Leningradissa on siskoja - Nadia ja Lida Ryazayev. He jäivät varhain ilman vanhempia ja kasvoivat orpokodissa. Nyt Nadia työskentelee rakennustyömaalla ja opiskelee teknillisessä koulussa. Lida on koulutyttö.
Kun saapuu kotiin, Nadia tarttuu ystävänsä Lidan kanssa Cyrilin kouluun. He väittävät onnellisuudesta. Lida uskoo, että onnellisuus on työvoimaa, kun et työskentele itsellesi, vaan toisille. Kun Cyril kysyy häneltä, onko hän itse onnellinen, Lida vastaa "ei". Tulee setä Ryazayev - Ukhov. Hän uskoo, että Cyrilin filosofisointi elämästä on "käsityöläistä". Cyril kiistelee hänen kanssaan ja lopulta lähtee.
Yhtäkkiä tietty Ogorodnikov ilmestyy. Hänet kutsuttiin puoluekomiteaan ja syytettiin Nadian vainosta kohteliaisuudessaan. Nadia selittää, että hän vain fantasioi ja kertoi ystävilleen hänestä. Ogorodnikov vaatii, että hän selittää tämän vaimolleen. Hän soittaa puhelinnumeroon ja luovuttaa puhelimen Nadialle. Nadia kuuntelee kaikkea ja myöntää vitsailevansa. Ogorodnikov lähtee jättämättä hyvästit. Nadi-temppuun vihainen Ukhov jättää taaksepäin.
Yksin jätettyinä tytöt alkavat lukea ääneen "Sota ja rauha". Lida on päättämässä koulua ja on menossa teatterikouluun Nadinen tahdolla. Hän on peloissaan, että hän ei onnistu, mutta Nadia on varma, että hänen sisarensa on suuri lahjakkuus. Teatteri holhoili heidän orpokodiaan, heidät vedettiin usein esityksiin, ja hän muisti ikuisesti kuinka Lidan silmät palavat silloin. Nyt hän auttaa siskoaan valmistelemaan monologin ja haluaa koko sielunsa kautta läpäistävänsä valinnan.
Toiminta siirretään teatterikouluun, jossa pidetään tentit. Lida on huolissaan siitä, että hän ei tiedä mitään eikä muista. Nadia melkein työntää hänet toimistoon, missä komissio hyväksyy. Kun Lida lähtee jonkin ajan kuluttua, on selvää, että hän ei ohittanut. Nadia ei usko häneen. Hän menee puhumaan itse komissiolle, jossa istuu ohjaaja Vladimirov, jonka kanssa Nadia oli kerran tuttu. Vladimirov muistuttaa häntä ja vaatii, että hän lukee monologin. Nadia ei kuuntele häntä ja vakuuttaa hänet hyväksymään sisarensa. Vladimirov seisoo kentällä. Sitten Nadia lukee ainoan muistamansa sydämen - otteen artikkelista teatterista.
Palattuaan kotiin, missä he jo odottavat Ukhovia, tytöt sanovat, että Nadia läpäisi valinnan, mutta Lida ei. Setä vakuuttaa Nadian olemaan lopettamatta opiskelua ja työtä, sanoo, että tämä on ammatti ja voit tehdä teatteria vapaa-ajalla, että taiteilijoilla on melkein aina vaikeita aikoja, ei roolia, ei näytelmiä, ei mitään, pyytää Nadiaa ajattelemaan sisartaan yhdestä he eivät voi elää stipendeillä. Nadia on samaa mieltä: valitettavasti hänellä on oikeus.
Se vie kaksi vuotta. Lida makaa sängyssä, hän on sairas: Cyrilin järjestämän hiihtomatkan seuraukset. Cyril, joka tuli hänen luokseen, kuuntelee siskojen lukuisia moitteita. Tulee Ukhov. Hän karkottaa Cyrilin niin, ettei hän enää uskalla lähestyä Lidaa. Lida yrittää kuroa kiinni häneen, mutta Ukhov pakottaa hänet väkisin takaisin sänkyyn. Ovikello soi. Ukhov johtaa noin kolmenkymmenen ujo miestä. Tässä on Vladimir Lvovich, jonka kanssa Ukhov halusi esitellä Nadyan toivoen, että avioliitto voisi kasvaa tästä tuttavuudesta. Vladimir pyytää Nadiaa kertomaan itsestään, mutta hän ei halua. Hän kertoi Vladimirille suoraan, että hänellä oli parempi lähteä. Myös kauhistunut korva lähtee. Nadia anteeksi Lyalle salliessaan karkottaa Cyrilin, mutta uskoo kuitenkin, että se tulee olemaan parempi. Hän sanoo haluavansa vain onnellisuuden Lidalle, muistaa heidän lapsuutensa eikä usko, ettei mitään näistä voida palauttaa.
Vielä kaksi vuotta kuluu. Cyril ja Lida tapaavat uudelleen, vain Cyril on nyt naimisissa. Hän piilottaa suhteensa Lidaan vaimostaan. Cyrilille tämä tilanne on inhottava. Hän vihaa valheita, mutta valehtelee järjestelmällisesti vaimolleen. Mutta hän ei voi menettää kaikkea, mikä yhdistää hänet Lidaan. Lida epäilee, onko tämä rakkautta, mutta Cyril ei syytä mitään.
Ukhov pyytää Nadiaa olemaan päästämättä Cyrilia taloon, Nadia ei kuuntele häntä. Hän meni teatteriin ja kysyi itseltään pienen roolin: hänellä ei ole väliä mitä - jos vain he antaisivat jotain. Vladimirov kertoo hänelle menettäneen persoonallisuutensa.
Yhtäkkiä Cyrilin vaimo Shura tulee. Hän etsii aviomiestä, koska hänelle tarjottiin lippuja konserttiin. Hän on opettaja, hänellä on iloinen luonne, hän on erittäin hyvä ihminen. Cyril ja Lida tulevat. Nadia lupaa lähtevälle Shuralle, että Cyril ei enää tule tänne.
Lida kertoo sisarelleen, että hän ei asu haluamallaan tavalla, syyttää sisartaan ajaneen Kirillin pois, hän sanoo, että terve järki ei tuo onnea. Nadia iskee Lydan kasvot vihaisena, sanoo sitten olevansa syyllinen ja hänellä ei ole oikeutta vaatia heiltä mitään Cyrilin kanssa. Hän huomaa, että hänellä on kaikki sanat ja ajatukset, kuten Ukhov. Lida on lähtemässä. Nadia yrittää pitää hänet, mutta lähtee silti.
Nadia romahti sängylle, ravistaa päätään ja toistaa vain yhden: "Mitä minun pitäisi tehdä?"