Toiminta tapahtuu yhdessä Keski-Venäjän läänissä. Maanomistaja Nikolai Aleksejevitš Ivanov istuu puutarhassaan ja lukee kirjaa. Misha Borkin, hänen kaukainen sukulaisensa ja kiinteistönsä hoitaja, palaa metsästyksestä. Nähdessään Ivanovin, torjuu hänet aseesta, nauraa vitsistään, pilaa edelleen häntä, vaatii rahaa työntekijöille. Ivanovilla ei ole rahaa, hän pyytää jättämään hänet rauhaan.
Hänen vaimonsa, Anna Petrovna, joka ilmestyi talon ikkunaan, oli leikkisästi käsitelty: "Nikolai, olkaamme sika heinään!" Ivanov vastaa ärsyttävästi, että hänelle on haitallista seistä luonnoksessa, ja suosittelee ikkunan sulkemista. Borkin muistuttaa, että Lebedevin velasta on edelleen maksettava korkoa. Ivanov aikoo mennä Lebedeviin pyytämään hengähdystaukoa. Borkin muistuttaa, että tänään on Lebedevin tyttären Sashan syntymäpäivä. Hän antaa Ivanoville paljon neuvoja kuinka saada paljon rahaa, yksi seikkailunhaluisempi kuin toinen.
Setä Ivanova, vanha kreivi Shabelsky ja Lvov, nuori lääkäri, näytetään. Shabelsky, kuten yleensä, morisee. Lviv on vakava: Anna Petrovna kuluttaa, hän tarvitsee rauhaa ja on jatkuvasti huolissaan miehensä muuttuneesta asenteesta häneen. Lvov moitti Ivanovia siitä, että hänen käytöksensä tappaa potilaan. Ivanov tunnustaa lääkärille, ettei hän itse pysty ymmärtämään itseään, hänelle tapahtunutta muutosta. Hän meni naimisiin intohimoisen rakkauden kautta, ja hänen tulevan vaimonsa, juutalaisen naisen, nee Sarah Abramsonin, hän vaihtoi uskoaan, nimeään hänen puolestaan, jätti isänsä ja äitinsä ja jätti varallisuuden. Ja nyt on kulunut viisi vuotta, hän rakastaa häntä edelleen, ja hän itse ei tunne rakkautta tai sääliä häntä, vaan jonkinlaista tyhjyyttä, väsymystä. Ja hän toistaa jälleen, että hän ei ymmärrä, mitä hänen sielulleen tehdään. Hän on kolmekymmentäviisi vuotta vanha, ja hän kehottaa nuorta lääkäriä olemaan valitsematta poikkeuksellisia tapoja elämässä, vaan rakentamaan koko elämänsä mallin mukaan.
Lvovin tunnustus vaikuttaa tekopyhältä; jätettyään yksin, hän kutsuu häntä Tartuffe, huijari: Voi, hän tietää miksi Ivanov menee Lebedeviin joka ilta. Shabelsky ja Anna Petrovna pyytävät Ivanovia jättämättä jättämättä heitä, ottamaan mukaansa. Kreivi ärtynyt Ivanov suostuu ottamaan. Hänen vaimonsa myöntää, että hänet kiusaa tuskallisesti kotonaan, kaipaaen - miksi hän itse ei tiedä, ja pyytää olemaan pidättämättä häntä. Turhaan hän yrittää hyväillä, muistuttaa häntä siitä, kuinka hyvin he eläivät ennen. Ivanov ja setänsä lähtevät, surullinen Anna Petrovna pysyy. Mutta kun lääkäri yrittää tuomita aviomiehensä, hän puuttuu kiihkeästi hänen puolestaan. Loppujen lopuksi lääkäri ei tuntenut Ivanovaa entistä: hän oli upea, vahva mies, joka kykeni kiehtomaan ja johtamaan pois.
Koska hän ei pysty kestämään yksinäisyyttä, hänkin menee sinne, missä Ivanov on nyt.
Lebedevsin talon sali, vieraat kokoontuivat Sashan syntymäpäivänä. Talon omistaja Zinaida Savvishna (Zyuzyushka) tarjoaa virvokkeistaan ärsyttävää vain "pitsihilloa", vanha Lebedev kutsuu usein jalkakäyttäjää lasillisella vodkaa. He pelaavat kortteja, käyvät tyhjiä keskusteluja, juoruttavat Ivanovista: Hän väitti naimisiin juutalaisensa omahyödyllisyydestä, mutta hän ei saanut penniäkään, minkä vuoksi hän on nyt onneton ja tullut "vihaiseksi". Pelkästään Sasha vastustaa innokkaasti surjuntaa: Ivanovin ainoa vika on hänen mukaansa hänellä olevan heikko luonne ja hän uskoo ihmisiin liikaa.
