Andrei Startsov saapui syksyllä 1919 Mordovian Semidolin kaupungista Petrogradiin. Hänet mobilisoitiin armeijaan ja saapui päivystysasemalle. Mutta odotettavissa olevan eteenlähetyksen sijaan Andrei jätetään virkamieheksi päämajaan. Pian Rita tulee hänen luokseen - nainen, jonka kanssa hän oli lähellä Semidolia ja joka odottaa nyt häneltä lasta.
Samanaikaisesti Moskovassa Saksan sotilaiden edustajien neuvosto on mies, joka kutsuu itseään kaparina Konrad Steiniksi. Hän haluaa palata kotimaahansa, Saksaan. Tarkastaessaan Steinin asiakirjoja, virkamies pohtii, tunteeko tuo von Mühlen-Schönau tietyn henkilön. Tuntuu jotain olevan vialla, kuvitteellinen Conrad Stein piiloutuu hiljaa. Hän on matkalla Petrogradiin ja löytänyt sieltä vanhan tuttavansa Andrei Startsovin, joka pyytää apua palatakseen Saksaan. Tapaaminen tämän henkilön kanssa saa Andrein ajattelemaan: "Jos voisit alkaa elää uudelleen ... Vieritä palloa, kulje lanka kirottuun tuntiin ja toimi toisin."
1914 opiskelija Andrei Startsov tapasi Saksassa Nürnbergissä. Hän oli ystäviä taiteilija Kurt Wangin kanssa, joka on henkisesti läheinen henkilö. Kurtin luova kohtalo ei ollut helppo: hänet pakotettiin luovuttamaan maalauksensa Margrave von tsur Mühlen-Schönaun kokoelmaan, joka maksoi hänelle runsaasti - edellyttäen, että taiteilija ei koskaan esittele hänen töitään. Kurt vihasi "hyväntekijää". Saatuaan tietää ensimmäisen maailmansodan puhkeamisesta, Kurt vetäytyi rintaystävästään Andreista, sanoen, että nyt heillä ei ole mitään puhuttavaa. Andrew karkotettiin Bischofsbergin kaupunkiin. Sodan alusta lähtien hän tunsi olevansa "merkki liikkeessä olevien massiivisten väistämättömien massojen joukosta". Burgher Bischofsbergissa hän tarttui kaipaan.
Marie Urbach syntyi Bischofsbergin lähellä olevassa huvilassa Margrave von tür Mühlen-Schönaun klaanilinnan vieressä. Vanhempiensa avioliittoa pidettiin väärinkäytöksenä: hänen äitinsä tuli vanhasta klaanista von Freibleben, hänen isänsä oli maanomistaja ja vietti aikaa piirtääkseen epäselviä projekteja. Marie Urbach kasvoi outoksi tyttöksi. Hänen esiintymisensä talonpojan pihalla tai kyläkirkon lähellä on aina ollut epäonnen esiintyjä. Kun Marie tappoi hanhen omalla kädellään, yritti toisen kerran ripustaa kissan nähdäkseen kuinka hän kuolee. Lisäksi hän oli vaarallisten pelien johtaja - esimerkiksi aarteen etsiminen lähellä olevan linnan vankityrmistä. Vanhemman veljensä Heinrich-Adolphin, syntyneen aristokraatin, kanssa Marie asui vaaleanpunaisesti ja vihamielisesti. Äiti ei pitänyt Mariesta inhottavista temppuistaan. Kissatarinan jälkeen hän vaati, että tyttö lähetetään Miss Ronin vierastaloon Weimariin. Vähän ennen lähtöään Marie tapasi naapurin, cunker von tsur Mühlen-Schönaun.
Majatalon käytöstavat olivat tiukat. Neiti Roni kuunteli epäilyttävästi jopa keskusteluja kasvien pölytyksestä tiedekursseilla. Yhteiskunta ja korkein yhteiskunta tunnustivat hänen koulutusjärjestelmänsä moitteettomaksi. Saavuttuaan täysihoitolassa Marie koki, että hänet nostettiin rautakorsettiin; hänen piti totella.
Kaksi vuotta myöhemmin Marie tapasi Weimarin kadulla nuoren luutnantin von tsur Mühlen-Schönaun. Luutnantti otti tytön käsivarresta ja huolimatta neiti Ronin kovasta levottomuudesta, Marie lähti hänen kanssaan. Hän ei ollut poissa kolme päivää. Sen jälkeen luutnantti von tsur Mühlen-Schönau tuli hänen kanssaan Villa Urbachiin ja teki tarjouksen vanhempiensa läsnäollessa. Vierailun oli tarkoitus tapahtua kaksi vuotta myöhemmin, vuonna 1916, kun Marie täysi-ikäinen.
Sodan aikana Marie Urbachin äiti oli aseman ravitsemusaseman suojelija. Marie auttoi äitiään. Kahden vuoden sodan jälkeen hän koki olevansa tylsistynyt. Kerran kävellessään Bischofsbergin läheisyydessä hän tapasi pakolaisen Andrei Startsovin. Pian Marie alkoi salaa tulla huoneeseensa. Kaikista niistä, joista he puhuivat yöllä, Andrei ja Marie muistivat vain rakastavansa toisiaan.
