: Kaukainen tulevaisuus. Nälkäpelit ovat muistutus raa'asti murskatusta kapinasta. Pelien selviytymiseksi sankaritar täytyy tappaa ystävän, mutta hän pysyy itseään valitsemalla rakkauden ja ystävyyden.
Romaani on kirjoitettu päähenkilön Katniss Everdeenin puolesta.
Osa I. Ominaisuudet
Panemin osavaltio, joka perustettiin Pohjois-Amerikan mantereelle luonnonkatastrofien jälkeen, on jaettu kahteentoista piiriin ja pääkaupunkiin, Kapitoliin. Kerran oli kolmetoista piiriä, mutta viranomaisten raa'asti murskaaman suuren kapinan jälkeen piiri 13 tuhoutui kokonaan. Kapteeni vastasi kapinaan ja järjesti vuotuiset nälkäpelit, joita televisioidaan koko maassa. Jokaisen piirin on lähetettävä poika ja tyttö peleihin. 24 tribunun jäsentä tappaa toisiaan areenalla. Capitol tarjoaa ainoalle selvinneelle voittajalle hyvin ruokitun ja mukavan elämän.
Seitsemäntoistavuotias Katniss Everdeen asuu köyhällä alueella 12, jonka asukkaat harjoittavat kivihiilen louhintaa. 12-vuotiaana kaivosmiestä isänsä kuoleman jälkeen Katniss pysyi perheen ainoana tukena ja oppi metsästämään jousella. Tyttö ei halua mennä naimisiin ja saada lapsia, jotka pääsevät peleihin. Tänään on sadonkorjuupäivä - kunnianosoitusten valinta. Katnissilla on hyvät mahdollisuudet päästä areenalle. Kunnianosoitusten nimet kirjoitetaan korteille, jotka heitetään kahteen lasipalloon ja vedetään ulos kuin arpajaiset.
Säännösten mukaan he alkavat osallistua sadonkorjuuseen 12 vuoden ikäisenä. Ensimmäinen kerta, kun nimesi annetaan kerran, kolmetoista vuotta - jo kahdesti, ja niin edelleen, kunnes olet 18-vuotias.
Nälkästä kuoleva köyhä ihminen voi antaa nimensä uudestaan ja saada vähäisen annoksen vuodeksi. Sitä Katniss teki. Hänen nimensä tulee 20 korttiin. Tyttö vakuutetaan siitä, että on vain yksi kortti, jolla on nuoremman sisaren Prim nimi.
Sadonkorjuu tapahtuu District-12: n pääaukiolla, ja sitä televisioidaan koko Panemissa. Capitolista vastaavan johtajan lisäksi pormestari ja Haymitch Eberneti, ainoa elävä voittaja piiristä 12, istuvat palkintokorokkeella lähellä kahta lasipalloa. Katnissin kauhuun johtaja vetää kortin nimeltä Prim. Lain mukaan kuka tahansa voi korvata kunnianosoituksen vapaaehtoistyöllä. Tätä Katniss tekee, koska hänen heikko pieni sisarensa ei asu päivässä Areenalla.
Siitä hetkestä lähtien, kun menin Primin tilalle, jotain on muuttunut - olen saanut arvoa.
Poikien joukosta paljon kuuluu Pete Mellarkille, leipurin pojalle. Katniss muistelee, kuinka Pete pelasti perheensä nälkään heti isänsä kuollessa. Hän pilasi tarkoituksella kaksi leipää ja onnistutti antamaan ne Katnissille, mistä äiti rangaisti hänet. Tyttö ei uskaltanut kiittää häntä.
