Toiminta tapahtuu Napolissa menestyvän yrittäjän viisikymmentäyksi vuotta vanhan don Domenico Sorianon rikkaassa talossa. Huoneessa ovat itse Don Domenico, Donna Filumena Marturano, nainen, jonka kanssa hän asui viimeisen kahdenkymmenen vuoden ajan, Donna Rosalia Solimene, seitsemänkymmentäviisi vuotias nainen, joka jakoi surullisimmat hetket Filumenan elämässä, sekä Alfredo Amoroso, Don Domenicon vanhempi palvelija. Kerran Don Domenico vei Filumenan hänen luokseen Napolin yhteiskunnan alimmista kerroksista; tuolloin hän työskenteli suvaitsevaisuuden talossa. Hänen vaimonsa kuoleman jälkeen, kahden vuotta heidän tuttavuutensa jälkeen, Filumena toivoi, että don Domenico menisi naimisiin, mutta niin ei tapahtunut. Joten hän asui talossa Rosalia Solimenen kanssa puoliksi rakastajana, puoliksi orjana ja lisäksi hän tarkisti tehtaansa ja kauppojensa työn, kun taas omistaja itse hauskanpitoa pitkin Lontoossa ja Pariisissa, hevoskilpailuissa ja naisten kanssa. Lopuksi Filumena päätti lopettaa hänen oikeudenhaltijuutensa: hän teeskenteli olevansa erittäin sairas, saanut kuolemantapauksia, soittanut papille näennäisesti viimeisen ehtoollisen ja pyytänyt sitten Don Domenicoa täyttämään kuolevan naisen toive ja sallimaan hänen kuolemanvuoteessaan olevan hänen kanssaan sopusoinnussa hänen kanssaan. avioliitto. Heti kun don Domenico täytti pyyntönsä, Filumena hyppäsi heti sängystä hyvässä kunnossa ja ilmoitti hänelle, että he ovat nyt aviomies ja vaimo. Don Domenico tajusi, että hän putosi syöttiinsä ja on täysin hänen vallassaan. Nyt hän on raivoissaan ja lupaa, että hänellä ei ole rahaa tai voimaa tuhota ja murskata salakavala.
Vihaisen katkeruuden aikana Filumena syytti Domenicoa siitä, että hän kohteli häntä aina matalalla, ja jopa ajatellessaan, että kun hän kuoli, omassa sängyssään, hän suuteli jotakin tyttöä, joka tuotiin taloon sairaanhoitajan varjolla. Syyttävän puheen lopussa Filumena toteaa, että hänellä on kolme poikaa, joista Domenico ei tiedä, ja kasvattaakseen heitä usein varastanut häneltä rahaa, ja nyt hän saavuttaa, että heillä on Soriano-nimi. Domenico ja Alfredo ovat järkyttyneitä. Rosalie on jo kauan tietoinen tästä. Filumena pyytää Domenicoa olemaan peloissaan, koska lapset eivät ole häntä ja ovat jo aikuisia. Hän näkee heidät usein, mutta hänen poikansa eivät tiedä, että hän on heidän äitinsä. Yhdestä heistä tuli hänen avullaan putkimies, hänellä on oma työpaja, hän on naimisissa ja hänellä on neljä lasta. Toinen, hänen nimensä on Riccardo, pitää miesten alushousukauppaa; kolmannesta, Umberto, tuli kirjanpitäjä ja hän kirjoittaa jopa tarinoita sanomalehdelle.
Alfredo kertoi hämmentävästi, että ravintolan tarjoilijat tulivat ja toivat Domenicon aamulla tilaaman illallisen, ajatellen, että illalla hänestä tulisi jo leski ja voisi pitää hauskaa nuoren Dianan kanssa, juuri sen kanssa, jonka kanssa hän suuteli "kuolevan" Filumenan sängyssä. Pian Diana ilmestyy itse. Hän on erittäin tyylikäs ja katselee kaikkia. Aluksi hän ei huomaa Filumenaa keskustelemassa suunnitelmistaan, mutta kun hän näkee hänet, hän nousee ylös ja kääntyy pois, Filumena kohtelee häntä melko äkillisesti ja ajaa hänet pois. Domenico vannoo, että kun hän on elossa, Filumenan poikien jalat eivät ole hänen talossaan, mutta hän on varma, että hän teki sen turhaan, sillä hän tietää, että hän ei pysty pitämään sanansa; Joskus hän ei halua kuolla kirottua, hänen on pyydettävä häneltä almua. Domenico ei usko häntä ja uhkaa silti käsitellä häntä.
Seuraavana päivänä Alfredo, joka istui koko yön Don Domenicon kanssa Caracciolo-muistomerkin vieressä, yskii ja pyytää geniaa Luciaa tuomaan hänelle kahvia. Odotettaessa Rosalia poistuu Filumenan huoneesta. Hänen on lähetettävä rakastajatarinsa puolesta kolme kirjettä. Alfredo yrittää selvittää, kenelle heidät on osoitettu, mutta Rosalia pitää ehdottomasti luottamuksellista salaisuutta. Kadulta palannut Don Domenico juo itselleen suunnitellun Alfredon kahvin palvelijansa suureksi inhoaksi. Pian Filumena tulee ulos makuuhuoneesta ja käskee valmistamaan kaksi huonetta kahdelle yksinäiselle pojalleen. Naimisissa on edelleen elämää siellä missä hän aiemmin asui. Lucian on muutettava keittiöön kaikkien asioidensa kanssa.
