Evgeni Aleksandrovich Arbenin, mies, joka ei ole ensimmäinen nuori, pelaaja luonteeltaan ja ammatinsa perusteella, rikastuessaan korteista, päättää muuttaa kohtalonsa: solmia "hyveen liiton", mennä naimisiin ja parantaa mestaria. Ajatteltu - tehty.
Elämä kuitenkin tekee merkittävän muutoksen tähän kauneimpaan suunnitelmaan. Ottaakseen itsensä paitsi suorilla laskelmilla myös pikemminkin ”kypsällä ajatuksella”, Eugene, odottamatta itselleen, rakastuu ja tosissaan nuoreen vaimoonsa. Ja tämä hänen synkkyytensä ja luonteensa kanssa - kuten laava, "pistävä" - ei lupaa hengellistä mukavuutta. Se näyttää olevan "laantunut", kiinnittynyt perheen venesatamaan ja tuntuu "rikki sukkula", joka heitetään jälleen avoimeen, myrskyiseen mereen.
Hänen vaimonsa, epäilemättä, on enkeli, mutta hän on lapsi ja sielu, ja vuosien ajan, ja rakastaa lapsellisesti kaikkea, mikä kimaltelee, ja ennen kaikkea "ja loistoa, melua ja pallojen puhetta". Ja tänään: lomat, Pietari pitää hauskaa, tanssii, jossain viihdyttää Nastasya Pavlovna Arbenina (kotona - Nina). Hän lupasi olla ennen keskiyötä, nyt on jo kellonaika ... Vihdoinkin on. Hiipi kärjessä ja suudella, kuten hyvä setä, otsassa. Arbenin tekee hänestä kohtauksen, mutta rakkaat huutaa - he vain huvittavat!
Lisäksi Evgeni Aleksandrovich itse ei ole nyt ilman syntiä: hän rikkoi lupauksensa - "ei enää istu korteille". Istui alas! Ja hän voitti ison. Totta, tekosyy on uskottava: häviäjä prinssi Zvezdich on pelastettava onnettomuudesta!
Zvezdichin kanssa hän siirtyy rahapelitalosta naamaritaloon - Engelhardtille. Hajaantua. Sitä on mahdotonta hajottaa: tyhjäkäynnissä Arbenin on muukalainen kaikille, mutta nuori ja erittäin komea vartija Zvezdich on elementtiään ja tietysti unelmoi rakastetusta seikkailusta. Unelma toteutuu. Salaperäinen naamioitu nainen, kiehtova, tunnustaa hänelle tahaton intohimo. Prinssi pyytää symbolista tapaamista symbolisesta ”esineestä”. Naamio antaa vaarallisen miehen rannekkeen, jonka joku on menettänyt: ilman kultaa, että rengas on annettu: kulta, emalilla, palkkio (etsi tuulta kentältä!). Prinssi osoittaa maskottisen "pokaalin" Arbeninille. Hän jonnekin näki samanlaisen, mutta missä hän ei muista. Kyllä, eikä Zvezdich hänelle, joku tuntematon, julkaissut insolenssin, oli juuri ennustanut Eugene-onnettomuuden, ei ollenkaan, nimittäin tänä juhlavana talviyönä! ..
Sinun on myönnettävä, että niin myrskyisen päivän jälkeen herra Arbeninilla on syytä olla hermostunut odottamaan myöhäistä vaimoaan! Mutta sitten ukonilma kiihtyi muuttamatta myrskyksi. No, siitä tosiasiasta, että Nina rakastaa eri tavalla kuin hän - tiedostamatta, leikkiminen tunneilla, koska hän rakastaa samaa! Koskenut, hellävaraisesti Eugene suudella vaimonsa sormia ja kiinnittää tahattomasti huomiota rannekkeeseensa: muutama tunti sitten Zvezdich kehui samasta kullasta ja emalista! Ja täällä! Oikeassa ranteessa ei ole rannekorua, ja ne on muodostettu pariksi, ja Nina, muotia noudattaen, käyttää niitä molemmilla käsillä! Ei, se ei voi olla! "Missä, Nina, on toinen rannekorusi?" ”Kadonnut”. Kadonnut? He eivät luonnollisestikaan löydä tappioita Arbeninin tilauksesta koko talolta, mutta etsintäprosessissa käy ilmi, että Nina pysyi vasta kahdella aamulla kotipalloilla kunniallisessa perheessä, mutta julkisessa naamiaismatkalla Engelhardtissa, missä kunnollinen nainen yksin, ilman seuralaisia. aja häpeällistä. Hänen vaimonsa omituisen, selittämättömän (onko se vain lapsellinen uteliaisuus?) Teon kimppuun Arbenin alkaa epäillä Ninan olevan suhteessa prinssiin. Epäily ei kuitenkaan ole vielä varma. Enkeli-Nina ei voi suosia häntä, kypsä aviomies, tyhjä söpö poika! Paljon enemmän (toistaiseksi) prinssi on järkyttynyt Arbeninista - olisiko tämä "Amor" pitänyt kiinni rakkaudellisista pahoista, jos hän, Arbenin, ei olisi ollut anteliaasti pelannut korttitappioitaan! Väsyneenä näyttelyn puolikuolemaan, Arbeninan puolisot leviävät pahimpaan mielialaan huoneisiinsa.