Ivanov ilmestyy Shabelskyn kanssa, sitten meluisa Borkin ilotulitteilla ja tähtien kanssa. Kun kaikki lähtevät puutarhaan, Ivanov tunnustaa jatkaen keskustelua Sashan kanssa hänelle: ”Omatuntooni vahingoittaa päivää ja yötä, tunnen syvää syyllisyyttä, mutta en ymmärrä mikä minun syytäni on. Ja sitten siellä on vaimon sairaus, rahanpuute, iankaikkiset kypsytys, juorut <...> Minä kuolen häpeästä ajatellessani, että terve, vahva ihminen kääntyi ei Hamlettiin, ei Manfrediin, ei ylimääräisiin ihmisiin <...> Tämä paheksuttaa ylpeyttäni, häpeä sorretta minua ja kärsin ... "Sasha on varma, että hän ymmärtää Ivanovia. Hän on yksinäinen, hän tarvitsee miehen, jota rakastaa ja joka ymmärtää häntä. Pelkästään rakkaus voi uudistaa sen. Ivanov virnistää surullisesti: hänen tarvitsee vain aloittaa uusi romanssi. "Ei, fiksu tyttöni, se ei ole romaanissa." He lähtevät puutarhaan, vähän myöhemmin Anna Petrovna ja Lvov ilmestyvät. Lääkäri puhui täysin rehellisyydestään. Hänellä on kyllästyminen, hän taas vastustaa häntä Ivanovin kanssa - kuten hän oli äskettäin: iloinen, suvaitseva hänen ympärilleen.
Kun Ivanov ja Sasha palaavat vähän myöhemmin hänen tunnustuksestaan rakkaudesta häntä kohtaan: "Jumalani, en ymmärrä mitään ... Shurochka, älä!" Mutta Sasha jatkaa innokkaasti puhetta rakkaudestaan, ja Ivanov rullailee iloisella naurulla: "Tarkoittaako tämä elämän aloittamista uudestaan? .. Takaisin liiketoimintaan?" Heidän suudelmansa näkee saapuva Anna Petrovna. Kauhuissa oleva Ivanov huutaa: ”Sarah!”
Ivanovin, Lebedevin, Lvivin, Borkinin talossa - kaikkien on puhuttava hänen kanssaan omasta, Ivanov haluaa jättää yksin. Lebedev tarjoaa hänelle salaa Zyuzyushka-rahaa, Ivanova ottaa täysin toisen: "Mikä minussa kysyy? .. En itse ymmärrä". Ja sitten, yksin itsensä kanssa, hän muistelee: ”Vielä ei ole vuotta, kuinka terve ja vahva, olin voimakas, väsymätön, kuuma ... Ja nyt ... väsynyt, en usko ... en odota mitään, en ole pahoillani. .. ”Hän ei ymmärrä miksi ja miksi Sarah rakastui, Sashan rakkaus tuntuu hänelle kuilu. Ja taas: "En ymmärrä, en ymmärrä, en ymmärrä!"
Kutsuessaan Ivanovin selitykseen, Lvov sanoo ymmärtävän hänen toimintansa ja olevansa valmis kutsumaan asioita oikealla nimellä: Ivanov tarvitsee vaimonsa kuolemaa saadakseen myötämiehen Sasha Lebedevaan. Turhaan Ivanov kehottaa häntä olemaan niin itseluottavainen: "Ei, lääkäri, meissä kaikissa on liian paljon pyöriä, hampaita ja venttiilejä, jotta voimme arvioida toisiamme ensivaikutelman tai kahden tai kolmen ulkoisen merkin perusteella ..." Nähdessään Sashan tulevan sisään , lääkäri sanoo Ivanoville: "Toivottavasti ymmärrämme toisiamme täydellisesti!"
Ivanovin saapuminen ei miellytä Sashaa, heidän romaanissaan hän näkee ”yhteisen, pahoinpidellyn paikan: hän menetti sydämensä ja kadotti maan. Hän näytti olevansa iloinen, vahva ja antoi hänelle auttava käden ... ". Mutta Sasha todella ajattelee pelastaa Ivanov. ”Miehet eivät ymmärrä paljon. Jokainen tyttö haluaisi mieluummin häviäjän kuin onnekkaan, koska aktiivista rakkautta viettelee kaikki ... "Olkoon Ivanov kymmenen vuoden ajan sairaan vaimonsa kanssa - hän, Sasha, ei kyllästy odottamaan.
