Romaanin juoni perustuu tarinaan kuningas Louis XIII: n suosikin, Saint-Marin markiisin, todella salaliitosta kaikkivaltiaan kardinaalin Richelieun kanssa.
1639 Nuori Henry d'Effia, markiisi de Saint-Mar, menee palvelemaan kuninkaata - menee Espanjan joukkojen vangitseman Perpignanin piiriin. Yön varjolla hän jättää hyvästit Maria Gonzagon, Mantuan ruhtinaskunnan kanssa, joka asuu linnassa äitinsä hoidossa. Nuoret rakastavat toisiaan, mutta Mary ”syntyi hallitsijan tytär”, ja saadakseen kätensä Saint-Mar on korotettava. Tällä ajatuksella nuori mies lähtee matkalle.
Matkalla hän soittaa Ludeniin nähdäkseen mentorinsa, apotti Kiyen. Siellä hän todistaa noidasta syytetyn papin Urben Granden teloituksen. Todellinen syy tuomita valitettavaa on kuitenkin pamfletti, jonka hän kirjoitti Richelieua vastaan. Tuomari Lobardemon, joka haluaa todistaa kaikille, että tuomittu on paholaisen hallussa, tuo punaisen kuuman raudan ristin Grandierin huulille matkalla tuleen, ja hän työntää hänet tahattomasti pois. Tällaisen perusteellisuuden nöyrättyä Saint-Mar tarttuu ristissä ristimällä ontolla viivalla ja puukottaa tuomaria otsaan.
Saint-Mar tajuaa, että tuomari Lobardemon henkilöksi hän hankki kuolevaisen vihollisen. Yöllä nuorta miestä, "jolle on tunnusomaista kivulias herkkyys ja jatkuva sydämen jännitys", häiritsevät häiritsevät unet: Urben Grande kiduttaa, itkuva äiti Maria Gonzago vie hänet valtaistuimelleen, jonne hän ei voi nousta, lempeä käsi, joka osoittautuu teloittajan käsi .. .
Saint-Mar saapuu Perpignanin muurien alle ja lepää telttaansa, missä nuoret aateliset ovat jo asettuneet, jotka tulisi esitellä kuninkaalle. Kiertäessään kantaa hän tapaa eduskunnan neuvonantajan de Tu, hänen lapsuuden ystävänsä. "He halailivat, ja heidän silmänsä kostutettiin makeilla kyyneleillä." Saint-Mar ja de Tu osallistuvat Espanjan bastionin hyökkäykseen osoittaen rohkeuden ihmeitä.
Saint-Marulla on kunnia esiintyä kuninkaan edessä. Kuningas näkee "nuoren vaalean kasvot, suuret mustat silmät ja pitkät kastanja kiharat", kuninkaan iski hänen jalo ulkonäkönsä. Kardinaali kertoi Louisille, että nuori mies on rohkean marsalkka d'Effian poika. Iloinen Saint-Marin rohkeudesta kuningas nimittää hänet vartijansa kapteeniksi ja ilmaisee halua tuntea hänet paremmin. De Tu saa myös kuninkaalliset tunnustukset.
Ajaessaan leirin läpi, Saint-Mar pelastaa kaksi espanjalaista vankia kostosta. Lähettämällä heidät telttaansa, hän itse, voitettuaan haavoittuneen jalan kipuun, menee kuninkaan luo. Kaikki Henrin ajatukset keskittyvät siihen, kuinka ”miellyttää” Hänen Majesteettinsa, koska hänen on ”joko korotettava tai kuoltava”. De Tu valittaa hänelle turhaudesta. Saint-Mar vakuuttaa ystävälle, että hänen "aikomuksensa ovat yhtä puhtaita kuin taivas".
Kuningas tapaa iloisesti nuoren miehen: hänen ilmeensä vapauttaa Louis tuskallisesta keskustelusta kardinaalin kanssa. Kun katsot Saint-Maraa, Richelieu tuntee, että tämä nuori mies voi aiheuttaa hänelle paljon vaivaa. Kuningas näki, että Saint-Mar oli haavoittunut, kuningas käski soittaa lääkärilleen ja julistaa, että jos haava ei ole vaarallinen, nuori mies vie hänet Pariisiin.
