Tällä teoksella kirjailija haluaa vakuuttaa lukijan siitä, että "vain haudan pimeydessä ihminen voi löytää rauhan", koska "intohimojen väistämättömyys" ja "kohtalon väistämättömyys" "eivät koskaan anna hänelle lepoa maan päällä".
Noin viisikymmentä varakas herrasmies Kurval päättää mennä naimisiin toisen kerran. Ensimmäinen vaimo jätti hänet, jotta he voisivat nauttia väkivallasta, poika seurasi äitinsä esimerkkiä ja tytär kuoli lapsenkengissä. Ystävät esittelivät Courvalin Mademoiselle de Florvillelle, joka on kolmekymmentäkuusi tyttö ja joka johtaa moitteettomaan elämäntapaan. Totta, Florville ei koskaan tiennyt vanhempiaan, eikä kukaan tiedä kuka he ovat. Varhaisessa nuoruudessaan hänellä oli rakkaussuhde, josta lapsi syntyi, mutta vauva katosi sitten jonnekin. Tällaiset tiedot eivät kuitenkaan häiritse Kurvalia, ja tapastuaan tyttö, hän tekee heti tarjouksen. Mutta Florville vaatii Courvalia ensin kuuntelemaan hänen tarinansa ja vasta sitten hakemaan kättään.
Florville, jota kaikki pitävät kunnioitetun herra de Saint-Pra: n sukulaisena, oli hänen ovellaan heitetty vauva, joka kasvatti häntä lapsena. Kun Florville kului kuudentoista vuoden kuluttua, herra de Saint-Pra, jotta hän ei rikkoisi kunnollisuutta, hän lähetti tytön provinsseihin sisarensa luokseen huolehtiakseen hänestä. Hyvin vapaan moraalin omaisen Saint-Pra-siskon hyväksynnällä Florville otti senvallin nuoren upseerin oikeuden eteen. Ardent Senval oli komea, Florville rakastui häneen ja lopulta antoi hänelle nuoruuden värin. Jonkin ajan kuluttua hänen poikansa syntyi, ja hän toivoi rakastajansa naivan hänet. Mutta hän otti lapsen ja katosi. Lohduton Florville palasi Pariisiin Saint-Praan ja tunnusti hänelle kaiken. Hyväksyvä Saint-Pra, huutaen tyttöä, lähetti hänet - tällä kertaa hurskas - sukulaiselleen Madame de Lerencelle, mutta jopa täällä Florville oli vaarassa. Ystävänsä pyynnöstä Madame de Lerens toi taloon nuoren Saint-Angen, jotta ”hyveelliset esimerkit auttaisivat hänen sielunsa muokkaamisessa”. Saint-Ange rakastui Florvilleen, vaikka hän ei vastannut. Hän jatkoi häntä kaikkialla ja eräänä yönä, murtautuessaan hänen makuuhuoneeseensa, hän väkisin otti hänet haltuunsa. Rikkoutunut hänen syleilystään raivostunut Florville löi häntä käsityösaksilla. Isku laski sydämeen ja Saint-Ange kuoli välittömästi.
Madame de Lorens ratkaisi tapauksen surulliset seuraukset. Florville meni Pariisiin Saint-Praan. Tien äärellä sijaitsevassa hotellissa hän todisti murhan, ja todistuksensa perusteella hänen vankeja naisia, jotka puukottivat tavaroitaan, meni telineeseen. Pariisissa Florvillen toiveiden mukaisesti Saint-Prax auttoi häntä asettumaan pyhään luostariin, jossa hän asuu ja nyt, viettäen päiviä hurskaassa ammatissa ja rukouksissa.
Kuultuaan Florvillen tunnustusta Courval vaatii edelleen heidän avioliittoaan, koska hänen mielestään Florville ei ole syyllinen hänen epäonneistaan.
Ja Florvillestä tulee Kurvalin vaimo, he odottavat jo perillistä, kun yhtäkkiä Courvalin tuhlaajapoika ilmestyy ensimmäisestä vaimonsa ja kertoo tarinan hänen väärinkäytöksistään.
Jättäessään isänsä, hän liittyi rykmenttiin ja nousi pian upseerin tasolle. Yhdessä maakunnallisessa kaupungissa hän vietteli erään jalo tytön ja hän synnytti häneltä lapsen. Pelkuruudesta hän jätti tyttären ja pakeni Italiaan ottaen poikansa mukanaan. Kun hänen poikansa kasvoi, hän lähetti hänet Ranskaan parantamaan kasvatustaan, missä hän rakastui viehättävään tyttöyn. Hänen poikansa halusi ottaa ”väkisin sen, mikä häneltä oli kielletty”, ja sai hänen rintaansa iskun, josta hänelle tuli kohtalokas. Epätoivoisesti poikansa kuolemasta hän lähti matkustamaan. Matkalla hän tapasi kuolemaan tuomitun naisen ja tunnusti hänet äitinsä. Hän teki tapaamisen hänen kanssaan, ja hänen äitinsä kertoi hänelle, että hänet tuomittiin tietyn jalojen nuorten todistusten perusteella, jotka olivat hänen rikoksensa ainoa todistaja. Lisäksi äiti paljasti hänelle salaisuuden: käy ilmi, että hänellä on sisko. Äiti, synnyttäessään, halutessaan, että poika perisi koko perinnön, petti aviomiehensä sanoen, että tyttö oli kuollut, ja itse asiassa heitti hänet tietyn herran de Saint-Pra ...
Näiden sanojen perusteella köyhä Florville nousee kauhistuttaessa ja kutsuu Courvalin poikaa: “Tunnistatko minua, Senval, tunnistatko minussa sisaren, sinun viettelemäsi tyttö, poikasi murhaaja, isäsi vaimo ja inhottava olento, joka toi äitisi telineeseen ... "Ja kiirehti Senvalin aseen puolelle, hän tarttuu häneen, ampuu itsensä ja putoaa, lämmittää verta.
Florvillen kuoleman jälkeen herra de Courval on vakavasti sairas, mutta poikansa huolet herättävät hänet takaisin elämään. ”Mutta molemmat, niin monien julmien kohtaloiskujen jälkeen”, päättävät vetäytyä luostariin.
