Tämän romaanin tapahtumat ilmenevät vuosisadan 20–30-luvulla Yhdysvalloissa. Kerronta suoritetaan Jack Burdenin puolesta. Syntynyt varakkaassa perheessä maan eteläosassa, Bearden valmistui arvostetusta koulusta, opiskeli Yhdysvaltain historiaa valtion yliopistossa ja tuli myöhemmin Willie Starkin oikeanpuoleiseksi mieheksi. Jack Bearden tapasi Willy Starkin vuonna 1922 Mason Cityssä sanomalehden päätoimittajan puolesta kirjoittaakseen hänestä artikkelin. Hän syntyi köyhässä talonpoikaperheessä, työskenteli maalla, luen itsenäisesti kirjoja oikeuskäytännöstä ja suoritti sitten tarvittavat kokeet ja sai lakimiehen arvon. Jonkin ajan kuluttua, Chronicle-sanomalehti julkaisee sarjan artikkeleita valtion korruptiosta, ja nimi Willy Stark esiintyy sivuillaan rehellisten kansalaisten oikeuksien puolustajana.
Stark toimii alun perin valtion rahastonhoitajana. Hän osallistuu joukkovelkakirjojen liikkeeseenlaskuun koulun rakentamiseksi Mason Cityyn. Mutta hän vastustaa tilauksen antamista sen rakentamiselle D.-H. Muru, koska hän tietää, että tämä on häikäilemätön henkilö ja osaa hyvinkin käyttää varastossa olevan erän viallisia tiiliä koulun rakentamiseen. Mutta kukaan ei halua kuunnella hänen sanojaan, ja silti D.-X. Muru. Valtion rahastonhoitaja valitsee toisen, ja kaikki unohtavat tämän tarinan. Ja kaksi vuotta myöhemmin vaivaa tulee kaupunkiin. Kouluhälytyksen aikana lapset kiipeävät tuliportaita, muuraus ei nouse pystyyn ja rakennus romahtaa siruttaen lapsia kaikkiin suuntiin. Kolme kuolee paikan päällä, kymmenen tai kaksitoista on hyvin rikki, joten osa heistä on turmeltunut koko elämän. Willy Starkille tämä traaginen tapahtuma voi toimia ponnahduslautana hänen poliittisessa urallaan, mutta hän ei yritä spekuloida siitä. Ihmiset itse ymmärtävät mitä on mikä. He uskovat hänen rehellisyyteen, vilpittömään haluun osoittautua hyödylliseksi kansalaisilleen. Mason Countyssa hänestä tulee kuuluisa henkilö. Kaikki pääkaupunkiseudun sanomalehdet tulostavat hänen valokuvansa. Mutta hän yrittää silti pysyä varjossa pitkään.
Siitä huolimatta, yhtenä hienona aamuna, Willy Stark herää yhtäkkiä kuvernööriehdokkaiksi tekemättä mitään ponnisteluja tehdäkseen niin. Tosiasia on, että sen valtiossa on kaksi päädemokraattista ryhmää. Yhtä johtaa Joe Garrison ja toista McMurphy. Joe Garrison on entinen kuvernööri ja McMurphy on nykyinen kuvernööri ja hänet vaalitaan uudelleen. Joku Garison-ryhmästä ehdottaa kolmannen ehdokkaan nimeämistä, joka heidän suunnitelmiensa mukaan olisi pitänyt saada osa McMurphyn äänestyksestä. Tämä vaatii suosittua ihmistä, ja valinta kuuluu Willy Starkille. Willie on oikeudessa, he sanovat, että hänestä voi tulla kuvernööri ja vetää hänet vaalikisaan. Mutta jonain päivänä ennen julkista esiintymistään Willie oppii, että häntä yksinkertaisesti manipuloidaan, sitä käytetään sotilaana poliittisessa pelissä. Saatuaan selville mitä on, hän kehottaa äänestäjiä äänestämään McMurphyn puolesta, ja hänestä tulee Starkin avulla jälleen kuvernööri.
