Osa I. Motl - Kantori Paceyn poika
Yhdeksänvuotiaan Motellin isä, Cantor Peisia, on vakavasti sairas, ja hänen äitinsä yhdessä vanhimman poikansa Elyan kanssa myy asioita. Motlulla on hauskaa katsoa ostajien tekevän kauppaa ja nukkua lattialla, kun sänkyjä myydään.
Alya päättää antaa Mottlen kantorille laulamista varten. Poika oppii laulamaan, he ruokkivat häntä siellä, ja Elya saa rahaa kantorilta. Mutta Motlin ei tarvitse laulaa, hän auttaa kantoria kotitöissä.
Naapuri Pesya antaa teurastajalle vasikansa, jonka kanssa Motl halunnut pelata, hän ei voi ruokkia kahta vasikkaa. Juhla saapuu, ja Pesya kohtelee Mothl-perhettä. Äiti itkee, vaikka itkeminen lomalla on kielletty.
Lomalla isä kuolee, ja Motlin on nyt mentävä synagogaan kahdesti päivässä lukea rukousta. Kaikki raivot antavat hänelle anteeksi, kuten orpo, kaikki haluavat ainakin auttaa köyhiä perhettä. Pesya vie Motlan asumaan hetkeksi. Totta, kun Motla on kiinni varastamassa omenoita naapureilta, ja suuren synnytyksen äiti tulisi saada vakuuttamaan pilata poikansa.
Elya menee naimisiin varakkaan leipurin Yoyna Brohen tyttären kanssa, saa "rahalaatikkoon" ja naapurit auttavat sulhanen juhlimaan häitä. Äiti itkee, kuten aina.
Talossa ei ole tarpeeksi rahaa, ja Mottlen on vietettävä yö rikkaan vanhan miehen kanssa, jotta hän ei jää yksin yöllä. Vanhan miehen palvelija suhtautuu hyvin Motliin, yrittää ruokkia häntä, ja kun Motlin äiti tulee, hän ruokkii häntä myös. Yöllä vanha mies kertoo pojalle juutalaisista viisasista, mutta haluaa syödä sen.
Äiti ei ole kovin tyytyväinen tyttärensä kanssa, mutta Elisellä on rikas äitinsä. Ioinna on kauhean vihainen, kun Motl ottaa bagelin uunista. Eli on apu-puolison puolella, ja hänen äitinsä vaatii Jumalan, orvojen suojelejan, apua, ja Elin äiti joutuu pian konkurssiin. Ale ja Broha tulevat asumaan äitinsä kanssa. Hän antaa heille talon ainoan sängyn.
Elya ostaa älykkään kirjan, jossa kerrotaan kuinka tehdä sata yhdestä ruplasta. Tässä kirjassa kirjoitetun reseptin mukaan Elya päättää valmistaa kvassia myytäväksi. Muki ja kannu kävelee markkinoilla, yrittäen laimentaa juoman vedellä. Aluksi kauppa on onnistunut, äiti maksaa suurimman osan veloistaan ja ostaa huonekaluja. Mutta jotenkin Motl kaatoi saippuaa ja vettä puhtaan veden sijasta kannuun. Skandaali nousee basaarista, kannu poimii kaupungin miehen ja Motlu onnistuu pakenemaan.
Ale ei menetä sydäntään ja päättää aloittaa musteen tuotannon. Helvettynä kuin helvetti, koko perhe tuotti niin paljon mustetta, ettei huonekaluja ollut paikkaan laittaa, koska koko talo oli täynnä pulloja, ikään kuin musteen nälkä olisi tullut. Mottle näkee ensin äidin nauravan. Mutta musteella menee huonosti, ja rahaa sijoitetaan pääasiassa pulloihin, ja Ale päättää myydä pullot. Tätä varten hän kaataa mustetta yöllä kaataen vahingossa sukkia, jotka naapuri ripustaa aidan. Mottlen perheen on nyt maksettava vahingot. El kaataa seuraavan erän mustetta jokeen. Mutta nyt jokea ei voida pestä, ja hevoset eivät voi juoda vettä siitä.