Seuraavana päivänä Nina menee korukauppaan; hän toivoo naiivisti, että hänen aviomiehensä vaihtaisi vihan armossa, jos hän onnistuu hakemaan täsmälleen saman vastineeksi kadonneesta korista. Ostamatta mitään (rannekoruja - pala), rouva Arbenina soittaa nuoren lesken paronitar Stralin sosiaaliselle ystävälle ja tavannut Zvezdichin olohuoneessa, kertoa hänelle viattomasti vaikeuksistaan. Päättäessään, että salaperäinen naamioitu nainen ja Nina Arbenina ovat sama henkilö, ja "satu" väitetysti kadonneesta rannekorusta on vihje, Zvezdich muuttuu hetkessä kyllästyneestä bonvivanista tuliseksi rakastajaksi. Jäähdytettyään arjensaan lopullisesti loppuvuodeksi, Nina jää eläkkeelle kiireellisesti, ja ärtynyt ruhtinas esittelee paronitarin "koko historian". Leski on kauhistunut, koska juuri hän, jota ei tunnistettu naamiaismaskin alla, löysi ja antoi Nininille rannekkeen!
Pelastaakseen maineensa, hän jättää Zvezditchin erehdyksessä, ja toivoen hämmentää Ninaa ja saavuttaakseen näin tavoitteensa, hän lähettää hänelle rohkean kirjeen kotiosoitteeseensa: he sanovat, että kuolen pikemminkin kuin luovun sinulle, ilmoittaen aiemmin puolet maallisista sen sisällöstä Petersburg. Monivaiheisen juontelun seurauksena skandaalinen viesti kuuluu Arbeninin käsiin. Nyt Eugene ei ole vain vakuuttunut siitä, että hän on harhaan petetty. Nyt hän näkee tapahtumassa myös profeetallisen merkin: he sanovat, ettei heille, jotka ovat kokeneet ”kaikki pahuuden ja pahan makeiset”, uneksia rauhasta ja huolimattomuudesta! No, kumpi pelaaja, aviomies? Ja perheen hyveellisempi isä! Kuitenkin kostaakseen salakavalaa "viettelijää" kuin "pahaen neroa" ja päinvastoin, eli kuristaa Zvezdichin kuin kissanpentu, nukkuaan, Arbenin ei voi: "liitto hyveen kanssa, vaikkakin lyhyt, ilmeisesti silti jotain muuttui hänen olemuksessaan.
Samaan aikaan paronitar Stral, pelkääen ruhtinaskunnan elämästä, jota hän rakastaa kaikesta huolimatta, jota varten - tietämättä "ehkä tylsyyden, häirinnän, kateuden takia", hän päättää paljastaa totuuden Arbeninille ja estää siten väistämätöntä hänen mielestään kaksintaistelu. Arbenin, vierittäen päätään kostoa varten, ei kuuntele sitä, tai pikemminkin kuuntelee, ei kuule. Rouva Stral on epätoivoinen, vaikka huolestuttaa turhaan: taistelu ei sisälly Eugenen suunnitelmiin; hän haluaa viedä kohtaloon onnelliselta ja pilaantuneelta lapselta, ei elämältä - miksi hän tarvitsee "alueellisen byrokratian" elämää, mutta jotain muuta: yhteiskunnan kunniaa ja kunnioitusta. Taitava yritys onnistuu kokonaan. Vedättyään selkärangattoman prinssin korttitaisteluun, hän löytää virheen triffeistä, syyttää häntä julkisesti petoksista: “Olet huijari ja huijari”, antaa iskun kasvoihin.
