Fabrizio, Valserra del Dongon markiisin nuorin poika, viettää lapsuutensa Griantin perhelinnassa, joka rakennettiin 1500-luvulla kauniiseen Como-järvelle. Hänellä on kaksi sisarta ja vanhempi veli, kaikessa yllättävän samanlainen kuin hänen isänsä. Markiisi on rikas, mutta niukka, hänen vaimonsa ja tyttärensä asuvat melkein köyhyydessä. Vastoin markiisin tahtoa, hänen sisarensa Gina, yksi Italian kauneimmista naisista, menee naimisiin napoleonin aatelisen kreivin Pietranerin kanssa, joka on osallisena Napoleonin kampanjoissa. Kreivin kuoleman jälkeen kaksintaistelussa kreivitär saapuu Griantille. Fabrizio varttui silmiensä edessä. Seitsemäntoistavuotias poika on erittäin komea - pitkä mies, hoikka leiri ja iloinen hymy tekevät hänestä vastustamattoman. Lapsuudesta lähtien Napoleon kiehtoi häntä ja oppinut keisarin laskeutumisesta Juanin lahdelle, salaa väärällä nimellä, menee Ranskaan taistelemaan Napoleonin armeijassa.

Aivan ensimmäisessä ranskalaisessa kaupungissa Fabrizion ulkonäkö ja aksentti vaikuttavat epäilyttäviltä ja pidätetään. Waterloon taistelun aattona vankilan vaimo auttaa häntä pakenemaan. Hän tulee taistelukentälle, mutta taistelun hämmennyksessä hän ei tunnista marsalkka Neyä eikä itse keisaria. Markkinavalmistaja selittää hänelle taistelun häviäneen ja kehottaa häntä palaamaan kotiin. Hän seuraa hänen neuvoja. Genevessä hän odottaa palvelijaa Ginaa. Hän kertoi, että hänen vanhempi veljensä ilmoitti Fabriziolle ja nyt poliisi etsii häntä salaliittajaksi.

Äiti ja kreivitär Pietraner vievät Fabrizion Milanoon. Siellä he toivovat löytävänsä korkeita suojelijoita hänelle. Mutta tapaus sai muutoksen, irtisanominen lähetettiin Wienille, ja Fabrizio joutuu vankeuteen Spilbergin linnassa - Euroopan pahimmassa vankilassa. Hänet pakotetaan menemään vapaaehtoiseen maanpakoon.

Gina pysyy Milanossa. Kerran oopperassa hänet esitellään kreivi Mosca della Rovere Sorezzanalle - sotaministerille, kuuluisan Parman prinssin Ranuncia Ernest IV: n poliisi- ja valtiovarainministerille. Kreivi, vaikkakaan ei ole nuori, on itsessään pahamaineinen, fiksu, nokkela ja ei raivoisa. Hän herättää kiinnostusta Ginaan ja rakastuu häneen ilman muistia. Valitettavasti häntä ei ole eronnut vaimonsa kanssa, mutta Ginan vuoksi hän on valmis eroamaan ja asumaan missä vain haluaa. Kuitenkin on toinen suunnitelma: Sanseverinin vanha herttuari haaveilee tilausnauhasta, fiktiivisestä avioliitosta herttuan kanssa, jonka Mosca lupaa määräyksen, antaa Ginalle asua Parmassa ja esitellä tuomioistuimelle.

Pian Sanseverinan ruhtinaskunta hämmästyttää Parman tuomioistuinta kauneudella, ystävällisyydellä ja mielen selvyydellä. Hänen talonsa on miellyttävämpi kaupungissa.

Parman tuomioistuimessa on kaksi jatkuvasti sotaa käyvää puolueta, vallassa olevien äärimmäisten kuninkaallisten puolueita johtaa kreivi Mosca, ja liberaalien oppositiopuolue on Raversin rikas ja kiehtova markiisi. Prinssi itse on jatkuvassa pelossa siitä lähtien, kun hänestä tuli rajoittamaton hallitsija. Ja kun hän teloitti kaksi liberaalia Rassin pääministerin aloitteesta, hän oli yksinkertaisesti hullu. Kreikan kreivin valtava vaikutus johtuu siitä, että diplomaattisen taitonsa ansiosta prinssin ei tarvitse punastua pelkuruutensa vuoksi, joka on kelvoton miehelle, fiskaalinen Rassi on suosikkeissa vain siksi, että "prinssiä suojelemalla" hän etsii ja löytää jatkuvasti salaliittoja. Heti kun hän huomaa prinssin pelkojen vähenevän, hän paljastaa kiireellisesti uuden kimeerisen salaliiton, jonka osanottajat odottavat koko Italiassa tunnettua Parman linnoitusta. Satakahdeksankymmentä jalkaa korkea valtava linnoitustorni on näkyvissä kaukaa.