Ale päättää aloittaa jauheen tuotannon, joka poistaa rotat, hiiret ja kaikki muut pahat henget. Aluksi asiakkaat tulevat, mutta Motley vuotaa vahingossa pussi jauhetta, ja kaikki alueen ihmiset alkavat aivastaa. Toveri Eli, lyhytnäköinen ja huomaamaton Pinya, jonka solmio on aina selässään, on yksi jalka ylöspäin ja joka kävellessään astuu omille jaloilleen, polttaa kirjan.
Pinya on erittäin koulutettu henkilö, hän varjosti rabbin apurahoillaan. Kun hän kirjoitti riimejä hänestä, tapahtui skandaali, ja Pinin isä lyö häntä, kunnes hän antoi sanan, ettei hän kirjoita enää riimejä. Pinin ukko pitää jauhokauppaa, mutta Pini Tyblen vaimo istuu kaupassa, ja Pina istuu kotona, lukee kirjoja ja sanoo, että hän tukahduttaa. Pina haluaa mennä Amerikkaan ja tulla "isoksi mieheksi".
Kuultuaan Pinaa Ale päättää myös mennä Amerikkaan. Mothl-perhe myy taloa huutokaupassa. Äiti itkee jälleen.
Jättäessään hyvästit naapureille ja muille sukulaisille ja saanut heiltä neuvoja, Motl ja hänen äitinsä, Ale ja hänen vaimonsa sekä Pinya ja hänen perheensä lähtivät. Kaikki itkevät, ja Motlu istuu iloisesti kärryllä, joka on täynnä asioita.
Monissa solmuissa, joissa huovat, tyynyt ja vaatteet matkustajia ei sallita autoon. Pina on yhtä mieltä junapäällikön kanssa sanomalla joitain vääristyviä sanoja, ja yksiköt kirjataan sisään.
Tungosta vaunussa, Pineyn ja matkustajien välillä käydään taistelu. Pinya haluaa lyödä yhtä, mutta toinen saa osuman toisessa. Kapellimestari asettaa asiat järjestykseen, monet matkustajat ovat jo poistuneet, ja voit ottaa hyviä paikkoja. Kin tutustuu muihin matkustajiin ja käy ilmi, että monet menevät myös Amerikkaan. Kaikki keskustelevat siitä, missä on parempi ylittää raja.
Päättäessään, että on parasta ylittää rajat Unghenissa, Pinya ja Ale etsivät edustajia. He löytävät erittäin uskollisen naisen, joka selittää rajan ylittämisen ja sitoutuu siirtämään matkalaukunsa. Matkalla he kohtaavat tavernan, johon tulisi mennä sisään ja löytää kaksi miestä, jotka auttavat. Naiset pelkäävät, äiti itkee taas, ja Ale, Pinya ja Motl kiusoittelevat: naiset pelkäävät jopa kissoja.
Pinya menee osoitettuun tavernaan ja katoaa. Lopulta hän tulee ulos ja sanoo, että nämä miehet nukkuvat, ja heitä on mahdoton herättää. Nyt El menee tavernaan, ja hän onnistuu herättämään heidät. Kaverit vaativat rahaa ja uhraavat veitsillä. Broha heikentää pelkoa, Tyble jää taaksepäin, ja laukauksia kuuluu. Pelkäämättä kaikki juoksevat ja pysähtyvät jo kaukana rajan toisella puolella. Kaikki nauravat, ja vain äiti itkee, kuten aina.
Kerran Brodyssa matkustajamme ymmärtävät, että nainen petti heidät ja otti matkalaukunsa. Äiti itkee: mitä hän aikoo tehdä Amerikassa ilman tyynyjä? He kertovat kaikille kuinka he ylittivät rajan eri tavoin ja korjaavat toisiaan. Ihmiset kuuntelevat heitä ja sanovat, että heidän pitäisi kiittää kohtaloa.
Uutiset tulevat siitä, että asiat vienyt nainen lähetettiin vankilaan. Äiti päättelee, että tämä on parempaa kuin he menettäisivät rahaa, ja jopa heidät puukotettaisiin. Hän itkee jälleen, ja Elia huolestuttaa siitä, että hänellä on ongelmia silmissänsä, eikä heitä päästä Amerikkaan.