Sydämellisen jäähyväiset sukulaisilleen mennessä Katniss ja Pete vievät Kapitoliin ylellisellä junassa. Luottamushenkilö ja kunnianosoittaja Haymitch matkustavat heidän kanssaan. Pelien voittaminen ei ole riippuvainen pelkästään voimasta ja taidokkuudesta, vaan myös sponsorien määrästä. Mitä enemmän he ovat, sitä useammin kunnianosoitukset saavat lääkkeitä, ruokaa ja aseita areenalla. Ominaisuuksien tulisi vedota yleisöön. Tätä varten ennen pelejä pidetään juhlallinen kulkue, harjoitusistunnot, joita mahdolliset sponsorit seuraavat, ja sarja haastatteluja, joissa jokaisen kunnianosoituksen tulee osoittaa mitä se pystyy.
Mentor ... on ainoa säie, joka yhdistää pelaajat ulkomaailmaan. Se, joka antaa neuvoja, löytää sponsoreita ja järjestää lahjojen esityksen.
Matkan loppupuolella Katniss ja Pete onnistuvat saattamaan Haymitchin juoppaan mielensä ja saamaan hänet auttamaan. Avajaisiin he ompelivat synteettisen liekin kielten omaksut asut, jotka tuottavat roiskeita. Tätä seuraa sarja harjoituksia.Attribuutit asuvat ylellisessä koulutuskeskuksessa, jossa heitä palvelee mykistys - poliittiset rikolliset kielillä katkaistuina. Haymitch vaatii, että Katniss ja Pete käyttäytyvät kuin ystävät julkisesti ja muissa kunnianosoituksissa - tämä lisää heidän suosiotaan ja houkuttelee varakkaita sponsoreita.
Siitä huolimatta hetki tulee, ja meidän on lopetettava hölmön pelaaminen ja niistä on tullut sellaisia, jotka olemme - julmia vastustajia.
Kolme päivää myöhemmin alkavat yksittäiset näyttelyt, joissa otteluiden päälliköt arvioivat kunnianosoitukset kaksitoista pistettä asteikolla. Uskomaton Katniss ampuu keulalla pöydässä istuvien hoitajien suuntaan, koputtaa omenan paahdetun sian suusta ja saa yksitoista pistettä. Sitten on haastattelun vuoro. Ennen koko maata Pete myöntää rakastavansa Katnissia lapsuudestaan asti.
Osa II Pelit
Katniss ei luota Peteen. Hän uskoo, että hän teeskentelee olevansa rakastunut, yrittäen houkutella sponsorien huomion ja selviytymään areenalla, ja vihastunut Peteen haastattelun takia, vaikka ”valitettavista ystävistä” on jo tullut yleisiä suosikkeja. Pelit edeltävänä yönä Katniss ei nuku. Hän nousee keskuksen katolle ja löytää sieltä Peten. Hän ei odota selviävänsä peleissä ja haluaa vain yhden asian: olla rikkoutumatta, ei muuttua hirviöksi, kuolla itse. Katniss aikoo tehdä kaiken voittaakseen.
En voi lähteä ilman taistelua. Minä vain ... haluan osoittaa Kapitolialle jotenkin, etten kuulu hänelle. Että olen enemmän kuin pelinappula hänen peleissä.
Varhain aamulla kunnianosoitukset viedään areenalle, missä heidän on hengissä useita viikkoja. Kullekin pelille Arena julkaistaan uudelleen. Se voi olla autiomaa, viidakko tai aktiivinen tulivuori. Koko areenalle on asetettu tappavia ansoja, jotka päähallinnoija aloittaa. 74. nälkäpelit alkavat areenalla järven ja mäntymetsän kanssa. Niiden välissä poltetulla lavalla seisoo Porn Horn, täynnä asioita, ruokaa ja aseita. Itse sarvessa Kiniss näkee hopeisen jousen, mutta hän ei pääse sinne. Hän seuraa Haymitchin neuvoja ja pakenee metsään. Horn aloittaa joukkomurhan. Kunkin kunnianosoituksen kuolemasta ilmoitetaan ampumalla tykistä, ja pimeyden alkaessa kuolleiden muotokuvat esitetään yötaivaalla.
