Tarina tapahtuu terästehtaalla XIX lopun lopulla - XX vuosisadan alkupuolella.
Sateinen elokuun aamu. Tehonsarven kiinni teetä insinööri Andrei Ilyich Bobrov, lyhyt, ohut mies, jolla on tylsä ulkonäkö ja miellyttävä hymy. Viime aikoina Andrei Ilyich kärsii unettomuudesta johtuen pitkäaikaisesta morfiinitavasta, jota Bobrov taistelee. Kello seitsemän majakat lähtivät tehtaalle. Hän ei voi tarkastella elämää käytännöllisestä näkökulmasta, kuten insinöörikaverinsa. Andrei Ilyich kaipaa palveluaan tehtaalla ja tekniikassa, jonka äiti pakotti hänet opiskelemaan.
Pian Bobrov avaa panoraaman valtavasta terästehtaasta.
Tuhannet ihmiset - jotka on kerännyt tänne eri puolilta maata - antamaan voimansa, terveytensä, mielensä ja energiansa askeleen eteenpäin teollisen kehityksen edessä.
Työntekijöiden kovaa työtä tarkastellen Bobrov itse tuntee heidän fyysisen kärsimyksensä, ja hän häpeää hyvinvointiaan.
Tehtaalla Andrei Ilyichiin lähestyä työtoveria Stanislav Ksaverievich Svezhevskyä, joka on aina haamuissaan juorien edessä, jolle Bobrov todella ei pidä. Svezhevsky raportoi, että yksi hallituksen jäsenistä, miljonääri Vasily Terentyevich Kvashnin, tulee tehtaalle asettamaan uusi masuuni. Kvashnin, valtava ja lihava mies, tunnetaan kauniiden naisten rakastajana.
Työpäivän päätyttyä Bobrov menee käymään Zinenok-perheessä, joka koostuu isästä, äidistä ja viidestä tyttärestä. Isä hallitsee tehtaan varastoa ja on vaimonsa Anna Afanasjevnan koron alla. Zinenok-siskojen viehättävin on Nina, perheen suosikki, täysin toisin kuin massiiviset sisaret, joilla on töykeät, mauton kasvot. Tyttö on tyylikäs, aristokraattinen ulkonäkö, ja hänen vanhempansa toivovat häntä. Ninan takia Andrei Ilyich vierailee usein Zinenokissa, vaikka insinöörit ovat filistealaisten makujensa ja napsautettujen keskustelujensa vuoksi loukanneet.
Sinä iltana Bobrov onnistuu pysymään yksin Ninan kanssa. Hän on yhä enemmän taipuvainen ajatukseen naimisiin ja on varma, että Nina jakaa tunteensa. Olohuoneessa he puhuvat Kvashninista. Anna Afanasjevna aikoo johtaa tyttönsä asemalle, jossa pidetään juhlallinen kokous. Bobrovin sydän on kylmempi ja supistunut. Hän lähtee hiljaa.
Kotona Bobrov löytää hyvän ystävänsä, tohtori Goldbergin. Hän rakastaa vilpittömästi tätä nöyrää juutalaista hänen monipuolisesta mielestään ja intohimonsa mukaan abstrakteihin kiistoihin. Tällainen riita alkaa nyt. Bobrov pitää työstään hyödytöntä, tavoitteetonta.
Kahden päivän työ syö koko ihmistä. ... Messinki-herrat Moloch ja Dagon olisivat punastuneet häpeästä ja katkeruudesta juuri esittämäni numeron suhteen ...
Goldberg kiistää, että insinööri etenee työnsä kanssa. Bobrov puolestaan vertaa kasvia muinaiseen jumalaan Molochiin, joka vaatii ihmisen verta. Sääryn ja pelon yllätys, lääkäri asettaa väitteen innoittamana Bobrovin sänkyyn ja istuu vieressä pitkään lohduttaen ja rauhoittaen.
Seuraavana päivänä koko laitoksen hallitus, jota johtaa johtaja Sergei Valeryanovich Shelkovnikov, tapaa Kvashninin. Harva tietää, että Shelkovnikov on ohjaaja vain paperilla. Itse asiassa asioita hoitaa belgialainen insinööri Andrea, kansallisuuden mukaan puoliksi ruotsalainen. Zinenok-perhe on myös läsnä kokouksessa. Andrei Ilyich on häpeä heidän tahduttomasta saapumisestaan, mutta hän on ilo nähdä Ninaa.