Matkustajamme tulevat Lviviin, jossa on maahanmuuttajien komitea. Äiti on tavannut pogromeista pakenevien siirtolaisten kanssa, että äiti ymmärtää, etteivät he ole pahempaa kuin kaikki muut. Komitean jäsenistä vain yksi työskentelee. Kuunneltuaan, kuinka kukin kertoo erilaisista tapahtumista, komitean jäsen sanoo olevansa pahin, koska hän ei tiedä mitä tehdä niin monelle siirtolaiselle. Ale ja Piney päättävät mennä Krakovaan.
Krakovassa he yöpyvät ulkomailla sijaitsevassa hotellissa. Motel tapaa vertaisensa, joka selvisi pogromista. Poika uskoo, että Motl, joka ei tiedä mikä se on, on vasikka häneen verrattuna.
Kuultuaan siirtolaisilta, että mitään ei voida saavuttaa komiteassa, joka lukee vain moraalia, sankarimme mennä Wieniin. Pina kirjoittaa runoutta ja toivoo, että Amerikassa rikastuu, sillä riimit ja runot ovat siellä hyvä hyödyke.
Brochin vanhemmat matkustavat Amerikkaan Antwerpenin kautta, ja matkustajamme menevät sinne. Antwerpenissä he tapaavat Pesy-perheen. Nyt kaikki odottavat tarkastusta lääkäriltä ja pelkäävät, että jollakin voi olla trakooma, ja sitten he eivät pääse menemään Amerikkaan. Motel tapaa ikätoverinsa Godelen. Koko perheensä matkusti Amerikkaan, ja tyttöä ei sallittu trakooman takia. Perhe ei voinut jäädä, koska liput olivat kadonneet, ja nyt Godelea hoidetaan, mutta toistaiseksi tuloksetta. Motl löytää myös ystävän Mendlin. Mendl eksyi matkalla, ja siirtolaisten avustuskomitea yrittää jäljittää hänen vanhempansa.
Elin pelot eivät olleet turhaan, lääkäri kiistää äitinsä silmiensä takia. Pesi-perhe ja Brochi-perhe lähtevät, Alya ja Pinay suunnittelevat matkojaan Lontoon kautta Amerikkaan, ja äiti itkee silmäongelmista huolimatta uudelleen.Motel on pahoillani jättäessään Antwerpenin. Erityisen pahoillaan siitä, että osin Godelen kanssa, joka itkee koko ajan ja kaipaa vanhempiaan.
Lontoossa matkustajamme kuuluvat juutalaiskorttelille. Koska Pinya vertaa häntä Berdicheviin, hän saa niin, että hänet viedään melkein sairaalaan.
Osa II Amerikassa
Päästäkseen Amerikkaan matkustajat nousevat Prince Albert -höyrylaivaan. Mendl ratsastaa heidän kanssaan. Motla-perhe löytää veneestä monia ystäviä. Naiset keskustelevat kotityöstä, miehet keskustelevat ansiosta, vainoista ja pogromista. Motl ja Mendl juoksevat laivan ympäri. Yläluokan matkustajat ajavat kolmannessa luokassa ratsastavia poikia kansistaan. Pina pitää puheen, jossa hän sanoo, että Amerikassa ei ole luokkia, siellä kerjäläinen voi istua presidentin vieressä, tämä on todellisen vapauden ja oikeuden maa. Jotkut matkustajat keskeyttävät Pinan ja kysyvät: missä sitten kerjäläiset ovat? Mutta täältä tulee Yom Kippur, ja kaikista tulee tasa-arvoisia. Muistaen, että vuosi sitten he asuivat kotona ja nyt he vaeltavat, valkoisissa tarinoissa ihmiset rukoilevat ja itkevät. On aika äidille!
Seuraavana päivänä alkaa suuri myrsky. Ihmisillä ei ole aikaa rukouksiin, naisten skandaalit, katoavat. Viimeinkin meri rauhoittuu ja matkustajat saapuvat Amerikkaan. He tuntevat olevansa kuin Juutalaiset, jotka ylittivät Mustanmeren.