Herttuatar tytär tykkää uudesta elämästään, hän tuntee lempeää kiintymystä kreivistä, tuomioistuinmaailma huvittaa häntä. Mutta Fabrizion kohtalo ei anna hänelle lepoa. Kreivi uskoo, että Fabrizion etsimä sotilaallinen ura on mahdoton nuorelle miehelle, joka taisteli Napoleonin joukkoissa. Mutta hän lupaa tehdä hänestä Parman arkkipiispana ajan myötä, jos hän haluaa tulla prelaatiksi.

Herttuatar lähettää Fabrizion suostumuksella hänet opiskelemaan teologiaa Napolin teologisessa akatemiassa.

Napolissa Fabrizio, joka ei lainkaan johda seminaarin laihaa elämää, saa ahkeran, mutta hieman tuulisen nuoren miehen maineen. Hän on erittäin kaunis, hänen ulkonäkönsä näytti olevan erityinen viehätys. Tietysti hän on suosittu naisten keskuudessa, mutta yhdellä hänen rakastajataristaan ​​ei ole mitään merkitystä hänen elämässään.

Kolme vuotta myöhemmin Fabrizio läpäisee tentit, saa oikeuden nimeltään "Monsignor" ja lopulta menee Parmaan.

Herttuatar on onnellinen, Fabrizio asuu Sanseverinin palatsissa ja molemmat iloitsevat lapsina. Mutta vähitellen ahdistus valloitti Fabricen sielun. Hän arvaa sen herkkyyden, joka herttuatar on hänelle. Mutta hän on varma, ettei hän ole kykenevä vakaviin rakkauksiin, hänellä ei ole koskaan ollut elämässään naista, jonka kanssa päivämäärä olisi miellyttävämpää kuin kävely puhdasrotuisella hevosella. Fabrizio tajuaa, että antaessaan läheisyyden herttuatarin kanssa menettää varmasti ainoan ystävänsä. Kun hän on sanonut "rakastan sinua", hän valehtelee, koska hän ei tiedä mikä rakkaus on.

Kerran kävellen ympäri kaupunkia ja uppoutuneena näihin ajatuksiin, Fabrizio tulee teatteriin ja näkee siellä viehättävän näyttelijän, joka myös nimensä kantaa. Hänen nimensä on Marietta Walserra. Tyttö rakastuu Fabrizioon, mutta teatterissa hänellä on suojelija, näyttelijä Gilletti. Oltuaan Napoleonin sotilas, hän on rohkea, vahva ja uhkaa tappaa monsignorin. Tavattuaan vahingossa Fabrizion kaupungin ulkopuolella, Gilletti hyökkää häntä vastaan ​​ja iskee hänelle useita miekkaa. Puolustaen itseään, Fabrizio tappaa konna. Nyt hän ei voi palata Parmaan. Hänellä on onni, hän tapaa Lodovikon, entisen herttuatarin entisen valmentajan, joka auttaa häntä piiloutumaan. Fabrizio siirtyy kaupungista kaupunkiin ja lopulta pysähtyy Bolognaan. Täällä hän tapaa Mariettaa ja unohtaa heti kaikki surunsa. Hän ei edes epäile, mitä Parmassa tapahtuu.

Ja Parmassa keskustellaan vakavasti kysymyksestä: johtaako koomikko Gillettin kuolemaan oikea ministeriö ja sen päämies kreivi Mosca.

Prinssi, joka haluaa nöyryyttää herttuataria, joka on liian itsenäinen, määrää Rassin aloittamaan oikeusjuttu Fabrizio Valserra del Dongoa vastaan. Jos Fabrizio tuomitaan, hänet kohtaavat teloitukset tai kova työ.

