Elizaveta Andrejevna Protasova päättää erota miehensä Fedor Vasilyevichin kanssa, jonka elämäntyyli muuttuu hänelle sietämättömäksi: Fedya Protasov juo, heittää vaimonsa ja vaimonsa omaisuuden. Lisan äiti hyväksyy päätöksensä, sisko Sasha vastustaa ehdottomasti hajottamista Fedyan kaltaisen ihmeellisen, vaikkakin heikkouksien kanssa. Äiti uskoo, että avioeron saatuaan Lisa yhdistää kohtalonsa lapsuuden ystävän Viktor Mikhailovich Kareninin kanssa. Lisa yrittää palauttaa miehensä viimeksi ja lähettää Kareninan hänelle, joka löytää Protasovin romanien joukosta, useiden upseerien seurassa. Kuunnellessaan hänen suosikki kappaleitaan ”Canavela”, “Fatal Hour”, “Not Evening”, Fedya huomauttaa: "Ja miksi ihminen voi saavuttaa tämän iloksen, mutta etkö voi jatkaa sitä?" Hän hylkää vaimonsa pyynnön palata perheeseen.
Kaikki puhuu siitä, että Liza Protasovan täytyy yhdistää kohtalonsa Viktor Kareninin kanssa: hän rakastaa häntä lapsuudestaan asti, hän vastaa syvästi tunteitaan; Victor rakastaa myös pikku poikaa Mishaa. Victorin äiti, Anna Dmitrievna, olisi myös mielellään näkemässä Lisan poikansa vaimoksi, ellei tähän liittyviin vaikeisiin olosuhteisiin.
Gypsy Masha, jonka laulua hän rakastaa niin paljon, rakastuu Fedyaan. Tämä aiheuttaa hänen vanhempiensa järkytystä, koska he uskovat, että isäntä tappoi heidän tyttärensä. Masha yrittää myös vakuuttaa Fedyan katumaan vaimonsa ja palaamaan kotiin. Hän hylkää tämän pyynnön - luottaa siihen, että hän elää nyt omatuntonsa kanssa. Jättäen perheen yksin, Protasov alkaa kirjoittaa. Hän lukee Mashalle proosaa alkavansa: ”Myöhään syksyllä meillä oli salaliitto ystävämme kanssa tulla tapaamaan Muryga-sivustoa. Tämä sivusto oli vahva saari, jolla oli vahvat hautot. Oli pimeä, lämmin, hiljainen päivä. Sumu..."
Victor Karenin yrittää saada prinssi Abrezkovin välityksellä tietää Protasovin tulevaisuuden aikomuksista. Hän vahvistaa olevansa valmis eroamaan, mutta ei kykenemään siihen liittyviin valheisiin. Fedya yrittää selittää Abrezkoville, miksi hän ei voi elää kunnioitettua elämää: ”Ja mitä teenkin, tunnen aina, että se ei ole sitä mitä tarvitsen, ja minua häpeä. Ja olla johtaja, istua pankissa on niin kiusallista, niin kiusallista ... Ja vain juomalla se lakkaa kiusallista. Hän lupaa kahden viikon kuluessa poistaa esteet Lisan ja Kareninin avioliitosta, joita hän pitää kunnollisesta ja tylsästä ihmisestä.
Vapauttaakseen vaimonsa Fedya yrittää ampua itsensä, kirjoittaa jopa jäähyväiset kirjeen, mutta ei löydä voimaa tälle toiminnalle. Gypsy Masha kutsuu hänet itsemurhaan jättämällä vaatteet ja kirjeen joen rannalle. Fedya on samaa mieltä.
Lisa ja Karenin odottavat Protasovilta uutisia: hänen on allekirjoitettava avioerohakemus. Lisa kertoo Victorille rakkaudestaan ilman parannusta ja paluuta, että kaikki on kadonnut hänen sydämestään, paitsi rakkaus häntä kohtaan. Allekirjoitetun vetoomuksen sijasta Kareninin sihteeri Voznesensky tuo Protasovilta kirjeen. Hän kirjoittaa tuntevansa ulkopuolisena häiritsevän Lisan ja Victorin onnea, mutta ei voi valehdella, antaa lahjuksia konsistooriossa avioeron saamiseksi ja haluaa siksi hävittää fyysisesti, vapauttaen siten kaikki. Jäähyväiskirjeen viimeisillä riveillä hän pyytää apua jokaiselle heikolle, mutta hyvälle kellovalmistajalle Evgenieville. Tämän kirjeen yllättynyt, Lisa epätoivoisesti toistaa rakastavansa vain Fediaa.