Seuraava Jack Burdenin ja Willy Starkin kokous pidetään vuonna 1930, kun Willy on jo kuvernöörin tehtävässä. Hän tarjoaa Jackin työskentelemään joukkueessaan. Jack Bearden on samaa mieltä, ja siitä hetkestä lähtien Willy Starkistä tulee hänelle mestari. Mestarin joukkueessa on useita mielenkiintoisempia persoonallisuuksia: Baby Duffy, joka on aiemmin auttanut Joe Garrisonia, sihteeri Sadie Burke ja henkivartijakuljettaja Rafinad.
Kuvernööriksi tullut Willy Stark saa makua, alkaa pelata suurta poliittista peliä ja ajattelee nyt paitsi kansalaistensa etuja ja hyötyä myös omaa poliittista uraaan. Yleisön palvelema, hän kehittää oratiivisia kykyjään yrittäen säilyttää “kansan puolustajan” kuvan. Hän menee tavoitteeseen hallitsemattomasti ja vakuuttavasti käyttämällä kiristystä ja korruptiota. Se auttaa esimerkiksi välttämään rikosoikeudellisen vastuun valtion tilintarkastajalle Bayram B. Whitelle. Mutta hän ei tee sitä ystävyydestä hänen kanssaan, vaan koska hänen on "pyyhittävä nenänsä" McMurphy, joka on nyt hänelle poliittinen kilpailija. Seuraavan vaalikampanjansa valmentajana hän lupaa rakentaa osavaltioon huipputeknologian klinikan ja tekee kaiken mahdollisen suunnitelmansa toteuttamiseksi tekemällä henkilökohtaisia vihollisia.
Eräänä päivänä Stark tulee vaimonsa ja tiiminsä kanssa isänsä luokse maatilaan, missä toimittajat haluavat ottaa kuvia kuvernöörin kuvasta sanomalehdille. Siellä hän tietää, että tuomari Irwin, joka on kaupungin viranomainen, tukee Kelahania, McMurphyn miestä, joka ajaa senaattiin, eikä Mastersia, Starkin suojelemaa. Sinä samana iltana Willy, kuljettajansa ja Jack Byrdenin kanssa, ajaa pois Beardens Landiin, jossa tuomari Irwin asuu, puhumaan hänen kanssaan. He eivät pääse keskusteluun, koska tuomari ei halua muuttaa mieltään. Sitten pomo antaa Jackille tehtävän löytää tuomarin elämäkertomasta kaikki hänet vaarantavat tosiseikat, jotta voit painostaa häntä.
Jack Bearden alkaa tutkia vakavasti tuomari Irwinin menneisyyttä ja tietää, että kun valtion lakimies ja vaikeassa asemassa yritti pelastaa kiinnitetyn talonsa myynnistä, Irwin otti lahjuksen. Hän löytää asiaan liittyvät asiakirjat, jotka vahvistavat tämän tosiasian. Asiakirjojen joukossa on kirje, josta ilmenee, että rikoksen kattoi hänen ystävänsä senaattori Stanton, Adamin ja Anna Stantonin isä, Jackin lapsuuden ystävät. Ennen kuin hän antaa asiakirjat päällikölle, Jack päättää puhua ensin tuomarin kanssa. Tuomari Irwin hyväksyy rohkeasti nämä uutiset ja kieltäytyy auttamasta Willy Starkia, huolimatta asiakirjoista, jotka vaarantavat hänet yhteiskunnan ja lain silmissä. Hän jättää Jackin henkilökohtaisen pyynnön. Mutta kun Jack Bearden poistuu, tuomari ampuu itsensä ja kuolee. Tuomari Irwinin kuoleman jälkeen Jack oppii äidiltään olevan hänen isänsä.