Katniss selviää useita päiviä yksin, nukkuu puiden päällä, kuolee janoon, mutta löytää veden ajoissa. Ennen kaikkea hän pelkää rikkaiden alueiden kunnianosoituksia. Siellä lapsia opetetaan taistelemaan varhaisesta lapsuudesta lähtien. Nämä kunnianosoitukset ovat vahvoja ja korkeita, vapaaehtoiset kutsuvat niitä usein ja voittavat. Pelien loput osallistujat kutsuvat heitä ammattilaisiksi. Pelien alussa ammattilaiset tekevät liittouman ja tappavat heikoimmat. Se oli sellainen jengi, että Katniss huomasi yhden yön. Hämmästyneenä hän huomaa Peten tässä yrityksessä.
Keskusteluista ammattilaiset Katniss ymmärtää: he siettivät Peteä etsimään ja tappamaan hänet hänen avullaan - vaarallisen typerän, joka sai yksitoista pistettä.
Pelien kolmantena päivänä tyttö putoaa metsäpalon keskelle. Luottamushenkilöt kutsuivat tulisen aallon, jotta pääkaupungin yleisö ei kyllästy, koska murhia ei tapahtunut sinä päivänä. Katniss ampuu tulipalloilla, joista yksi vahingoittaa jalkaa.
Iltaisin ammattilaiset löytävät haavoittuneen Katnissin, mutta he eivät voi saada häntä - tyttö kiipeää puita täydellisesti. Sitten ammattilaiset jätetään odottamaan puun alla. Läheisessä puussa Katniss huomaa vauvan Rutu District 11: stä. Hän osoittaa Katnissin geneettisesti muunnettujen ampiaisten pesään, jonka purema johtuu hulluista hallusinaatioista. Kapteeni toi nämä ampiaiset taistelemaan kapinallisia vastaan. Tällä hetkellä sponsorien ensimmäinen lahja, voide palovammoille, laskeutuu hopeavarjolla.
Aamunkoitteessa Katniss heittää hornetin pesän ammattilaisille ja vie heidän keulan ja nuolenvärin. Katniss itse on myös tappaja ampiaisten kimppu. Hallusinaatioiden tavanomaisen läpi hän näkee Peten, joka saa hänet piiloutumaan ammattilaisilta ja suojaa häntä voimakkaimmalta - Catosta. Hän puukottaa Peteä veitsellä.
Katniss palauttaa tietoisuuden muutamassa päivässä. Tyttö saa ruuansa ja solmii liiton Rutan kanssa. He päättävät purkaa ammattilaiset poistamalla heiltä ruokatarvikkeet.Vaikka tyttö häiritsee huomionsa, Katniss suuntautuu järvelle ja huomaa, että valtava kasa tarvikkeita Cornucopiasta louhitaan. Tyttö onnistuu aktivoimaan miinakentän. Varannot, joita ilman ammattilaiset eivät voi selviytyä metsässä, tuhoutuvat, mutta Katniss itse on kuori-järkyttynyt räjähdyksestä ja pysähtyy yhdessä korvassa.
Katniss etsii Ruthia pitkään ja löytää hänet, juuttuneen verkon ansaan. Hänellä ei ole aikaa vapauttaa lasta - yksi ammattilaisista tappaa hänet.
Rutan kuolema sai minut kaikella iholla tuntemaan vääryyden, jota meille tehdään.
Nyt Katniss, kuten Pete, haluaa Kapitolion ymmärtävän: osastot eivät kuulu hänelle ilman jälkeä. Vastalauseena hän koristaa Rutan ruumiin kukilla. Katniss on uupunut. Hän piiloutuu puuhun, kunnes pelien isäntän ääni kuuluu ylhäältä ja ilmoittaa sääntöjen muutoksista. Nyt kaksi voi voittaa pelejä, jos he ovat samasta alueesta.
III osa. Voittaja
Katniss lähtee etsimään Peteä ja löytää hänet vakavasti haavoittuneeksi. Hän vie Peten pieneen luolaan ja yrittää parantua. Saadakseen apua sponsoreilta, hänen on toimittava rakkaudella. Pete aloittaa veremyrkytyksen.