Vuotta myöhemmin Fedya Protasov istuu tavernan likaisessa huoneessa ja keskustelee taiteilija Petushkovin kanssa. Fedya selittää Petushkoville, että hän ei voinut valita itseään niistä, jotka ovat mahdollisia hänen ympyränsä ihmiselle: hän oli inhoava palvella, ansaita rahaa ja siten "lisätä likaista temppua, jossa asut", mutta hän ei ollut sankari, pystyy tuhoamaan tämän likaisen tempun. Siksi hän vain unohti - juo, kävele, laula; jonka hän teki. Hänen vaimonsa, ihanteellinen nainen, hän ei löytänyt niin kutsuttua kohokohta; heidän elämässään ei ollut peliä, jota ilman on mahdotonta unohtaa. Fedya muistuttaa mustalaista Mashaa, jota hän rakasti - ennen kaikkea siitä, että hän jätti hänet ja teki näin hänelle hyvää eikä pahaa. "Mutta tiedät," sanoo Fedya, "me rakastamme ihmisiä siitä hyvästä, jonka teimme heille, emmekä rakasta sitä pahaa, jonka teimme heille."
Protasov kertoo Petushkoville tarinan muutoksestaan "eläväksi ruumiiksi", jonka jälkeen hänen vaimonsa pystyi naimisiin kunnioitetun, rakastavan henkilön kanssa. Artemjev, joka sattui olemaan lähellä, kuullaan tämän tarinan. Hän alkaa kiristää Fedyaa tarjoamalla hänelle vaatimaan rahaa vaimonsa puolesta hiljaisuudesta. Protasov kieltäytyy; Artemjev antaa sen kaupungin käsiin.
Kylässä murattipeitolla varustetulla terassilla raskaana Lisa odottaa miehensä Victor Kareninin saapumista. Hän tuo kirjeitä kaupungista, joista yksi on oikeustutkijan paperi viestillä, että Protasov on elossa. Kaikki epätoivossa.
Oikeuslääketieteen tutkija ottaa todisteita Liselta ja Kareninilta. Heitä syytetään bigamiasta ja siitä, että he tiesivät Protasovin itsemurhan vaiheista. Asiaa monimutkaistaa se, että ennen kuin Lisa tunnisti vedestä löydetyn ruumiin miehensä ruumiiksi, ja lisäksi Karenin lähetti säännöllisesti rahaa Saratoville, kieltäytyy nyt selittämästä kenelle ne oli tarkoitettu. Vaikka rahat lähetettiin rinnakkaismiehelle, Protasov asui koko ajan Saratovissa.
Vastakkainasettelun vuoksi Protasov pyytää anteeksi Lisaa ja Victoria ja vakuuttaa tutkijalle, että he eivät tienneet hänen olevan elossa. Hän näkee, että tutkija kiduttaa heitä kaikkia vain osoittaakseen valtansa heitä kohtaan, ymmärtämättä mitä heidän henkisessä taistelussa tapahtui.
Kokeilun aikana Fedya on erityisessä jännityksessä. Tauon aikana entinen ystävänsä Ivan Petrovitš Alexandrov antaa hänelle aseen. Saatuaan tietää, että hänen vaimonsa toinen avioliitto päättyy ja että hän ja Lisa karkotetaan Siperiaan, Protasov ampuu itsensä sydämeen. Liza, Masha, Karenin, tuomarit ja vastaajat loppuu laukauksen ääneen. Fedya pahoittelee Lisaa siitä, että hän ei muuten pystynyt ”purkamaan” häntä. ”Kuinka hyvä ... kuinka hyvä ...” hän toistaa ennen kuolemaansa.
