Toiminta tapahtuu Vilnon ja Grodnon kaupunkien läheisyydessä, Nemanin yläpuolella sijaitsevissa kartanoissa ja kylissä. Äskettäin, vuonna 1863, tammikuun kansannousu murskattiin. Tsaarihallitus pyrkii riistämään puolalaisilta mahdollisuuden pitää näitä maita ominaan. Suurien maanomistajien kiinteistöt takavarikoidaan valtion (Venäjän) valtionkassassa; tuolloin voimassa olevan lainsäädännön mukaan puolalaisilla ei ollut oikeutta hankkia maata entisen Puolan itäosista. Maa, jolla pylväs ei voinut jäädä (mukaan lukien epäpätevän hallinnon vuoksi), siirtyi Venäjän käsiin. Siksi isänmaalliset pitivät maan taitotonta käsittelyä kansallisten etujen pettäjänä.
Romaani avataan kuvalla kesälomasta. "Kaikki maailmassa loisti, kukkii, haisi ja laulai." Yhdessä muiden naisten kanssa Justin ja Martha palaavat kirkosta. He kävelevät Korchinin kartanolle. Martha on noin viisikymmentä, hän on kartanon omistajan serkku ja talossa toimii taloudenhoitajana. Justine on noin kaksikymmentä, hänen äitinsä, omistajan sisko, on kuollut, Justina asuu isänsä kanssa kartanossa olevan köyhän sukulaisen oikeuksilla. Hän on muusikko: säveltäjä ja viulisti, samaan aikaan ahmatti ja upea mies, joka ei näe mitään viulunsa ulkopuolella. Matkalla heidät ohittaa kartanoon johtava vaunu: naapuri Kirlo ja hänen uusi tuttavansa, varakas maanomistaja Theofil Ruzhyts, jotka olivat juuri palanneet ulkomailta, missä hän tuhosi suurimman osan omaisuudestaan ja tuli morfistiksi, ajaa siihen. Justinan kauneus antaa hänelle vahvan vaikutelman. Sitten kärry kulkee, missä tyylikkääissä vaatteissa olevat tytöt istuvat - hevosia hallitsee matala maapäivä Yanek Bogatyrovich; hän laulaa erittäin hyvin. Ian ihailee myös Justinan kauneutta.
Korchinin tila kuuluu Benedict Korchinskylle. Kovalla työllä hän vakuuttaa oikeutensa elää ja olla onnellinen kotimaassaan, Nemanin yläpuolella. Kartanon talo, sitä ympäröivä puutarha - kaikki pitää muiston kansallisista perinteistä. Korchinskyn vaimo Emilia ei ole myötätuntoinen miehensä kanssa eikä auta häntä. Hän halveksi häntä hänen "alhaisista" käytöksistään ja ammateistaan määritelmänsä mukaan. Lapset opiskelevat kaupungissa, hän tuntuu aina heikosta, epäterveellisestä, jota miehensä ei ymmärrä, yksinäinen armoa etsiessään.
Marta ja Justina palasivat kotiin heti kotiin. Juuri tulemassa lapsia kaupungista - lomat alkavat, paikalliset maanomistajat Kierlo ja Ruzyts saapuivat päivälliselle. Theofil Ruzhits kiinnittää erityistä huomiota Justinaan - hän on epämiellyttävä. Äskettäin hän kokenut onnetonta rakkautta Zygmunt Korchinskya kohtaan - tammikuun kapinassa kuolleen Pan Benedictin vanhemman veljen Andrzejin poikaan. Andrzej haudattiin massahautaan, metsään, jota paikalliset asukkaat kutsuvat - Hauta. Kaikki rakastivat Andrzej Korchinskya, hän oli vapautustaistelun inspiroija ja johtaja. Keskimmäisestä veli Korchinskystä tuli Venäjän arvoitsija, hän nousi Privy Councilin arvoon, asuu Pietarissa ja on rikas. Hän lähettää toisinaan kirjeitä nuoremmalle veljelleen, kutsuen häntä Venäjän kansalaiseksi ja elämään mukavasti ja huolettomasti. Benedictus pohtii elämänsä vaikeana hetkenä syvästi näitä ehdotuksia ja päättää koskaan muuttaa tätä maata lastensa tulevaisuuden vuoksi.