Tällä hetkellä Games-isäntä ilmoittaa: välttämättömät odottavat kutakin kuudesta eloonjääneestä kunnianosoituksesta järven rannalla. Katniss tajuaa, että vain siellä hän saa parannuksen Peteelle. Järven rannalla odottaa häntä toinen jäljellä oleva pariskunta Discreta-2: lta. Pete aikoo mennä hänen kanssaan, ja sitten toinen hopea laskuvarjo tuo vahvan unilääkkeen. Katniss lopettaa Peten ja menee lääkitykseen.
Aamunkoitteessa pörssi, jolla on numeroidut repput, ilmestyy runisukkoon. Katniss onnistuu tarttumaan pieneen kaksitoista reppuun, kun häntä hyökkää Discrity-2: n tyttö. Vahva, korkea pro painaa Katnissia maahan ja haluaa vääristyä. Maanmaalainen Ruta pelastaa tyttö. Saatuaan tietää, että Katniss oli Ruthin liittolainen ja tuhonnut tappajansa, hän päästi irti tytöstä. Haavoittunut Katniss tuskin palaa luolaan, pistää Peteelle lääkettä ja heikentää. Toipumassa tyttö näkee Peten melkein toipuneen.
Sataa kaksi päivää. Kun se loppuu, kunnianosoitukset menevät metsästämään. Pete löytää myrkyllisiä marjoja. Yksi pelien osanottajista varastaa heidät, hän kuolee, ja kolme kunnianosoitusta jää jäljelle. Aamulla Katniss huomaa, että luottamusmiehet valuivat lähteet ja virrat Areenalla jättäen järveen vain juomavettä ajaakseen loput kunnianosoitukset hänelle.
Järvelle lähestyessä Katniss huomaa Discret-2: n kaverin, mutta hänen nuolensa poistuvat ketjukirjeeseen vedetystä kunnianosoituksesta. Tässä vaiheessa taloudenhoitajat vapauttavat mutanttien uusgeneraattorit, sekoituksen susi ja ihminen. Ominaisuudet kiipeävät raskaudenrauhaan, Pete onnistuu loukkaantumaan. Diskreetti-2 kaveri tarttuu Peteen peittääkseen itsensä, mutta Katniss ampuu hänet käsivarteen, hän putoaa ohjauksen kytkimiin ja katoaa sarven sisäpuolelle. Tyttö laittaa turnauksen Peten jalkaan. He odottavat vihollisen kuolemaa koko yön, mutta aamulla hän on edelleen elossa. Katniss täytyy lopettaa hänet. Pete ja Katniss odotetaan nousevan areenalta voittajana, mutta isäntä ilmoittaa uusien sääntöjen peruuttamisesta. Vain yksi voi pysyä hengissä. Pete pyytää tappamaan hänet, mutta Katniss ymmärtää:
Ilman voittajaa kaikki nerokas suunnitelma ja kaikki pelit menettävät merkityksensä. Pääkaupunki pysyy tyhmänä, ja vastuuhenkilöt ovat vastuussa.
Katniss ja Pete alkavat syödä myrkyllisiä marjoja, kun pelkäävä juontaja pysäyttää ne ja julistaa 74. nälkäpelien voittajat.
Pita amputoi jalan ja tee taitava proteesi. Koko Capitol toivottaa voittajat tervetulleiksi, mutta Haymitch varoittaa Katnissia Panemin viranomaisten raivoissaan: tyttö teki heistä naurua. Hänen ainoa mahdollisuutensa paeta on pelata rakastajan roolia. Pete ei tiedä tätä vaaraa ja näyttää rakastuneen, mutta Katniss ei usko häneen. Lopulta heidät viedään kotiin alueelle 12. Matkalla Katniss tunnustaa Petelle, että hän teeskenteli olevansa hämmästynyt siitä, että Pete todella rakastaa häntä.