Romaani perustuu viisikymmentävuotiaan aatelisen Pjotr Andrejevitš Grinevin muistelmiin, jotka hän on kirjoittanut keisarin Aleksanterin hallituskauden aikana ja joka on omistettu ”Pugachevschinalle”, johon seitsemäntoistavuotias upseeri Pjotr Grinev osallistui tahattomasti.
Pjotr Andrejevitš muistuttaa pienellä ironialla hänen lapsuutensa, jalo aluskasvillisuuden lapsuus. Hänen isänsä Andrei Petrovich Grinev nuoruudessaan ”palveli Minichin kreivissä ja erosi päämajoriksi 17 ... vuonna. Siitä lähtien hän asui Simbirsk-kylässään, missä hän naimisissa tytön Avdotya Vasilyevna Yu., Siellä olevan köyhän aatelisen tytär. ” Grinev-perheellä oli yhdeksän lasta, mutta kaikki Petrushan veljet ja sisaret "kuolivat lapsuudessaan." "Äiti oli silti vatsani", Grinev muistelee, "koska minut oli jo värvätty kersantiksi Semenovskin rykmenttiin."
Viiden vuoden iästä lähtien Petrushaa on hoitanut tyttö Savelich, joka on saanut hänelle setänsä "raittiasta käytöksestä". "Hänen valvonnassaan opisin kahdentenatoista vuonna venäläistä lukutaitoa ja pystyin erittäin järkevästi arvioimaan vinttikoirakilpailun ominaisuuksia." Sitten tuli opettaja - ranskalainen Bopré, joka ei ymmärtänyt "tämän sanan merkitystä", koska hän oli kampaaja kotimaassaan ja sotilas Preussissa. Nuori Grinev ja ranskalainen Bopré saivat nopeasti toimeen, ja vaikka Bopré oli sopimuksen mukaan pakko opettaa Petrushille ”ranska, saksa ja kaikki tieteet”, hän mieluummin oppia pian opiskelijaltansa “juttelemaan venäjäksi”. Grinevin kasvatus päättyy Beaupresin karkottamiseen, tuomittu aineettomuudesta, juopumuksesta ja opettajan velvollisuuksien laiminlyönnistä.
Kuudentoista vuoden ikään saakka Grinev asuu "aluskasvussa, jahtaamalla kyyhkysiä ja pelatessa hyppy sammakkoa pihapojien kanssa". Seitsemännentoista vuoden aikana isä päättää lähettää poikansa palvelukseen, mutta ei Pietariin, vaan armeijaan ”haista ruutia” ja “vetää hihnasta”. Hän lähettää hänet Orenburgiin, neuvoen häntä palvelemaan uskollisesti ”kenelle vannot” ja muistamaan sananlasku: “Pidä huolta pukeutumisesta ja kunnia nuoruudesta”. Kaikki nuoren Grinevin "loistavat toiveet" hausasta elämästä Pietarissa romahtivat, eteenpäin oli "ikävystyminen kuurojen ja kaukaisten puolella".
Orenburgin lähestyessä Grinev ja Savelich putosivat lumimyrskyksi. Tiellä satunut satunnainen henkilö vie kadotetun vaunun lumimyrskyssä kuivumaan. Vaunun liikkuessa ”hiljaa” kohti asumista, Pjotr Andrejevitšilla oli kauhea unelma, jossa viisikymmentä vuotias Grinev näki jotain profeetallista yhdistäen hänet tulevan elämänsä “outoihin olosuhteisiin”. Mies, jolla on musta parta, makaa Grinevin isän sängyssä, ja hänen äitinsä, kutsuen häntä Andrei Petrovichiksi ja ”istutetuksi isäksi”, haluaa Petrushan “suudella kynäänsä” ja pyytää siunauksia. Mies heilauttaa kirvettä, huone on täynnä kuolleita ruokia; Grinev kompastelee heitä, liukuu verisissä lätäköissä, mutta hänen "kauhean miehensä" itkee "hellästi" sanoen: "Älä pelkää, tule siunaukseni alle".
Kiitollisena pelastuksesta Grinev antaa liian kevyesti pukeutuneelle ”neuvonantajalle” jäniksen takkinsa ja tuo lasillisen viiniä, josta hän kiittää matalalla jousella häntä: ”Kiitos, jaloosi! Jumala siunatkoon sinua hyveestäsi. ” ”Neuvojan” ulkonäkö näytti Grineville ”huomattavan”: ”Hän oli noin neljäkymmentä vuotta vanha, keskipitkä, ohut ja leveä lapainen. Hänen mustalla partallaan oli harmaita hiuksia; elävät suuret silmät ja juoksivat. Hänen kasvonsa olivat melko miellyttäviä, mutta rohkeita. ”
Belogorskin linnoitus, johon Grinev lähetettiin palvelemaan Orenburgista, ei tapaa nuorta miestä uhkaavilla bastioneilla, tornilla ja valleilla, mutta osoittautuu kyläksi, jota ympäröi puinen aita.Rohkea varuskunnan sijasta on vammaisia, jotka eivät tiedä, missä vasen on ja missä on oikea puoli tappavan tykistön sijaan - vanha tykki tukkeutuneena roskiksi.