Hänen sairaassaan, särkyneessä sielussaan äkillisesti levisi sietämätön halu lempeälle, tuoksulle neitsytrakkaudelle, jano tavalliselle ja rauhoittavalle naisen kiintymykselle.
Muutaman minuutin ajan Bobrov jäi yksin Ninan kanssa, mutta taas hän ei pystynyt tunnustamaan tunteitaan.Hän hämmentää Ninan hahmon kaksinaisuutta, kun hedelmällisestä, hienostuneesta tytöstä hän muuttuu yhtäkkiä provinssiksi nuoreksi naiseksi, jolla on kuviollinen lauselause. Nina tajuaa olevansa tuote ympäristöstä, jossa hän varttui, mutta hän ei voi taistella jokapäiväistä elämäänsä ja tuntee sen vain kommunikoidessaan Bobrovin kanssa, jota hän ihailee. Tyttö näyttää siltä, että hän on vilpitön, mutta tämä on vain tarve kertoa Bobroville jotain miellyttävää.
Samaan aikaan kuriirijuna ilmestyy radan käännöksen takia. Kvashnin, yksi rautatien osakkeenomistajista, ajaa omaa vaunuaan. Auton ikkunasta Kvashnin huomaa Ninan ja kiinnostaa häntä.
Kvashnin ... seisoi lasiseinän takana ... jaloillaan toisistaan toisistaan ja niissä oli huokoinen kaivos kasvoillaan, kuten japanilainen epäjumalan karkea työ.
Tapaamiset katsovat Kvashninia servilityllä, melkein peloissaan. Sama ilmaus Majavat huomaa katkerasti Ninan kasvot.
Neljä päivää myöhemmin tapahtuu uuden masuunin asettaminen ja rukouspalvelu, johon osallistuu lähes kolmetuhatta työntekijää. Huomenna yksi heistä viettää tyydyttämätöntä Molochia. Tästä ajatuksesta kylmä hermostuneen jännityksen aalto kulkee Andrei Ilyichin selän yli.
Palvelun jälkeen osakkeenomistajille näytetään kaikki työpajat. Sitten kaikki kokoontuvat laitoksen sydämeen - höyrykattilan osastoon. Shelkovnikov vie vieraat juhlalliselle, ja Bobrov pysyy kattiloiden lähellä ja tarkastelee stokereiden kovaa työtä. Heille vaikuttaa siltä, että he ruokkivat tyydyttämätöntä, tahmeaa hirviötä. Lähestyvälle lääkärille Goldbergille Bobrov kertoo, kuinka helppo on tuhota tämä Moloch - riittää, kun laitat kylmää vettä kuumaan pataan. Andrei Ilyich vitsailee, mutta hänen äänensä on vakava ja hänen silmänsä ovat vakavia ja surullisia.
Kvashnin lähestyy Zinenok-perhettä. Suhteessa tyttöihin hän käyttäytyy kuin hyvä setä, joka antaa heille kalliita lahjoja. Säännöllinen vieras Zinenok-talossa on myös uraristi Svezhevsky, jota Kvashnin kärsii hiljaa. Juoru, että Kvashnin hoitaa Ninaa, saavuttaa Bobrovin, mutta hän välittää vain tytön maineesta. Kateus on vieras Andrei Ilyichin luottavaiselle luonteelle.
Bobrov vetää vastustamattomasti Ninaan, mutta rajoittaa Kvashninin läsnäoloa. Tästä huolimatta Andrei Ilyich hyväksyy kutsun Ninalta upeaan piknikille, jonka Kvashnin järjestää tytölle.
Juna, joka on runsaasti koristeltu kukilla, vie lukuisat vieraat piknikille. Aamulla työntekijöiden vaimot, sisaret ja äidit kokoontuvat asemalle katsomaan "punaista ja rasvaa pomoa". He pyytävät Kvashninia eristämään mökit ja laittamaan uunit ruoanlaittoon. Kvashnin lupaa luottavaisesti täyttää heidän pyyntönsä ja käskee sitten Shelkovnikovin pinota kaksi kärryä tiiliä mökkeihin - anna heidän ihailla sitä.
On voitava kommunikoida näiden ihmisten kanssa. Voit luvata heille mitä tahansa - alumiiniset asunnot, kahdeksan tunnin työpäivä ja pihvit aamiaiseksi -, mutta tee se erittäin varmasti.