Ensimmäisen ja toisen luokan matkustajat menevät maihin, ja kolmannet matkustajat lukitaan ohjaamoonsa. Yksi matkustajista riidelee Pineyn kanssa. Hän sanoo, että heitä kohdellaan kuin karjaa, ja mänty nyrkillä puolustaa Amerikkaa. Lopuksi heidät vapautetaan lääkärintarkastukseen. Onneksi äidit, joilla on kyynelväriset punaiset silmät, eivät kiinnitä huomiota. Tutkittuaan lääkärin, selvitä, mitkä ystävät ja sukulaiset ovat Amerikassa. Yhdessä sankarimme kanssa on monia ihmisiä, jokaisella on oma traaginen tarinansa, monet lähetetään takaisin, hajottaen perheet. Viimeinkin matkustajamme saavat luvan ja matkustavat New Yorkiin. He vievät Mendlan itseensä.
Ale ja hänen vaimonsa menevät Brochin vanhempien luo, ja Motl sekä hänen äitinsä, Mendel ja Pinya ja hänen vaimonsa, menevät Pesiaan. Motel tykkää Amerikasta. Häntä ihailevat korkeat rakennukset, liikenne. Kun El löi häntä, joku hyppäsi Eleen luo ja sanoi, että edes veli ei saisi lyödä lapsia.
Pesya ja hänen perheensä vuokraavat asunnon, jossa jokaisella on oma makuuhuone. Pesi vanhemmat lapset työskentelevät, ja nuorempien on mentävä kouluun. Kinya on iloinen: siellä juutalaisia lapsia ei otettu lukiossa vastaan, mutta täällä he vetävät häntä voimalla.
Alya, Broha ja Pinya ja hänen vaimonsa miettivät mitä tehdä, Motl ja Mendel auttavat Pesien lapsia ja äiti ja Tyble auttavat Pesyaa kotitöissä. Lopuksi Ale ja Piney vievät räätälöityjä tehtaalle. Naiset ovat tyytymättömiä, etenkin Broch, hänestä ei pidä lainkaan Amerikkaa: miesten on noustava aikaisin, heillä ei ole aikaa rukoilla eikä he saa olla myöhässä, koska he eivät ansaitse ansaita. Pian Pinya lyhytnäköisyytensä vuoksi vilkutti takkiaan ja meni toiseen työpajaan työskentelemään silityslautana. Mutta siellä hän huutaa nenänsä. Kina on valmis mihin tahansa, jos vain elää Amerikassa, koska kaikki suuret ihmiset aloittivat tyhjästä.
Tehtaalla työntekijät jatkavat lakkoa. Elya huolestuttaa ja on yhtä mieltä kaikkien kanssa, Pinya pitää puheita Amerikan tukemiseksi, joita hänellä ei ole pääsyä päätökseen.
Paikallisessa synagogissa äiti tapaa melkein kaikki maanmiehensä. Heidän poistuttuaan kaupungista alkoi juutalainen pogrom, koko kaupunki ryöstettiin ja poltettiin. Äiti järjestää Elyan tuttavien kautta tarjoilijaksi kahvilassa. Myös Broch ja Tyble järjestetään äitini avustuksella. Mänty tarttuu mihin tahansa työhön.
Ele on kyllästynyt tarjoilijana työskentelemiseen ja saa työnsä keräilijäksi palveluun synagogassa. Mutta pian hänestä tulee keräilijä huonekalutehtaassa, ja Pinya työskentelee keräilijänä vakuutusyhtiössä. Pinin liiketoiminta on onnistunut, hän voi vakuuttaa. Mutta heidän ansionsa riippuvat asiakkaiden taloudellisesta tilanteesta, ja Pina ja Eli päättävät avata oman liiketoimintansa, myydä juomia.
Liiketoiminta kesällä menestyy, ja talvella he myyvät sanomalehtiä ja savukkeita.Ansiot eivät kuitenkaan riitä ja he päättävät kasvaa. Tätä varten he myyvät stallinsa ostaessaan myymälän. Heidän on myös vaihdettava asunto.