60-luvulla XIX luvulla Pietarin köyhä alue, Sennaya-aukion ja Katariinan kanavan vieressä. Kesäilta. Entinen opiskelija Rodion Romanovich Raskolnikov jättää kaapinsa ullakolle ja ottaa asuntolainaksi vanhan naisen, tappamaan valmistautuvan prosentuaalisen luotonantajan Alena Ivanovnan, viimeisen arvokkaan asian. Paluumatkalla hän menee halpaan juomahuoneeseen, jossa hän tapaa vahingossa humalassa olevan, kadonneen virkamiehen Marmeladovin. Hän kertoo, kuinka aviomiehen kulutus, köyhyys ja juomari pakottivat vaimonsa Katerina Ivanovnan julmaan tekoon - lähettämään tyttärensä ensimmäisestä avioliitostaan Sonyaan ansaitsemaan rahaa paneelissa.
Seuraavana aamuna Raskolnikov vastaanottaa maakunnalta kirjeensä äidiltään, joka kuvaa nuoremman sisarensa Dunyan kärsimät ongelmat rappeutuneen maanomistajan Svidrigailovin talossa. Hän oppii äitinsä ja sisarensa välittömästä saapumisesta Pietariin tulevan Duni-avioliiton yhteydessä. Sulhanen on varovainen liikemies Luzhin, joka haluaa rakentaa avioliitto ei rakkaudesta, vaan morsiamen köyhyydestä ja riippuvuudesta. Äiti toivoo, että Luzhin auttaa poikansa taloudellisesti suorittamaan opintojaan yliopistossa. Heijastuen uhreista, jotka Sonya ja Dunya tuovat lähellä olevien läheisten hyväksi, Raskolnikovia vahvistetaan aikomuksessaan tappaa lyömäsoittimet - arvoton paha "kangas". Itse asiassa hänen rahojensa ansiosta "sadat, tuhannet" tytöt ja pojat vapautetaan ansaitsemattomasta kärsimyksestä. Vastenmielisyys veriseen väkivaltaan nousee taas sankarin sieluun unen jälkeen, jonka hän muisteli lapsuudestaan: pojan sydän murtuu säälöstä nagin kanssa, joka lyödään kuolemaan.
Siitä huolimatta, Raskolnikov tappaa kirveellä paitsi ”ruma vanhan naisen”, myös hänen ystävällisen, lempeän siskonsa Lizaveta, joka odottamatta palasi asuntoon. Saatuaan ihmeellisesti huomaamatta, hän piilottaa varastetun satunnaisessa paikassa edes arvioimatta sen arvoa.
Pian Raskolnikov kauhuilla löytää vieraantumisen itsensä ja muiden ihmisten välillä. Kokemusten perusteella hän ei kuitenkaan kykene torjumaan toverinsa raskaita välityksiä Razumikhinin yliopistossa. Jälkimmäisen keskustelusta lääkärin kanssa Raskolnikov selvitti, että vanhan naisen murhasta epäillään maalari Mikolka, yksinkertainen kyläkaveri, pidätettiin. Hän reagoi kivultaan keskusteluihin rikoksesta ja herättää epäilyjä myös muiden joukossa.
Vierailulle tullut Luzhin on järkyttynyt sankarin kaapin kärjestä; heidän keskustelustaan tulee riita ja päättyy tauolla. Raskolnikovia loukkaa erityisesti Luzhinin "rationaalisen egoismin" (joka näyttää hänelle vulgaarisuus) ja hänen oman "teorian" käytännön päätelmien läheisyys: "Ihmisiä voidaan leikata ..."