Lyhyen ajan kuluttua rouva Emilia Korchinskayan nimipäivät alkavat, hänen ylimieliset jalo sukulaiset tulevat kartanoon. Tulee Andrzej Korchinskyn leski poikansa ja väkinsä kanssa. Nuori palasi äskettäin ulkomailta. Tapaaminen heidän kanssaan on Justinalle vaikea kokemus. Korchinsky-naisten naapuri Kirlova tulee muun muassa viiden lapsensa kanssa. Pan Benedict kunnioittaa tätä kolmenkymmenenkolmen vuoden ikäistä naista, jolla on miellyttävä ulkonäkö - hän itse hallitsee kartanoa, koska hänen miehensä on puhuttu puhuja. Hänen ympyränsä naiset ovat tottuneet keskustelemaan pukeutumistyyleistä, ranskalaisista romaaneista, muodikasta huonekalusta - ja hän ymmärtää myös omissa kiinteistöissään kasvatetun merinovillamyynnin ja auttaa rahaa maitotuotteiden myynnistä kaupungissa, kaipaa talon kaikkia kotitalousasioita, kouluttaa lapsia, huolehtii heidän terveydestään. Samaan aikaan rouva Kirlova on viehättävä, puhuu hyvää ranskaa ja hyvä maku.
Nimipäivänä Justin tapaa ensimmäisen kerran vaimonsa Sigmund Clotilden. Hänelle tulee heti selväksi, että nuori nainen rakastaa intohimoisesti miehensä. Ja Zygmunt on kylmä vaimonsa kanssa, mutta Justin osoittaa lisääntynyttä huomiota. Clotilde kärsii kateellisuudesta. Syvästi kärsivät maallisten viettelijöiden egoismista, varakkaiden sukulaisten kylmästä halveksunnasta, Justina etsii yksinäisyyttä vaeltaen peltojen läpi. Vain luonto pehmentää hänen sydämensä kipua. Varsin odottamatta hän tapaa Yan Bogatyrovichin, tuntee hänet, setänsä, siskonsa, naapurinsa - nämä ihmiset kohtelevat häntä myötätunnolla ja rakkaudella. Vierailu Jan Bogatyrovichin taloon avaa uuden sivun Justinan elämässä. Aristokraattien kannalta Korchinsky Yang, joka viljelee maata omilla käsillään, ei eroa paljon talonpojasta. Hänelle Justin on pankki rikkaasta talosta. Janin isä taisteli itsenäisyydestä Andrzej Korczinskin kanssa ja haudattiin samaan massahautaan. Jan ja hänen setänsä Anselm ovat perinteiden vartijoita maapallolla. Yhdessä he panivat uuden ristin Janin ja Cecilian haudalle - ensimmäisille puolalaisille, jotka tulivat tälle maalle XVI vuosisadalla. Anzelm ja Janek eivät unohda kapinallisten hautaa vuosina 1861–1863. Jan perehtyy Justiniin näihin kansallishistorian monumentteihin. Hänen tarinoidensa vaikutuksesta herätetään hänessä tarinoita. Hän alkaa ymmärtää, että arvokkaan ihmisen rakkaus voi olla hänen elämänsä onnellisuus. Hän tietää, että työ odottaa häntä, mutta ei pelkää sitä.
Hänelle rouva Kirlova on esimerkki. Kirjailija esittelee meille tavallisen päivän tilalla. Emäntä - chintz-mekossa ja lampaannahkaisessa turkiksessa - etsii samanaikaisesti pyykin pesemistä keittiössä ja taikinan vaivaamista ihmishuoneessa; jää jäljellä takalla, joka on kuormitettu jo käymisellä hapanmaitoa, tuo kuistilta vielä kylmänä ja asettaa ne tuleen. Hänen 13-vuotias tyttärensä on juuri tuonut vihanneksia ja vihanneksia puutarhasta suureen koriin ja puhdistaa ne kuistilla. Ja se, joka on vain neljä, seuraa armottomasti äitiään pitäen hameaan kiinni; tytön nauhat ovat sidottomia koko ajan, ja hän putoaa. Jossain vaiheessa äiti taputtaa käsiään ja huudahti: "Panssari, no, istu vähintään minuutti!" , johon vauva vastaa: "Äiti, mutta haluan todella syödä!" - ja Kirlova haisee hänelle pala ruisleipää hunajalla. Tällä hetkellä yksi hänen pojistaan oli lukittu olohuoneeseen opettamaan oppitunteja - hän oli haluton opiskelemaan, ja hänellä oli uudelleenkoe. Nyt hän yrittää paeta kotoaan, rikkoen