Andrei Ilyich on hämmentynyt Ninan käytöksestä - tyttö ei edes katso häntä, vaikka aattona hän oli erittäin hellä insinööri. Bobrov alkaa ymmärtää, että Anna Afanasyevna ei hyväksy heidän parisuhteitaan, mutta päättää mennä piknikille ja saada vastauksen Ninalta.
Piknik oli todellinen pallo. Kvashnin käski rakentaa paviljongin metsälahteelle, asettaa siihen pöydät ja palkata orkesterin. Majavat eivät halua tanssia, mutta päättävät silti kutsua Ninan neliötanssiin, jotta tanssin aikana hän voi puhua hänelle. Osoittautuu, että kaikki Ninan tanssit on maalattu. Tylsä ja välinpitämätön kaipaus tarttuu Beaveriin, mutta hän ei silti menetä toivoa.
Alkaa tulla pimeä. Paviljonki ja leikkipaikka on valaistu värikkäillä valoilla ja tanssi jatkuu. Beaver onnistuu pysymään yksin Ninan kanssa. Aluksi tyttö yrittää välttää keskustelua, mutta myöntää sitten, että tämä on äitinsä tahto. Anna Afanasjevna ilmestyy heti ja ottaa tyttärensä kädestä. Äidin tilauksesta Nina kutsuu Kvashninin tanssiin, sitten illallinen alkaa.
Bobrov seisoi edelleen siinä paikassa, missä Nina jätti hänet.Nöyristys-, kauna- ja toivottomuuden tunteet kiusasivat häntä vuorotellen.
Dr. Goldberg kuljettaa Andrei Ilyichin pöytään. Bobrovin naapuri on Andrea. Hän on humalassa. Vain kuusi kuukautta myöhemmin sai tietää, että tämä ahkera, lahjakas ja harhainen ihminen joi yksin joka ilta, kunnes menetti tajuntansa. Beaver päättää myös juoda konjakkia, mutta hänestä tuli vielä surullinen.
Kvashnin antaa rantin, ja ilmoittaa sitten Ninan ja Svetevskyn sitoutumisesta. Nähdessään Bobrovin kärsimyksen vääristämät kasvot, Andrea julkaisee ironisen paahtoleikkeen, jossa hän onnitteli Svetevskyä nimityksestä Pietariin yhtiön hallituksen toimitusjohtajaksi. Tämä tapaaminen on Kvashninin häälahja.
Yläpäällikkö keskeyttää piknikin uutisista laitoksen levottomuudesta. Paniikkia ja surkeutta alkaa. Bobrov huomaa hehkua tehtaan savupiippujen yläpuolella, ja hänessä nousee voiton avautuva aalto. Andrean paahtoleipä selittää Andrey Ilyichille Ninan kylmän hillinnän ja äitinsä nöyryytyksen sekä Svezhevskyn läheisyyden Kvashninin kanssa.
Majava ajaa tehtaalle. Puuvarasto palaa siellä, ja mustan joukko työntekijöitä kiehuu nelikulmaisen tehdaslammen padolla. Jonkun heittämä kivi putoaa Bobroviin, veri virtaa temppelissä olevasta haavasta. Kadonnut tiensä väkijoukossa, hän menettää tietoisuuden. Boikosta heräämällä Bobrov huomaa olevansa lähellä tehdasta ja menossa masuuneihin.
Bobrov kulkee tyhjän tehtaan läpi ja puhuu itselleen. Hänen mielestään on tehtävä jotain suurta ja tärkeää, mutta hän ei voi muistaa mitä tarkalleen. Andrei Ilyich laskeutuu varastoaukkoon ja alkaa heittää hiiltä molemmissa uuniaukoissa.
Hän katsoi valtavaa padan runkoa, joka oli alkanut soida ja syttyä tulisilta heijastuksilta, ja se näytti hänelle olevan yhä elossa ja vihattu.
Viimeinkin kaikki on valmis, jää vain kääntää pieni venttiili, mutta epätavalliset työrenkaat Bobrov, ja hän ei tee tätä viimeistä liikettä.
Aamulla Andrei Ilyich saapuu tehdassairaalaan. Hän näyttää kauhealta. Hän kehottaa Goldbergia pistämään hänelle morfiinia. Lääkäri ei onnistunut estämään häntä tästä kohtalokkaasta vaiheesta. Goldberg tekee pistoksen. Majava unohdetaan makealla hymyllä kasvoillaan, ja lääkäri pesi huolellisesti päänsä.