Vaeltaessaan Pietarin ympäri sairas nuori mies kärsii vieraantumisestaan maailmaan ja on valmis tunnustamaan viranomaisia vastaan tehdyn rikoksen, koska näkee miehen puristuvan kuljetuksesta. Tämä on Marmeladov. Myötätuntoisuutena Raskolnikov käyttää viimeisen rahansa kuolevalle miehelle: hänet siirretään taloon, hänen nimensä on lääkäri. Rodion tapaa Katerina Ivanovnan ja Sonyan, joka jättää hyvästit isänsä kanssa prostituoidun sopimattoman kirkkaassa mekossa. Hyvän teon ansiosta sankari tunsi hetkeksi yhteydenpidon ihmisiin. Tapatenko äitinsä ja siskonsa huoneistossaan, hän kuitenkin tajuaa yhtäkkiä olevansa "kuollut" heidän rakkaudestaan ja ajaa karkeasti heidät pois. Hän on jälleen yksinäinen, mutta hänellä on toivoa päästä lähemmäksi Sonjaa, joka on "ylittänyt" hänen kaltaisensa ehdoton käsky.
Razumikhin huolehtii Raskolnikovin sukulaisista, melkein ensi silmäyksellä rakastuessaan kauniiseen Dunyaan. Samaan aikaan loukkaantunut Luzhin asettaa morsiamen valinnan edelle: joko hän tai veli.
Saadakseen selville murhatun naisen asettamien asioiden kohtalosta ja itse asiassa hälventääkseen joidenkin tuttavien epäilyjä, Rodion itse pyytää tapaamista tutkijan Porfiry Petrovichin kanssa vanhan prosenttikorottajan murhasta. Jälkimmäinen muistuttaa Raskolnikovin äskettäistä rikollisuutta koskevasta artikkelista, jossa kirjoittajaa kehotetaan selventämään hänen "teoriaansa" "kahdesta ihmisryhmästä". Osoittautuu, että "tavallinen" ("alempi") enemmistö on vain materiaalia omien lajiensa uusimiseen, se tarvitsee tiukan moraalilain ja on oltava kuuliainen. Nämä ovat "vapisevia olentoja". "Oikeastaan ihmisillä" ("korkeammilla") on erilainen luonne, sillä heillä on "uuden sanan" lahja, he tuhoavat nykyisyyden paremman nimessä, vaikka joudut "astumaan yli" aiemmin "ala-enemmistölle" vahvistetut moraalistandardit esimerkiksi vuodaamaan jonkun toisen verta. Näistä "rikollisista" tulee sitten "uusia lainsäätäjiä". Niinpä tunnustamatta raamatullisia käskyjä ("Älä tappaa", "Älä varasta" jne.), Raskolnikov "valtuuttaa" "heidän oikeutensa", joilla on "-" omantunnon veri ". Taitava ja oivaltava Porfiry paljastaa sankarissa ideologisen tappajan, joka väittää olevansa uusi Napoleon. Tutkijalla ei kuitenkaan ole todisteita Rodionia vastaan - ja hän antaa nuoren miehen mennä toivoen, että hyvä luonto voittaa hänessä olevat mielen virheet ja johtaa hänet tunnustamaan tekoon.
Todellakin, sankari vakuuttaa yhä enemmän erehtyneisyydestään: "todellinen hallitsija <...> murskaa Toulonia, tekee joukkomurhan Pariisissa, unohtaa armeijan Egyptissä, viettää puoli miljoonaa ihmistä Moskovan kampanjassa", ja häntä, Raskolnikovia, kiusaa "vulgaarisuus "Ja yhden murhan" tarkoitus ". On selvää, että hän on "vapiseva olento": edes tappamisen jälkeen hän "ei astunut yli" moraalilakia. Itse rikoksen motiivit kaksinkertaistuvat sankarin tietoisuudessa: tämä on koe itselleen "korkeimmalle tasolle" ja "oikeudenmukaisuuden teko" vallankumouksellisten sosialististen opetusten mukaan, välittämällä "saalistajien" omaisuus uhreilleen.