Joten Zvezditch rangaistaan. Jonan jono. Mutta Nina ei ole moraaliton ja jumalaton prinssi; Nina on Nina, ja Arbenin, taikauskoinen, kuten kaikki pelaajat, epäröi odottaa sanoa mitä kohtalo kertoo hänelle, hänen vanhalle ja uskolliselle orjalleen. Kohtalo "käyttäytyy" erittäin salaperäisesti: purkaen juonen, se sekoittaa sen välittömästi! Rouva Strahl, epäonnistuneen yrittäessään tehdä itsensä rehelliseksi ystävänsä aviomiehen kanssa ja ymmärtänyt, että hänen maallisen uransa on milloin tahansa tapahtumien kääntyessä toivottomasti pilalla, päättää jäädä eläkkeelle kyläkarttaansa ja ennen lähtöä selittää Zvezdichille ”ratkaisun tähän charadeen”.
Prinssi, joka on jo siirretty omasta pyynnöstään Kaukasiaan, pidätetään Pietarissa palauttaakseen viattoman korun todelliselle omistajalleen ja mikä tärkeintä, varoittaakseen häntä houkuttelevaa Ninaa: varokaa, että miehesi on konna! Ilman keksimään muuta tapaa puhua rouva Arbeninan kanssa yksityisesti, hän lähestyy häntä erittäin varovaisesti seuraavassa korkean yhteiskunnan ballilla. Prinssi ei uskalla kutsua lapia lapioksi, ja Nina ei päättäväisesti ymmärrä vihjeitään. Onko hänen Eugene konna? Aikooko aviomies kostaa hänelle? Mikä hölynpöly? Hän ei edes tiedä, mitä päätöstä Arbenin tarkkailee tätä kohtausta kaukaa (”Löydän hänen teloituksensa. Hän kuolee, en voi elää hänen kanssaan”).
Tanssii innostuneena ja unohtanut hauskan upseerin Nina, joka pyysi miehensä tuomaan jäätelöä. Eugene kutoo kuuliaisesti ruokakomeroon ja ennen kuin palvelee jäätelölautastaan vaimonsa päälle, hän siristaa siellä myrkkyä. Myrkky on nopeatoiminen, uskollinen, sinä yönä kauheassa kärsimyksessä Nina kuolee.
Ystävät ja tuttavat tulevat jättämään hyvästit kuolleen vartaloon. Jättäen surun vierailijat palvelijoille, Arbenin vaeltaa synkässä yksinäisyydessä tyhjän talon läpi. Yhdessä kaukaisimmissa huoneissa Zvezdich ja sama tuntematon herrasmies, joka muutama päivä sitten Engelhardtin maskeerauksessa olivat ennustaneet Arbeninin "epäonnea", löysivät hänet. Tämä on hänen pitkäaikainen tuttavansa, jonka Jevgeni Aleksandrovich kerran löi ja salli, kuten sanotaan, ympäri maailmaa. Saatuaan katkeran kokemuksensa tietää, mitä tämä mies kykenee, Tuntematon, vakuuttunut siitä, että rouva Arbenina ei kuollut omalla kuolemallaan, julistaa avoimesti Zvezdichissä: "Tapoit vaimosi." Arbenin - kauhuissaan, hetkeksi shokki vie hänen puheettomuutensa. Hyödyntäen syntyneen tauon, Zvezdich esittelee yksityiskohtaisesti kohtalokkaan rannekkeen todellisen tarinan ja siirtää todisteena Eugenelle kirjallisen todistuksen paronitarista. Arbenin menee hulluksi. Mutta ennen kuin sukeltaa ikuisesti hulluuden pelastavaan synkkyyteen, tämä ”ylpeä” mieli onnistuu heittämään syytöksen itse Jumalaa vastaan: “Sanoin sinulle, että olit julma!”
Tuntematon voitto: hän on täysin kostettu. Mutta Zvezdich on hämmentämätön: kaksintaistelu Arbeninin nykyisessä tilassa on mahdoton, ja siksi hän on nuori, täynnä voimaa ja toivoa, komea, ikuisesti rauhaa ja kunniaa vailla.