Richelieu on vakuuttunut siitä, että Saint-Marista tulee suosikki, ja lähettää surjunsa, isänsä Josephin, seuraamaan häntä. "Annetaan hänen joko palvella minua tai pudota", kardinaali julistaa.
Istuessaan Saint-Maren kärjessä, de Tu keskustelee siitä, kuinka paljon hyötyä isänmaasta voi olla rehelliselle tuomioistuimelle, joka pelottomasti kertoo hallitsijalle totuuden sanat. Haluatko avata tulevaisuuden verhon, nuoret vanhan vakaumuksensa mukaan avaavat rukouskirjan miekalla, jotta he voivat lukea kohtalonsa avoimilla sivuilla.Tiukasti hymyillen Saint-Mar lukee tarinan kahden pyhän ystävän ja marttyyrin, Hervasius ja Protasius, teloituksista. Tällä hetkellä isä Joseph menee telttaan. Saman uskomuksen mukaan ensimmäisellä, joka tulee huoneeseen lukemisen jälkeen, on suuri vaikutus lukijoiden kohtaloon.
Isä Joseph on läsnä Saint-Maren keskustelussa pelastamiensa vankien kanssa. Yksi heistä osoittaa olevan tuomari Lobardemontin poika; isänsä julmuuden vuoksi hänet pakotettiin jättämään kotinsa. Saint-Mar antaa nuorelle Lobardemonille mahdollisuuden paeta, mutta hänen salaisuutensa tietää hänen isänsä Josephille.
Se vie kaksi vuotta. Saint-Mar - pää-stalmeister, tunnustettu Louis XIII: n suosikki. Kardinaali on vakavasti sairas, mutta hallitsee edelleen maata. Saapuessaan tuomioistuimeen, Mary Mantua on Itävallan kuningatar Annen johdolla, joka haluaa mennä naimisiin hänen kanssaan Puolan kuninkaan kanssa. Mutta Mary rakastaa silti Saint-Maraa, ja apotti Kiye harjoittaa niitä salaa. Nyt nuoresta miehestä on tullut konstaapeli pyytääkseen avoimesti hänen käsiään.
Mutta kuninkaan ystävyydestä huolimatta, Saint-Mar ei onnistu korottamaan, ja hän syyttää Richelieua tästä. Monet aateliset vihaavat kaikkivoipaa ministeriä; tästä tyytymättömyydestä syntyy salaliitto kardinaalin poistamiseksi vallasta. Orleansin kuningas Gaston ja Itävallan Anna ovat mukana siinä. Salaliittojen päästä tulee Saint-Marin yleinen suosikki.
Richelieun kaatamisen vuoksi kapinalliset aateliset sopivat olevansa konspiraatio Espanjan kanssa ja lähettävät vihollisjoukot maahan. Tarkasteltuaan salaliittojen suunnitelmia kuningatar kieltäytyy tukemasta niitä, mutta lupaa pitää kaiken tietävänsä salassa.
Saatuaan vahingossa tietää Saint-Marin suunnitelmista, de Tu valittaa ystäväänsä kotimaan etujen pettämisestä. Vastauksena Saint-Mar kertoo hänelle rakkaudestaan Mariaan kohtaan - koska juuri hänen puolestaan hänestä tuli viherherra, hänen puolestaan hän haluaa olla Louis ”hyvä nero” ja tuhota tyrann kardinaali. Muuten hän voi vain kuolla. De Tu epätoivoisesti: hän näki Maryn oikeudessa, ja hän näytti hänelle olevan kevytmielinen koquette. Ystävän vuoksi hän on kuitenkin valmis mihin tahansa, jopa osallistumaan salaliittoon.
Aateliset salaliittolaiset kokoontuvat kurtisaanin Marion Delormin pihalle ja antavat Saint-Marille uskollisuuden valan. "Kuningas ja rauha" on heidän huutonsa. Tehtyään sopimuksen espanjalaisten kanssa Saint-Mar nuoren Lobardemontin kanssa lähettää hänet Espanjaan. Saatuaan tietää kuinka pitkälle salaliittolaiset ovat menneet, Gaston Orleans kieltäytyy myös osallistumasta tällaiseen epäilyttävään yritykseen.