Dunya jälkeen Pietariin tulleen Svidrigailov, joka on ilmeisesti syyllinen vaimonsa äskettäisestä kuolemasta, tutustuu Raskolnikoviin ja toteaa heidän olevan "saman marjakentän", vaikka jälkimmäinen ei tappanut Schilleriä kokonaan. Rodionin sisko houkuttelee rikoksestaan huolimatta hänen näennäisen kykynsä nauttia elämästä kaikesta rikoksestaan huolimatta.
Lounaan aikana halpoissa huoneissa, joissa talouden edustaja Luzhin oli asettanut Dunyan äitinsä kanssa, tapahtui ratkaiseva selitys. Luzhinia syytetään Raskolnikovin ja Sonyan herjaamisesta, joille hän väitti antaneensa rahaa pohjapalveluihin, jotka hänen köyhtynyt äitinsä oli kerännyt epätoivoisesti tutkimaan häntä. Sukulaiset ovat vakuuttuneita nuoren miehen puhtaudesta ja jaloudesta ja suhtautuvat myötätuntoisesti Sonyan kohtaloon. Häpeästä karkotettu, Luzhin etsii tapaa häpeää Raskolnikovia sisarensa ja äitinsä silmissä.
Jälkimmäinen, joka taas tuntee jälleen tuskallisen vieraantumisen rakkaista, tulee Sonyaan. Hän, joka "ylitti" käskyn "Älä tee aviorikosa", hän etsii pelastusta sietämättömästä yksinäisyydestä. Mutta Sonya itse ei ole yksin. Hän uhrasi itsensä toisten (nälkäisten veljien ja siskojen) vuoksi, eikä muiden itsensä puolesta, kuten hänen keskustelukumppaninsa. Rakkaus ja myötätunto rakkaitaan kohtaan, usko Jumalan armoon ei koskaan jättänyt häntä. Hän lukee Rodionin evankeliumilinjoja Kristuksen Lasaruksen ylösnousemuksesta toivoen ihmeensä elämässään. Sankari ei onnistu houkuttelemaan tyttöä "Napoleonisen" idealla vallasta "koko muurahaisnukko".
Sekä pelon että paljastamisen kärsimyksen vuoksi Raskolnikov tulee jälleen Porfiryyn, ikään kuin huolissaan asuntolainastaan. Näyttää siltä, että abstrakti keskustelu rikollisten psykologiasta johtaa viime kädessä nuoren miehen hermostumiseen ja hän melkein antaa itsensä tutkijalle. Se säästää hänelle odottamattoman tunnustuksen kaikille maalari Mikolkan lyömäsoittimen murhasta.
Marmeladovien käytävässä järjestetään aviomiehensä ja isänsä muistopäivä, jonka aikana Katerina Ivanovna loukkaa tuskallista ylpeyttä maalaistyöntekijää vastaan. Hän kehottaa häntä lasten kanssa muuttamaan heti pois. Yhtäkkiä Luzhin saapuu asumaan samassa talossa ja syyttää Sonya sadan dollarin setelin varastamisesta. Tytön "syyllisyys" on todistettu: rahaa löytyy hänen esiliinan taskusta. Nyt hänen ympärillään olevien silmissä hän on myös varas. Mutta yhtäkkiä on todistaja, että Luzhin itse hiljalleen liukasti paperin Sonyaan. Taistelija on häpeällinen, ja Raskolnikov selittää yleisölle tekonsa syyt: nöyryttäen veljeään ja Sonyaan Dunin silmissä, hän toivoi palauttavansa morsiamen sijainnin.
Rodion ja Sonya menevät hänen asuntoonsa, missä sankari tunnustaa tytön vanhan naisen ja Lizaveta-murhassa. Hän pahoittelee häntä moraalisesta kärsimyksestä, jonka hän tuomitsi, ja tarjoaa sovittaa syyllisyyden vapaaehtoisella tunnustuksella ja kovalla työllä. Raskolnikov kuitenkin valittaa vain sitä, että hän osoittautui "vapisevaksi olentoksi", jolla oli omatunto ja tarve ihmisen rakkaudelle. "Taistelen silti", hän ei ole samaa mieltä Sonyan kanssa.