Samanaikaisesti Willy Starkin ongelmat alkoivat. McMurphyn ihmiset, jotka ovat Starkin tapaan aikeissa ajaa senaatin puolesta, alkavat kampanjan kuvernöörin poikaa Tom Starkkia vastaan, nousevaa amerikkalaista jalkapallotähtää vastaan. Heidän paineensa alla yhden tytön isä tulee Willy Starkin luo ja ilmoittaa, että hänen tyttärensä odottaa vauvaa Tomilta. Isä ymmärtää, että kilpailijoiden isku kohdistuu ensisijaisesti häntä kohtaan, ja poika aiheuttaa sen käyttäytymisellä. Isä yrittää ratkaista tämän ongelman omalla tavallaan, ts. Hän aikoo maksaa voiton, mutta hänellä ei ole aikaa tehdä se. Uusi katastrofi iskee hänen päänsä. Ottelun aikana Tom saa vakavan selkärangan. Kysymys on hänen elämästään ja kuolemastaan. Adam Stanton, josta tuli tunnettu kirurgi ja suostui toimimaan lääkärikompleksin johtajana, jota Willy Stark aikoo rakentaa, toimii Tom Starkillä. Hän tuhoaa Tomin kuoleman aseista, mutta hän ei pelasta häntä halvaantumisesta.
Sadie Burke, isännän omistautunut sihteeri ja pitkäaikainen rakastajatar, huomaa, että Adam Stanton, Adamin lääkärin sisko, lapsuuden ystävä ja nuorekas rakkaus Jack Burdeniin, on Willyn rakastajatar. Impulsiivisen ja energisen Sadien vihalla ei ole rajoja, ja hän kertoi Adam Stantonille pikku Duffyn kautta, joka salaa vihaa pomoa, että kuvernööri Stark kutsui hänet tulevan klinikan johtajaksi yksinomaan sisarensa vuoksi, että hän nyt haluaa poistaa hänet tältä tehtävältä. koska Adam teki pojastansa rappeun ja koska Willie haluaisi nyt päästä eroon Annasta, hajottaa hänet. Adam Stanton, joka viittaa aina Willy Starkiin nousevaksi katsomalla häntä hänen idealistisen moraalisen asemansa korkeudesta, uskoo puhelimessa kuulemansa. Menettyään hallitsemaan itseään, hän loukkaa siskoaan ja väittää, että hän ikuisesti rikkou hänen kanssaan. Varastanut Willy Starkin Kapitoliumista, hän ampuu hänet ja haavoittuu kuolemaan. No, Rafinad, kuvernöörin henkivartija, tappaa Adam Stantonin.
Willy Starkin kuoleman jälkeen Pikku Duffy siirtyy kuvernööriksi. Hän tarjoaa Jack Burdenin työskentelemään hänen puolestaan, mutta hän kieltäytyy ja jopa yrittää pelotella Duffyä sanomalla hänelle, että hän tietää Adamille soitetun puhelun tarinan ja että hän voi julkaista sen. Itse asiassa hän aikoi aluksi kostaa Duffyä Starkin kuoleman vuoksi, mutta pohdinnan jälkeen hän ei uskaltanut ottaa tätä askelta.
Isännän hautajaisten jälkeen Jack Bearden lähtee Beards Landiin, jossa Anna Stanton asuu. Jack asettuu tuomari Irwinin taloon, jonka hän jätti hänelle. Hänen vaimokseensa tullut Anna Stanton muutti hänen luokseen samoin kuin hänen äitinsä entinen aviomies, nyt vanha mies, jota Jack oli pitkään pitänyt isänä. Mutta lääkärit sanovat, että vanha mies ei kestä kauan. Jack ja Anna haluavat poistua tästä talosta hänen kuolemansa jälkeen ja mennä jonnekin kaukana Beardens Landingista. Anna Stanton antaa kartanon orpokodille, koska hän ei voi enää elää siinä veljensä kuoleman jälkeen. Willy Starkin vaimo, Tom Starkin äiti, löytää elämän merkityksen kasvattamalla poikaa, hänen pojanpoikaansa, joka syntyi avioliiton ulkopuolella poikansa kuoleman jälkeen.