Linnoituksen komentaja Ivan Kuzmich Mironov on upseeri sotilaiden lasten joukosta, kouluttamaton mies, mutta rehellinen ja ystävällinen. Hänen vaimonsa Vasilisa Yegorovna hallitsee häntä kokonaan ja suhtautuu palveliasioihin ominaan. Pian Grinevistä tuli ”kotoisin” Mironovoihin, ja jopa hänestä ”käsittämättömästi‹ ›› kiinni hyvässä perheessä. ” Mironovien tyttärestä Masha Grinev "löysi järkevän ja herkän tytön".
Palvelu ei rasita Grinevia, hän kiinnostui lukemaan kirjoja, harjoittamaan käännöksiä ja säveltämään runoja. Aluksi hänestä tuli lähelle luutnantti Shvabrinia, joka oli linnoituksen ainoa henkilö, joka oli koulutuksen, iän ja ammatin perusteella lähellä Grinevia. Mutta pian he riidelevät - Shvabrin kritisoi pilkkaasti Grinevin kirjoittamaa rakkauslaulua ja salli itselleen myös likaisia vihjeitä Masha Mironovan "tavaroista ja tapoista", joille tämä laulu oli omistettu. Myöhemmin keskustelussa Mashan kanssa Grinev selvittää syyt jatkuvaan surkeuteen, jonka Schwabrin jatkoi häntä: luutnantti huijasi häntä, mutta häneltä evättiin. ”En pidä Aleksei Ivanovichista. Hän on minulle erittäin inhottava ”, Masha Grinev myöntää. Riita ratkaistaan kaksintaistelussa ja loukkaantui Grinev.
Masha hoitaa haavoittunutta Grinevia. Nuoret tunnustavat toisiaan "sydämellisessä taipumuksessa", ja Grinev kirjoittaa papille kirjeen "pyytäen vanhempien siunausta". Mutta Masha on asukas. Mironovuilla ”on vain yksi tytön sielu, Broadsword”, kun taas Grinevillä on kolmesataa talonpojan sielua. Isä kieltää Grinevin menemään naimisiin ja lupaa siirtää hänet Belogorskin linnoituksesta “jonnekin kaukaiseen”, jotta ”hulluus” ohisi.
Tämän kirjeen jälkeen elämästä tuli Grineville sietämätön, hän joutuu synkään unelmiin etsien yksinäisyyttä. "Pelkäsin joko mennä hulluksi tai päästä harhaoppiin." Ja vain "odottamattomat tapaukset", kirjoittaa Grinev, "joilla oli tärkeä vaikutus koko elämääni, antoi äkillisesti sielulleni voimakkaan ja hyvän iskun."
Lokakuun alussa 1773 linnoituksen komentaja sai salaisen viestin Don Cossack Yemelyan Pugachevista, joka "myöhään keisariksi Pietariksi III" asettui "kokoamaan vihamielisen jengin, suuttunut munakylään ja jo ottaen ja tuhonnut useita linnoituksia". Komentajaa kutsuttiin "ryhtymään tarvittaviin toimenpiteisiin mainitun konnan ja huijaajan torjumiseksi".
Pian kaikki puhuivat Pugachevista. Linnoituksessa baškiri vangittiin "törkeillä arkeilla". Mutta häntä ei ollut mahdollista kuulustella - kieli vedettiin baškirista. Belogorskin linnoituksen asukkaat odottavat päivittäin Pugachevin hyökkäystä,
Kapinalliset ilmestyvät odottamatta - Mironovilla ei edes ollut aikaa lähettää Mashaa Orenburgiin. Ensimmäisessä hyökkäyksessä linnoitus otettiin. Asukkaat tervehtivät Pugacheviteja leivällä ja suolalla. Vangit, joiden joukossa oli Grinev, viedään aukiolle vannomaan uskollisuutta Pugacheville. Ensimmäinen komentaja, joka kuoli kelloilla kieltäytymällä vannomasta uskollisuuttaan "varaslle ja huijaajalle". Saberin iskun alla Vasilisa Egorovna kuoli. Grinev odottaa myös kuolemaa galloweissa, mutta Pugachev armoa häntä. Hieman myöhemmin Savelich Grinev selvittää ”armon syyn” - ryöstöpäälliköksi osoittautui hänet vastaanottanut tramppi Grinev, jäniksen lampaan turkki.