Saatuaan poissa olleesta rangaistuksesta herttuatar päättää ryhtyä viimeiseen vaiheeseen. Hän pukeutuu matkapukuun ja menee palatsiin. Prinsessa ei ole epäilystäkään siitä, että hän tulee. Hän odottaa tämän ylpeän kauneuden kyyneliin pyytävän häntä lieventäväksi. Mutta prinssi on väärässä. Hän ei ollut koskaan nähnyt herttuatarista niin kevyttä, armollista, vilkasta. Hän tuli jättämään hyvästit ja kiittämään siitä armosta, jota prinssi oli osoittanut hänelle viiden vuoden ajan. Prinssi on hämmästynyt ja nöyryytetty. Hän pelkää, että lähdettyään Parmasta tämä nokkela nainen puhuu kaikkialla epärehellisistä tuomarista ja hallitsijan öisin peloista. Hänen on lopetettava herttuatar. Ja hän suostuu allekirjoittamaan hänen sanelemansa asiakirjan, jossa hän lupaa olla hyväksymättä Fabrizion lausuntoa. Mutta prinssi tuntuu syvästi loukkaantuneelta ja seuraavana aamuna käskee lähettää määräyksen pidättää aatelismies del Dongo heti, kun hän ilmestyy omaisuuteensa.

Marquise Raversi asettaa ansaan Fabriziolle ja nimittää hänelle päivämäärän herttuatarin puolesta Parman lähellä sijaitsevassa paikassa. Fabriziolla ei ole aikaa päästä Parman valtakunnan rajoille, kun hänet takavarikoidaan ja lähetetään kahleissa Parman linnoitukseen.

Linnoituksen komentaja, kenraali Fabio Conti, joka kuuluu Ravensin markiisin klikaukseen, saa uuden vangin. Kun Fabrizio viedään vankilaan, hän tapaa kenraali Clelia Contin tyttären linnoituksen pihalla. Hänen kasvonsa viehätys, joka loistaa puhtaalla charmilla, hämmästyttää Fabrizioa. Nousee soluunsa, hän ajattelee vain häntä.

Fabrizion solu sijaitsee Farnesen tornissa vastapäätä ulkonaliikkumiskaltaa. Itse ikkunasta katsottuna Fabrizio näkee lintuhäkein varustetun lintuhuoneen. Iltapäivällä Clelia tulee tänne ruokkimaan lemmikkejään. Hän nostaa katseensa Fabrizion ikkunaan ja nuorten ilme tapaa. Clelia on kaunis poikkeuksellisen harvinaisen kauneuden kanssa. Mutta hän on arka, ujo ja hyvin hurskas.

Fabrizion soluikkuna on peitetty puisilla ikkunoilla, jotta vanki näkee vain taivaan. Mutta hän onnistuu leikkaamaan ikkunaluukun läpi eräänlaisen ikkunalehden, ja kommunikoinnista Clelian kanssa tulee hänen elämänsä tärkein ilo.

He puhuvat aakkosten avulla, Fabrizio piirtää kirjeitä hiilellä kämmenelleen. Hän kirjoittaa pitkiä kirjeitä, joissa hän kertoo Clelialle rakkaudestaan, ja pimeyden alkaessa hän laskee ne köyden päällä.

Kolmen kuukauden ajan, jonka Fabrizio vietti vankilassa, koska hänellä ei ollut mitään yhteyttä ulkomaailmaan, hän kovettui ja muuttui vaaleaksi, mutta hän ei ollut koskaan tuntenut niin onnelliseksi.

Cleliaa kiusaa katumus, hän ymmärtää, että auttamalla tehdasta petti isänsä. Mutta hänen on pelastettava Fabrizio, jonka henki on jatkuvasti vaarassa.

Prinssi kertoo Rassiin, että vaikka Fabrizio on elossa, hän ei tunnu olevansa suvereeni mestari. Hän ei voi karkottaa ruhtinaskunnan roolia Parmasta, mutta nähdä hänet oikeudessa on sietämätöntä hänelle - hänelle näyttää siltä, ​​että tämä nainen haastaa häntä. Fabrizion täytyy kuolla.

Dukeritsarin viha prinssistä on rajaton, mutta hän voi uskoa kosonsa vain yhdelle henkilölle. Häpeällinen runoilija, kiihkeä tasavaltalainen Ferrante Palla on valmis täyttämään tahtonsa. Hän on salaa rakastunut herttuatariin ja hänellä on omat tilinsä hallitsijassa.

Kun tiedät kreiviltä Mosca, mikä kohtalo odottaa Fabrizioa, ruhtinaskunta valmistelee paeta. Hän onnistuu välittämään hänelle linnoitus- ja köysisuunnitelman. Mutta Gina ei usko, että vanki ei lainkaan pyrkisi vapauteen - elämä ilman Cleliaa olisi hänelle sietämätöntä kärsimystä.