Samaan aikaan Katerina Ivanovna lasten kanssa on kadulla. Hän aloittaa kurkun verenvuodolla ja kuolee kieltäytymällä papin palveluksesta. Täällä läsnä oleva Svidrigailov sitoutuu maksamaan hautajaiset ja tarjoamaan lapsille ja Sonyalle.
Kotiin Raskolnikov löytää Porfiryn, joka vakuuttaa nuoren tunnustamaan: "Teoria", joka kieltää moraalisen lain ehdottomuuden, hylkää elämän ainoan lähteen - Jumalan, luonteensa mukaan luonteeltaan ihmiskunnan luojan - ja tuomitsee siten vangitun kuolemaan. "Tarvitset nyt <...> ilmaa, ilmaa, ilmaa!" Porfiry ei usko Mikolkan syyllisyyteen, joka ”hyväksyi kärsimyksen” alkuperäisen kansan tarpeen takia: sovittaa synti, joka on ristiriidassa ihanteen - Kristuksen kanssa.
Mutta Raskolnikov toivoo edelleen "astuvan yli" ja moraalin. Ennen häntä on esimerkki Svidrigailovista. Heidän tapaamisensa majatalossa paljastaa sankarille surullisen totuuden: tämän "tärkeimmän roisto" elämä on tyhjää ja tuskallista itselleen.
Dunin vastavuoroisuus on Svidrigailovin ainoa toivo palaavan olemisen lähteeseen. Hän on vakuuttunut peruuttamattomasta haluttomuudestaan itseensä myrskyisen keskustelun aikana asunnossaan, hän ampuu itsensä muutamassa tunnissa.
Samaan aikaan "ilman" puutteen ohjaama Raskolnikov jättää hyvästit perheelleen ja Sonyaan ennen tunnustamista. Hän on edelleen vakuuttunut ”teorian” uskollisuudesta ja täynnä halveksuntoa itseään kohtaan. Kuitenkin Sonyan vaatiessa, ihmisten silmien edessä hän suutelee parannuksen kautta maata, jonka eteen hän ”syntiä” teki. Poliisivirastossa hän oppii Svidrigailovin itsemurhasta ja tunnustaa virallisesti.
Raskolnikov joutuu Siperiaan rangaistusvankilaan. Äiti kuoli surusta, Dunya meni naimisiin Razumikhinin kanssa. Sonya asettui lähelle Raskolnikovia ja vierailee sankarin kanssa kantaen kärsivällisesti hänen synkkyytensä ja välinpitämättömyytensä. Vieraantumisen painajainen jatkuu täällä: tavallisten ihmisten tuomitut vihaavat häntä "jumalattomana". Päinvastoin, he kohtelevat Sonyaa hellästi ja rakkaudella. Kun vankila sairaalassa Rodion näkee unen, joka muistuttaa Apokalypsen maalauksia: ihmisissä asuvat salaperäiset "trikiinit" saavat aikaan fanaattisen vakaumuksen jokaisessa omasta oikeudenmukaisuudesta ja toisten "totuuksien" suvaitsemattomuudesta. "Ihmiset tappoivat toisiaan <...> mielettömässä pahoinpitelyssä", kunnes koko ihmiskunta tuhoutui, lukuun ottamatta muutamaa "puhdasta ja valittua". Lopuksi hänelle paljastetaan, että mielen ylpeys johtaa epätasapainoihin ja kuolemaan, ja sydämen nöyryys johtaa rakkauden ykseyteen ja elämän täyteyteen. Se herättää "loputtoman rakkauden" Sonyaan. ”Uuteen elämään ylösnousemuksen kynnyksellä” Raskolnikov poimii evankeliumia.