ikkunan potin fuksiaa, mutta pihalla oleva tyttö sieppasi hänet portilla ja palasi äitinsä luo. Vihainen nainen sitoi poikansa köydellä olohuoneen sohvalle, jotta hän ei pystynyt repimään itseään pois kirjasta. Tällä hetkellä hänen opettavainen poikansa pakeni pelaamaan kadulla kurkkukipu. Vanhin tytär - hän on kuusitoista - hoitaa puutarhan kitkemisen. Hän on Benedict Korchinsky - Vitoldin pojan yritys. Nuorilla on pitkät keskustelut - toisesta, uudesta, älykkäämmästä elämäntavasta. Maryna huolehtii kylälapsista, joiden äidit tulivat rikkastelemaan sänkyjä. Tavallinen päivittäinen rutiini rikkoo Kirlovan serkun - Teofil Ruzitsan - saapumista. Keskustelussa serkkunsa kanssa hän paljastaa itsensä tyhmäksi, herkäksi, lempeäksi henkilöksi ja myös onnettomaksi. Morphine pilaa hänen terveytensä. Hänen täytyy mennä naimisiin - niin rikas kiinteistönsä voidaan järjestää. Theophile puhuu intohimostaan Justinaan. Rouva Kirlova tarjoaa täysin odottamattoman pääsyn Ruzhitsalle - mennä naimisiin köyhän oppilaan kanssa. Ajatus mennä naimisiin tytön kanssa, joka ei puhu ranskaa, inhottaa jaloa päällikköä. Rouva Kirlova vakuuttaa hänet kuitenkin siitä, että avioliitto auttaa häntä uudestisyntymään, auttaa voittamaan morfiini-riippuvuutensa. Juuri sana "morfiini" saa hänet niin kauhistuneeksi, että hän ei käytä sitä puheessa. Sukulaissuhteesta muutettuna Ruzhits päättää maksaa palkan rouva Kirlovan poikien lukiosta.
Nuori Vitold Korchinsky pyrkii uuteen, alun perin puhtaaseen ja rehelliseen elämään. Hän kommunikoi jatkuvasti bogatyrovichien kanssa - ihmisten kanssa, jotka viljelevät maata omilla käsillään, keskustelevat heidän kanssaan julkisen tehtaan rakentamishankkeesta tai kaivaa kaivoa lähemmäksi talojaan, jotta heidän ei tarvitse käydä kauhoilla mäkeen. Vitold rakastaa Marynya Kirlovnaa; hän ei yritä vietellä häntä, nuoret keskustelevat yhteisillä kävelyretkillä tulevaisuuden suunnitelmista. Hän on ystäviä Justinan kanssa, joka viettää yhä enemmän aikaa Bogatyrovichien ja heidän naapureidensa kanssa, osallistuu sadonkorjuuhun ja yhdessä he leikkivät naapurin häät.
Zygmunt Korchinsky yrittää viehätää Justinia. Hän tekee tämän omalla egoisminsa ja hienostuneisuutensa avulla: hän lähettää tytölle A. Mussetin kirjan, kalliissa sidoksissa, kullattuilla alkukirjaimilla 3. K., jotka he kerran lukevat yhdessä. Hän lisäsi kirjaan kirjeen, jossa hän houkuttelee häntä muistamaan kaiken, herättämään itsensä, antamaan hänelle mahdollisuuden puhua hänen kanssaan kasvokkain, "arvata murtuneen elämänsä arvoitus" ja vastaavia. Justina avaa kirjan, hänen silmänsä pysähtyvät linjoihin, jotka on alleviivattu sinisellä kynällä: "... kaikki ylpeyteni polvistuu ennen sinua ...", muutaman sivun jälkeen korostetaan jälleen: "... rakastaminen on epäilystä joku muu ja itsessäsi nähdäksesi halveksittavan, sitten vasemmalle ... "Justina sulkee äkillisesti kirjan ja nousee kiihkeästi - ja sitten yhtäkkiä hän tuntee voimakkaan villikukkien tuoksun - valtavan kimpun (" luun muodossa ", kuten Marta huomauttaa), jonka hän keräsi Justins Jan Bogatyrovich. Hän katselee kukkia ja muistelee, kuinka hän ja Ian kävelivät rajan, keräsivät ja tutkivat kasveja, ihailivat luonnon kauneutta, monimuotoisuutta ja voimaa. Ja nyt, Justina hymyilee muistoissaan, ottaa pois kukka “tyttömäisen onnellisuuden” kimppusta, kudostaa sen punoksessa ja repi kirjeen pieniksi paloiksi ja heittää sen ikkunasta. Romaanin finaalissa Justin ja Ian kihlautuvat.