Tämän romaanin uskomattomat tapahtumat, joissa yhdistyvät sekä esseen että utopian piirteet, sekä filosofinen ja satiirinen romaani, tapahtuvat 18-18-luvun vaihteessa. Hänen sankarinsa, paroni Cosimo di Rondo, 12-vuotiaana, protestoi keitetyistä etanoista, jotka tarjoillaan päivittäin illalliselle, kiipeää puuhun ja päättää viettää koko elämänsä siellä asettaen itsensä pääsemään koskaan koskematta maahan. Ja niin, nuori Cosimo alkaa varustaa elämänsä puissa tiukasti täyttääkseen päätöksensä.
Oppiessaan liikkua puusta puuhun, hän menee markiisin d’Ondarivan puutarhaan, missä tapaa tyttärensä Violan. Heidän ystävyytensä ei kuitenkaan kestä pitkään - tyttö lähetetään pian pankkitaloon.
Cosimon tarvikkeet on hänen nuoremmansa veljensä Biagio - hän käyttää huovia, sateenvarjoja, ruokaa ja kaikkea elämän kannalta välttämätöntä. Nöyrä apotti Fochlafler, joka opettaa veljilleen kaikkia tieteita, antaa Cosimo-oppitunteja ulkona. Biagio näkee vanhemman veljensä "istuvan jalan oksalla ja roikkuvat jalat, ja apotti alhaalla, nurmikon keskellä pienellä penkillä", toistaen heksametrit yhdellä äänellä. Sitten Biagio tarkkailee, kuinka apátti "roikkuvat pitkillä ohuilla jaloilla mustissa suissa" yrittää istua puun oksalla.
Cosimo metsästää onnistuneesti ja kuten Robinson Crusoe, ompelee vaatteita itselleen tapettujen eläinten nahoista. Hän kesyttää Violan unohtaman mäyräkoiran ja kutsuu häntä Ottimo Massimoon uskoen, että tyttö pitää siitä.
Cosimo kalaa, saa kiinni mehiläisparvia ja lopettaa vähitellen noudattaa perheen tavanmukaisia tapoja, kuten mennä mihin, ja yhä harvemmin ilmestyy tammen oksalle lähellä kirkon avointa ikkunaa.
Metsässä, jossa Cosimo asuu, ryöstäjä Lesnoy Dzhan on pomo. Kun nuori paroni istuu oksalla ja lukee Les Gagen Gilles Blazia, Lesnoy Dzhan hyppää raivaukseen: perilliset jahtaavat hänen jälkeensä. Cosimo pelastaa ryöstäjän ja pyytää häntä lukemaan kirjan. Heidän välille on koskettava ystävyys. Nyt kaikkia kotikirjaston kirjoja, jotka Biagio vertaa veljilleen, lukee myös Forest Jan, jolta ne palaavat "epämuodostuneina, muottipisteinä ja etanoiden jälkeinä, koska Jumala tietää missä hän säilytti ne". Ryöstö tottuu lukemiseen ja ”pian veljen, joka on aina säädyllisen ryöstövoiman ohjaama, lukemisesta puolen tunnin hauskasta tuli pääasiallinen miehitys ja päätavoite”, koska ennen kuin hän antaa kirjan ryöstölle, hänen on ainakin selattava sitä: Lesnoy Dzhan on luettavissa eikä lukea huonoja kirjoja. Vähitellen uhkaava ryöstö on kiinnostunut "rikoksista ja ilkeistä ihmisistä", lopettaa harjoittamisensa ryöstöliiketoiminnassaan, päätyy vankilaan ja sitten padoksiin - kuten viimeisen lukemansa kirjan sankari.
Ryöstön aikana Cosimolla on väistämätön intohimo lukemiseen ja vakaviin harrastuksiin. Hän itse etsii apotti Aoshlafleraa ja vaatii, että hän selittää hänelle tietyn aiheen. Oikein ystävällinen apotti kirjoittaa oppilaalleen viimeisimmät kirjat ja ympäri aluetta levittää vähitellen huhuja, että paroni di Rondo linnassa asuu "pappi, joka valvoo kaikkia uhrailevia kirjoja Euroopassa". Kirkon tuomioistuin pidätti apotin, ja hänen on vietävä loppuelämänsä "vankilassa ja luostarissa". Metsästyskäynnillä Cosimolla ei ole aikaa jättää hyvästit mentorilleen. Cosimo käy kirjeenvaihdossa Euroopan johtavien tutkijoiden ja filosofien kanssa. Valitettavasti nämä kirjeet ovat kadonneet kokonaan - "niiden on täytynyt murskata ja oravien purema".
Lukeessa Didron ja d’Alembertin “Encyclopedia” -tapahtumaa, Cosimoa innostaa halu “tehdä jotain naapurinsa hyväksi”. Hän estää Ogtimo Massimon avulla metsäpaloa ja pelastaa sitten ympäröivät asukkaat muslimirosvoilta.