Pimeyden suojassa Saint-Mar ja Mary tapaavat Pyhän Eustatiuksen kirkossa. Saint-Mar kertoo rakastajalleen juonesta ja pyytää häntä lopettamaan heidän kiintymyksensä. Tyttö on järkyttynyt: hän on kapinallisen morsian! Mutta hän ei aio uskoa valaansa ja lähteä Saint-Marista. Yhtäkkiä Abbe Kiyen ääni kuuluu: hän kutsuu apua. Osoittautuu, että he sitoivat hänet ja sulkivat suunsa, ja hänen tilalleen, tunnustuksessa, jonka vieressä rakastajat keskustelivat, liukasti kardinaalin uskollinen palvelija, isä Joseph. Abbotti onnistuu vapauttamaan itsensä, mutta on liian myöhäistä: isä Joseph kuuli kaiken.
Tuomari Lobardemon saa tilauksen sopimuksen tekemisestä. Pyreneillä hän tarttuu Saint-Marin lähettilään kanssa ja tunnistaa poikansa hänessä. Tuomari on kuitenkin täynnä vihaa, ei anteeksiantoa. Saatuaan tarvitsemansa paperin hän tappaa petollisesti oman poikansa.
Saint-Mar ja uskollinen de Tu tulevat salaliittojen leiriin lähellä Perpignania. Täältä Saint-Mara löytää kuningattaren kirjeen, jossa häntä vapautettiin Mantuan ruhtinaskunnan vannoista, jotta hän voisi mennä naimisiin Puolan kuninkaan kanssa. Epätoivoisesti Saint-Mar vastaa, että vain kuolema voi erottaa hänet Mariasta, ja lähettää lähettilään takaisin kirjeellä. Tuntuen salaliiton epäonnistumisesta, Saint-Mar hajottaa salaliittajat.
Saatuaan todisteita Saint-Marin pettämisestä Richelieu vaatii kuninkaalta määräystä pidättää suosikki, uhkaaen erota, jos kieltäytyy. Huomaa, että hän ei itse pysty hallitsemaan maata, Louis tottelee. Yhtäkkiä ilmestyy Saint-Mar."Annan, koska haluan kuolla", hän julistaa hämmästyneelle kuninkaalle, "mutta minua ei ole voitettu." Myös epäitsekäs de Tu tekee saman.
Saint-Mara ja de Tu sijaitsevat linnoituksessa. Tutkimuksen aikana isä Joseph tulee heidän soluunsa ja kutsuu Saint-Marin myrkyttämään Richelieua. Kardinaalin kuoleman jälkeen kuningas palauttaa epäilemättä sijaintinsa nuorelle miehelle, ja sitten hänestä tulee Josephin isän suojelija ja hänestä tulee kardinaali. Saint-Mar torjuu nöyrästi tekopyhän munkin tarjouksen.
Saint-Maren ja de Tu: n tuomarit nimitetään Lobardemoniksi ja hänen käsiinsä Ludenin tuomioistuimeen; he tuomitsivat ystävät kuolemaan. Tuomarit itse eivät kuitenkaan kykene rangaistuksen toteuttamiseen: Richelieun henkarit työntävät heidät veteen, ja myllypyörien valtavat terät jauhavat ne paloiksi.
Abbot Kiye otetaan vankeihin tunnustajana. Häneltä Saint-Mar tietää, että kuningatar valittaa katkerasti itseään jostakin kirjeestä. Mutta mikä tärkeintä, rakastetulta Marialtaan ei ole uutisia ... Abbot sanoo, että entiset salaliittajat haluavat vapauttaa heidät telineen läheisyydessä, Saint-Marin on vain annettava merkki - laittaa hattu. Kuitenkin nuoret, "pitkään ajatellut kuolemaan valmistautuneet", hylkäävät ystävien avun ja päästäkseen telineeseen Saint-Mar heittää hatunsa maahan kaukana hänestä. Kuten marttyyrit Hervasius ja Protasius, Saint-Mar ja de Tu menevät teloittajan kirvesten alla.
Nuorten ”viimeinen hengitys” oli myös monarkian viimeinen hengitys ”, kirjoittaja päättää runoilijan Cornelin huulten kautta.