Illalla Grinev kutsuttiin "suureen suvereeniin". "Olen armoa sinulle hyvyydestäsi," Pugachev sanoo Grineville, "‹ ... ›Lupaatko palvella minua innokkaasti?" Mutta Grinev on ”luonnollinen aatelismies” ja “vannoi valan keisarille”. Hän ei voi edes luvata, että Pugachev ei palvele häntä vastaan. "Pääni on sinun voimassasi", hän sanoo Pugacheville, "päästä minut - kiitos, teloita minua - Jumala tuomitsee sinut."
Grinevin vilpittömyys hämmästyttää Pugachevia ja hän vapauttaa upseerin "kaikilta neljältä puolelta". Grinev päättää mennä Orenburgiin avuksi - loppujen lopuksi Masha pysyi linnoituksessa voimakkaassa kuumeessa, jonka hän teeskenteli olevan veljentytär.Hän on erityisen huolestunut siitä, että Shvabrin nimitettiin linnoituksen komentajaksi ja vannoi uskollisuuden Pugacheville.
Mutta Orenburgissa Grineville evättiin apu, ja muutaman päivän kuluttua kapinallisjoukot ympäröivät kaupunkia. Pitkät piirityspäivät veivät. Pian Grinevin käsiin tulee kirje, josta hän tietää, että Shvabrin pakottaa hänet naimisiin hänen kanssaan, uhkaaen luovuttaa hänet muuten Pugaševeteille. Grinev kääntyy jälleen apua armeijan komentajan puoleen ja vastaanottaa jälleen kieltäytymisen.
Grinev ja Savelich menevät Belogorskin linnoitukseen, mutta kapinalliset vangitsivat heidät Berdskaya Slobodassa. Ja jälleen, Providence tuo Grinevin ja Pugachevin yhteen, antaen upseerille mahdollisuuden toteuttaa aikomuksensa: oppinut Grineviltä sen asian ytimen, jonka kautta hän menee Belogorskin linnoitukseen, Pugachev päättää vapauttaa orvon ja rangaista rikoksentekijän.
Matkalla linnoitukseen käy Pugachevin ja Grinevin välillä luottamuksellinen keskustelu. Pugatšov on selvästi tietoinen tuomiostaan, odottaen petoksia pääasiassa tovereiltaan, hän tietää, että hän ei voi odottaa "keisarinna armoa". Pugatševille, kuten kotikolle Kalmyk-sadusta, jonka hän "villillä inspiraatioilla" kertoo Grineville, "kuin kolikon sadan vuoden syöminen, on parempi juopua elävällä veressä; ja sitten mitä Jumala antaa! ” Grinev tekee erilaisen moraalisen johtopäätöksen sadusta, joka yllättää Pugatšovin: ”Eläminen murhalla ja ryöstöllä tarkoittaa kantokyvyn nokkimista minulle.
Belogorskin linnoituksessa Grinev vapauttaa Masgan Pugachevin avulla. Ja vaikka raivoissasi Shvabrin paljastaa petoksen Pugacheville, hän on täynnä anteliaisuutta: "Suorittaa, suorittaa, suosia, niin suosia: tämä on minun tapaani." Grinev ja Pugachev hajoavat "ystävällisesti".
Grinev lähettää Mashan morsiamena vanhemmilleen, ja hän pysyy armeijassa "kunniavelan" ulkopuolella. Sota "ryöstäjien ja villien kanssa" on "tylsää ja pikkuruista". Grinevin havainnot ovat täynnä katkeruutta: "Älä tuo Jumalaa näkemään Venäjän kapinaa, merkityksetöntä ja armotonta."
Sotilaallisen kampanjan päättyminen tapahtuu samanaikaisesti Grinevin pidätyksen kanssa. Ilmestyessään tuomioistuimeen, hän on rauhallinen luottaessaan voidakseen perustella itsensä, mutta Shvabrin määrää hänet, paljastaen Grinevin vakiona vakoojana, joka on irrotettu Pugachevista Orenburgissa. Grinev tuomittiin, häpeä odottaa häntä, maanpako Siperiaan iankaikkiseen ratkaisuun.
Häpeästä ja pakolaisuudesta Grinev pelastaa Mashan, joka menee kuningattaren luo "pyytää armoa". Kävellessään Tsarskoje Selon puutarhan läpi, Masha tapasi keski-ikäisen naisen. Tässä ladyssä kaikki "houkutteli tahtoaan sydäntä ja inspiroi valtakirjaa". Saatuaan selville, kuka Masha oli, hän tarjosi apuaan ja Masha kertoi vilpittömästi naiselle koko tarinan. Nainen osoittautui keisarinnaksi, joka armahti Grinevia, samoin kuin Pugachev armahti sekä Mashaa että Grinevia.