Samaan aikaan vankilakirkon kaanoni Don Cesare hakee lupaa Fabriziolle päivittäiseen kävelylle. Fabrizio kehottaa Cleliaa tulemaan vankilan kappeliin. Rakastajat tapaavat, mutta Clelia ei halua kuunnella rakkauden tunnustuksia. Hän määrää Fabrizion paeta - jokainen hetki, jonka hän viettää linnoituksessa, voi maksaa hänelle henkensä. Clelia antaa vannon Madonnalle: jos Fabrizio onnistuu pelastamaan itsensä, hän ei koskaan näe häntä enää, hän alistuu isänsä tahdolle ja menee naimisiin hänen valintansa mukaan.

Paeta onnistuu, Fabrizio laskeutuu huimaavalta korkeudelta ja menettää tajunnansa alapuolella. Herttuatar vie hänet Sveitsiin, he asuvat salaa Luganossa. Mutta Fabrizio ei jaa Ginan iloa. Ja hän itse ei tunnusta tässä masentuneessa, uppoutuneessa ihmisessä iloista ja kevyttä veljenpoikaansa. Hän epäilee, että syy hänen jatkuvaan suruun on erottaminen Cleliasta. Herttuatar ei enää rakasta Fabrizioa, kuten hän teki aiemmin, mutta tämä aavistus satuttaa häntä.

Kreivin Moscan palvelija saapuu Luganoon uutisilla: prinssi kuoli odottamatta, ja Parmassa tapahtuu Ferrante Pallan johtama kapina.

Kreivi tukahduttaa kapinan ja myöhäisprinssin poika, nuori Ernest V. nousee valtaistuimelle. Nyt pakolaiset voivat palata Parmaan.

Mutta rangaistusta ei ole peruutettu. Fabrizio odottaa tapauksen oikeudellista uudelleentarkastelua, mutta nyt hänen pitäisi olla vankilassa. Odottamatta virallista käskyä hän palaa vapaaehtoisesti linnoitukseen entiseen soluunsa. On mahdotonta kuvailla Clelian kauhua, kun hän näkee kameraikkunassa taas Fabrizion. Hänen isänsä pitää Fabrizion lentoa henkilökohtaisena loukkauksena ja vannoo, että tällä kertaa hän ei vapauta häntä elossa. Kenraali Conti ei piilota aikomuksiaan Clelialta. Hän tietää, että Fabrizion lounas on myrkytetty. Työnnettäessä vankkurit, hän juoksee hänen soluunsa ja koputtaa pöydän yli, jolla lounas on jo käynnissä. Tällä hetkellä Clelia on niin kaunis, että Fabrizio ei voi taistella itseään. Hän ei kohtaa vastarintaa. Tuomion kumoamisen jälkeen Fabriziosta tulee Parman arkkipiispa Landrianin pääministeri, ja kuolemansa jälkeen hän saa itse arkkipiispan palkinnon. Hänen saarnansa ovat erittäin liikuttavia ja erittäin menestyviä. Mutta hän on syvästi onneton. Clelia kunnioittaa lupaustaan. Totteleen isänsä tahtoa, hän menee naimisiin Parmen rikkaimman miehen, Crescenti, markiisin kanssa, mutta ei lakkaa rakastamasta Fabrizioa. Hänen ainoa turvapaikka on toive Madonnan auttamisesta.

Fabrizio epätoivossa. Hän on muuttunut paljon, humaantunut, hänen silmänsä näyttävät valtavilta hukkaantuneilta kasvoilta. Clelia ymmärtää kuinka julma hän on. Hän antaa Fabrizion salaa tulla luokseen, mutta hänen ei tule nähdä häntä. Siksi kaikki heidän päivämääränsä tapahtuvat täydessä pimeydessä. Tätä jatketaan kolme vuotta. Tänä aikana Clelialla oli poika, pieni Sandrino. Fabrizio rakastaa lasta ja haluaa hänen elävän hänen kanssaan. Mutta virallisesti Crescentin markiisina pidetään pojan isää. Siksi lapsi on sieppattava ja levitettävä sitten huhu hänen kuolemastaan. Tämä suunnitelma onnistuu, mutta vauva kuolee pian. Seuraten häntä, ilman kärsimystä tappiosta, Clelia kuolee. Fabrizio on lähellä itsemurhaa. Hän kieltäytyi arkkipiispan arvosanasta ja jää eläkkeelle Parman luostariin.

Sanseverinin ruhtinaskunta menee naimisiin kreivin Moscan kanssa ja jättää Parman ikuisesti. Kaikki ulkoiset olosuhteet kehittyvät hänelle onnellisina, mutta kun vietti vain vuoden luostarissa, idolisoitu Fabrizio kuoli, hän selvisi siitä hyvin lyhytaikaisesti.