Ennen lähettämistä itärintamaan Margrave von tsur Mühlen-Schönau ajoi kotiin katsomaan morsiamensa. Mutta Marie tapasi hänet kylminä. Tällä hetkellä hän oli kiireinen Andreyn poistosuunnitelman suhteen. Yrittäessään ylittää rajan, Andrei meni Schönaun linnan puistoon, missä hänet vangittiin Margraven avulla. Linnassa Andrei näki kuvia ystävästään Kurt Vanista. Puhuttuaan saksalaisesta taiteesta ja ihmisen kohtalosta von tsur Mühlen-Schönau kirjoitti Startsoville asiakirjan, joka vahvisti, että karkotettu ei ollut useiden päivien ajan juoksussa, vaan Schönaun linnassa. Marie sai selville Margraven jaloista teoista, mutta ei kertonut Andreille suhteistaan häneen. Pian von tsur Mühlen-Schönau vangittiin. Vuonna 1918 Saksan viranomaiset ilmoittivat Startsoville, että hän voisi palata Venäjälle. Lähdettyään hän lupasi soittaa Marille heti kun hän oli kotona. Odottaen Andrei-uutisia, Marie osallistui sotilasneuvoston järjestämiseen Bischofsbergissa ja auttoi venäläisiä vankeja.
Andrei tapasi Moskovassa Kurt Vanin, josta tuli bolsevik. Kurt oli menossa Mordoviaan, Semidolin kaupunkiin, saksalaisten vankien evakuointiin ja heidän joukkoonsa sotilasneuvoston muodostamiseen. Andrey meni hänen kanssaan. Semidolissa hän tapasi toimeenpanevan komitean puheenjohtajan Semyon Golosovin, virkailijan Rita Tveretskayan, erityisosaston puheenjohtajan Pokisenin. Golosov huusi usein Startsovia älyllisistä yrityksistään sovittaa ihanne todelliseen. Rita Tvertskaya rakastui Andreiin.
Semidolin piirikunnan Starye Ruchey -kylän talonpojat vaativat ylijäämäarvioinnin poistamista. Heidän avuksian tuli entisten saksalaisten vankien ryhmä, joka oli von tsur Mühlen-Schönaun komennossa. Semidolin varuskunnan sotilaat murskasivat raa'asti talonpojan kapinan, ripustivat vammaisen, jota pidettiin aloittajana. Andrei onnistui ahdistamaan suurimman osan vangituista saksalaisista mennäkseen bolshevikien puolelle. Saksaan lähetettyjen vankien joukossa hän tunnisti pukeutuneen Margrave von tsur Mühlen-Schönaun, jota viranomaiset etsivät. Margrave pyysi Startsovia apua. Suureen epäröinnin jälkeen Andrei varasti häneltä asiakirjat Konrad Steinin nimissä ja pyysi häntä lähettämään kirjeen sulhanelle Marie Urbachille saapuessaan Bischofsberiin. Margrave lupasi tehdä tämän, piilottaen Andreilta, että Marie oli hänen morsiamensa.
Palattuaan Bischofsbergiin, von tsur Mühlen-Schönau tuhoaa hänen keräämänsä Kurt Vanin maalaukset. Tavattuaan Marin kanssa hän ilmoittaa hänelle, että Startsovalla on vaimo odottaa lasta. Uskomatta tätä, Marie päättää mennä Venäjälle. Saadakseen pääsyn oikeuden hän naimisiin venäläisen sotilaan kanssa. Margrave kirjoittaa kaikesta tästä Andreylle. Tuleessaan sulhanen Moskovaan, Marie näkee raskaana olevan Ritan ja pakenee.
Andrei on epätoivoinen, hän ymmärtää, että elämä ei koskaan hyväksynyt häntä huolimatta kaikista ponnisteluistaan olla keskeisten tapahtumien keskellä. Hän ei voi enää pysyä vallankumouksellisessa Venäjällä ja haluaa mennä Saksaan, Mariaan. Andrei kääntyy Kurt Vanin puoleen saadakseen apua, kertoa rehellisesti hänelle koko tarinan margrave- ja väärennettyjen asiakirjojen avulla. Kurt Wang tappaa hänet vihan vuoksi entiseen ystävään. Vähän ennen kuolemaansa Andrei kirjoitti Marielle, että hän oli yrittänyt koko elämänsä saadakseen kaiken maailman tapahtumaan hänen ympärillään, mutta hänet pestiin aina pois ja kannettiin pois. Ja ihmiset, jotka vain halusivat syödä ja juoda, olivat aina ympyrän keskellä. "Minun vikani on, että en ole lankahaavaa", hän päättää kirjeensä.
Vallankumouksellinen komitea tunnustaa toveri Wangin toiminnan oikein.