Naisten kiireisen valmistelun aikana Diana ja Nocellin lakimies tulevat taloon. He haluavat puhua don Domenicon kanssa, ja he kaikki kolme jäävät eläkkeelle omistajan toimistoon. Samaan aikaan Umberto, yksi Filumenan pojista, tulee ruokasaliin ja kirjoittaa jotain. Hänen jälkeensä ilmestynyt Riccardo ei kiinnitä häneseen mitään huomiota ja alkaa heti flirttailla Lucian kanssa. Viimeinen on Michele, kolmas poika. Riccardo käyttäytyy melko epätoivoisesti; hänen hallintotavansa johtaa siihen, että Michele pakotetaan taistelemaan hänen kanssaan. Umberto yrittää erottaa ne. Tämän sekoituksen takana Filumen tarttuu myös heihin. Hän haluaa puhua heille vakavasti, mutta tätä estää tyytyväisen Domenicon, Dianan ja asianajajan hyökkäys. Nocellan asianajaja selittää Filumenalle, että hänen tekonsa oli laiton ja ettei hänellä ollut oikeuksia don Domenicoon. Filumena uskoo asianajajan sanoihin, mutta soittaa kolmen nuoren terassilta, kertoo heille elämästään ja myöntää olevansa heidän äitinsä. Kaikki kolme ovat erittäin innoissani. Michele on iloinen, että hänen lapsillaan oli isoäiti, jota he olivat kysyneet niin kauan. Koska Filumen on poistumassa Don Domenicon talosta, hän tarjoaa hänelle muutoksen hänen luokseen. Hän suostuu, mutta pyytää poikiaan odottamaan alakerrassa.
Hän jättää yksin Domenicon kanssa hänelle, että yksi näistä nuorista on hänen poikansa. Sanoakseni hän kieltäytyy. Hän ei usko häntä, koska hän on vakuuttunut siitä, että jos hän olisi koskaan odottanut lapselta häntä, hän käyttää sitä ehdottomasti naimisiin. Filumena vastaa, että jos hän olisi tiennyt väitetystä lapsesta, hän olisi saanut hänet tappamaan. Nyt, jos hänen poikansa on elossa, niin tämä on vain hänen ansioita. Lopulta hän varoittaa Domenicoa siitä, että jos lapset saavat selville, että hän on yhden heistä isä, hän tappaa hänet. Kymmenen kuukautta aikaisempien tapahtumien jälkeen Don Domenico, joka onnistui eroamaan Filumenasta, aikoo nyt mennä naimisiin. Tänä aikana hän on muuttunut paljon. Ei ole enää epämiellyttäviä intonaatioita tai eleitä. Hänestä tuli pehmeä, melkein alistuva.
Kolme poikaa Filumena ilmestyy huoneeseen, jotka tulivat häihinsä. Vaikka heidän äitinsä ei ole paikalla, Domenico keskustelee heidän kanssaan yrittäen heidän käyttäytymisensä ja tapojensa perusteella päättää, kuka heistä on hänen poikansa. Hänen on kuitenkin vaikea tehdä valinta, koska kaikki heistä, kuten hän, kuten tytöt, mutta kukaan ei osaa laulaa, vaikka Domenico itsekin nuoruudessaan kokoontui ystävien kanssa, rakasti laulaa, sitten serenadit olivat muodissa, Filumena tuli huoneestaan. ; hän on hääpuku, erittäin mukava ja näyttää nuoremmalta. Domenico pyytää nuoria yhdessä Rosalian kanssa menemään ruokasaliin ja nauttimaan drinkin. Hän jatkaa morsiamen kanssa keskustelua aiheesta, joka on häntä pitkään kiusannut: hän on kiinnostunut siitä, kuka kolmesta on hänen poikansa. Hän pyytää häneltä "almuja", jotka Filumen ennusti.
Kaikki nämä kymmenen kuukautta hän tuli hänen luokseen, taloon Michelen luo, ja yritti puhua hänen kanssaan, mutta he kertoivat hänelle jatkuvasti, että Filumena ei ollut kotona, kunnes hän vihdoin tuli ja pyysi häntä naimisiin, koska hän ymmärsi joka rakastaa häntä eikä voi elää ilman häntä. Nyt, ennen häitä, hän haluaa tietää totuuden. Filumena järjestää testin Domenicolle: aluksi hän myöntää, että hänen poikansa on putkimies Michele. Domenico yrittää heti löytää jotain, joka voisi parantaa poikansa elämää. Sitten hän vakuuttaa hänelle, että hänen poikansa on Riccardo, ja myöntää sitten olevansa Umberto, mutta ei kerro totuutta. Hän todisti hänelle, että jos Domenico saa selville kuka on hänen todellinen poikansa, hän erottaa hänet ja rakastaa häntä enemmän, ja loput kärsivät tai jopa tappavat toisensa. Heidän perheensä on löytänyt täyteyden liian myöhään, ja nyt se on arvostettava ja suojattava. Domenico on yhtä mieltä Filumenan kanssa ja myöntää, että lapset ovat lapsia riippumatta siitä, mitä he ovat, tämä on suuri onnellisuus; anna kaiken pysyä samana ja jokaisen mennä omalla tavallaan. Hääseremonian jälkeen Domenico lupaa nuorille, että hän rakastaa heitä yhtä paljon, ja loistaa onnellisuudesta, kun kaikki kolme, hyvästellen, kutsuvat häntä isäksi.