Kiireisestä elämästään huolimatta Cosimo ei tunne tyytyväisyyttään: hän ei ole silti tavannut rakkautta - miten löytää rakkaus puista? Yhtäkkiä hän tietää, että koko espanjalaisten siirtomaa elää puissa Olivbassissa, ja aloittaa heti matkan metsien läpi ", sillä on suuri riski ylittää alueet, joilla kasvillisuutta ei juuri ole".
Olivbassissa maapalkojen siirtokunta - espanjalaiset feodaalimiehet, jotka kapinoivat kuningas Charles III: ta joidenkin etuoikeuksien takia - sijaitsi todella puissa. Cosimo tutustuu Ursulaan ja oppii rakkauden mysteerin. Pian espanjalaiset saavat anteeksiannon, he laskeutuvat puista ja lähtevät; Ursulan isä kutsuu Cosimon hänen tykönsä - naimisiin tyttärensä kanssa hänestä tulee perillinen. Nuori mies kieltäytyy: "Asettuin puiden päälle ennen sinua, pysyn myös niiden päällä sinun jälkeen!" - hän vastaa.
Kotiin saapuessa Cosimo on vakavasti sairas. Paranemisen jälkeen hän, pakotettuna istumaan liikkumattomasti puussa, alkaa kirjoittaa ”Luonnos puille sijaitsevan ihanteellisen valtion perustuslaista”, joka kuvaa kuvitteellista kohotettua tasavaltaa, jossa asuvat oikeudenmukaiset ihmiset. Hän lähettää teoksensa Diderotille. Huhut siitä, että Cosimo vaeltaa ympäri Eurooppaa, sanomalehden valmistajat asettavat hänet jonnekin "hermafrodiitin ja sireenin väliin". Viola palaa - hän kasvoi ja hänestä tuli todellinen kauneus. Lasten hellyys muuttuu myrskyiseksi intohimoksi. "Cosimon ja myös Violan kannalta kaunein aika alkoi elämässä, hän juoksi kenttiä ja teitä pitkin valkoisella hevosellaan ja näki Cosimon lehtien ja taivaan välissä, nousi hevosta heti, kiipesi kaarevaa tavaratilaa ja tiheitä oksia" . Rakastajat tuntevat toisensa ja itsensä. Mutta aika kuluu, intohimoiset rakastajat riidelevät ja lähtevät ikuisesti.
Sen jälkeen "Cosimo käveli pitkään pilaantuneissa puissa, supistaen ja kieltäytyen ruoasta." Paroni on hulluuden omaksuma. Tänä aikana hän hallitsi painotaidon ja alkoi julkaista esitteitä ja sanomalehtiä. Vähitellen syy palaa Cosimoon; hänestä tulee vapaamuurari, hänen julkaisemansa lehden nimi on "Älykäs selkärankainen".
Vapaustuulet puhaltavat Eurooppaa, Ranskassa tapahtuu vallankumous. Cosimo auttaa paikallisia eroamaan veronkeruijoista ja veronkeruijoista. Kylän aukiolle istutetaan vapauspuu, ja Cosimo kolmenvärisellä kokadilla turkishatulla ylhäältä puhuu Russo ja Voltaire.
Cosimo tuhoaa turvallisesti itään itävaltalaisen rykmentin, joka on uppoutunut metsään, ja inspiroi ranskalaisten vapaaehtoistyöntekijöiden joukkoa runoilijan, luutnantti Papillonin johdolla. Pian ranskalaisista tasavallan joukkoista republikaanista tuli keisarillisia ja melko rajattu paikallisille. Matkustellut ympäri Italiaa kruunun jälkeen, Napoleon tapaa kuuluisan "puissa elävän isänmaallisen" ja sanoo: "Jos en olisi Napoleonin keisari, haluaisin olla Cosimo Rondon kansalainen!"
Cosimo vanhenee. Napoleonin armeija hävisi Berezinalla, britit laskeutuivat Genovassa, kaikki odottavat uusia vallankaappauksia. Huonosti alkava yhdeksästoista vuosisata jatkuu vielä pahemmin. ”Restauroinnin varjo ilmestyi Eurooppaan; kaikki uudistajat, joko jakobiinit tai bonapartistit, tappioidaan; absolutismi ja jesuiitit voittivat jälleen, nuoruuden ihanteet, kirkkaat valot ja 1800-luvun toiveemme - kaikki kääntyi tuhkaan. " Päivän rajoittamaton Cosimo makaa puussa olevalla sängyllä, pelaamalla lähellä kiintolevyä. Yhtäkkiä taivaaseen ilmestyy kuumailmapallo, ja hetkessä kun hän lentää Cosimon ohitse, hän "tarttuu todella nuorekkaalla osaamisella" tarttuvaan köyteen ankkurilla ja tuulen kantamana häviää meren etäisyydelle.
"Joten Cosimo katosi antamatta meille lohtua nähdä, kuinka hän palaa maan päälle jopa kuollut."