Poistumisensa jälkeen Anna Petrovna saapuu, loukkaantuneena, hän vaatii selitystä mieheltään. Ivanov on valmis antamaan syvän syyllisyyden hänen edessään, mutta kun hän kuulee vaimonsa kanssa saman tulkinnan teoistaan: ”Koko tämän ajan olet pettänyt minua ylimielisimmällä tavalla <...> kunnioittamaton, matala ihminen! Olet Lebedeville velkaa, ja nyt haluat kiertää velkaa, kääntää tyttärensä pään, pettää hänet aivan kuten minäkin ”, hän ei kestä sitä. Hän huokaisee, pyytää häntä sulkeutumaan ja lopulta kauhea, loukkaava puhkesi: ”Vaistu, juutalainen! <...> Joten tiedä, että kuolet pian <...> Lääkäri kertoi minulle, että kuolet pian ... "Ja nähdessään kuinka hänen sanansa vaikuttivat häneen, nukahti ja tarttui päähänsä:" Kuinka syyllinen olen! Jumala, kuinka syyllinen olen! ”
Noin vuosi on kulunut. Tänä aikana Saara kuoli, vanha mies Shabelsky Borkin taisteli nuoren rikkaan lesken puolesta. Lebedevin talossa valmistelut Ivanovin ja Sashan hääihin.
Tohtori Lviv kävelee innoissaan. Hänet tukahdutetaan Ivanov-vihasta, hän haluaa repäyttää naamion siitä ja viedä puhtaaseen veteen. Lebedev ja Sasha eivät ole kovin iloisia: sekä isä että tytär myöntävät toisilleen, että tulevissa häissä "jotain ei ole oikein, ei oikein!" Mutta Sasha on valmis menemään loppuun: ”Hän on hyvä, kurja, väärin ymmärretty henkilö; Rakastan häntä, ymmärrän, laittaa jaloilleen. Suoritan tehtäväni. ”
Ivanov ilmestyy odottamatta kaikille. "Ei ole vielä liian myöhäistä, sinun on lopetettava tämä järjetön komedia ..." hän sanoo Sashalle. Juuri tänä aamuna hän tajusi, että hän oli vihdoin kuollut, että hänen ikävystymisensä, halukkuutensa ja tyytymättömyytensä eivät olleet yhteensopivia elävän elämän kanssa, eikä hänen omatuntonsa antanut hänelle mahdollisuutta tuhota Sashan nuoruutta. Hän pyytää häntä auttamaan häntä ja kieltäytymään heti heti. Mutta Sasha torjuu anteliaisuutensa, vaikka hän näkee, että aktiivisen rakkauden sijasta syntyy marttyyrikuolema. Ystävällinen Lebedev ymmärtää kaiken omalla tavallaan: hän tarjoaa Ivanoville ja Sashalle rakastetun kymmenen tuhannen. Mutta morsian ja sulhanen ovat itsepäisiä: kaikki sanovat tekevänsä sen, mitä omat omatuntonsa määräävät.
Viimeisen kerran Ivanov selittää Lebedeville, joka ei ymmärrä mitään: ”Olin nuori, lämmin, vilpitön, en tyhmä; Hän rakasti, vihasi ja uskoi ei niin kuin kaikki muut, työskenteli ja toivoi kymmenen, taisteli myllyjen kanssa, takoi pääään seinää vasten ... Ja kostaa niin julmasti elämää, jonka kanssa taistelin! Olen voittanut! Kolmenkymmenen vuoden iässä krapula <...> jo väsynyt, revitty, rikki, ilman uskoa, ilman rakkautta, ilman tarkoitusta, kuin varjo, vaellan ihmisten keskuudessa en tiedä: kuka minä olen, miksi asun, mitä haluan? .. Voi kuinka nöyrä Olen ylpeä siitä, kuinka raivotauti kuristaa minut! ”
Dr. Lvov onnistuu huutamaan loukkauksensa: "Julistan julkisesti, että olet huijari!" - mutta Ivanov kuulee sen kylmästi ja rauhallisesti. Hän julisti lauseen yksinään. "Nuori heräsi minussa, entinen Ivanov puhui!" Ottaa revolverin ulos, hän juoksee takaisin sivulle ja ampuu itsensä.
