Nuori amerikkalainen, jolla on raamatullinen nimi Ishmael (Genesis sanoo Ismaelista, Aabrahamin pojasta: "Hän on ihmisten välillä kuin villi aasi, kätensä kaikilla ja kaikkien kädet hänen päällään"), hän kyllästyttää oleessaan maalla ja hänellä on vaikeuksia rahassa, hän hyväksyy päätös purjehtia valaanpyyntialuksella. XIX luvun alkupuolella. Amerikan vanhin valaanpyyntisatama Nantucket on kaukana alan suurimmasta keskustasta, Izmail pitää kuitenkin tärkeänä itselleen pääsyä laivaan Nantucketissa. Pysähdys matkalla toiseen satamakaupunkiin, jossa ei ole tavallista tavata villitätä, joka täydentää valaiden ryhmää, joka vieraili tuntemattomilla saarilla, missä voit nähdä valtavasta valaanleuasta valmistetun buffet-tiskin, missä jopa kirkon saarnaaja nousee saarnatulaan köysitikkaalla. - Ishmael kuuntelee intohimoista saarnaa Leviathaniin uppoutuneesta profeetasta Jonasta, joka yritti välttää Jumalan hänelle osoittamaa polkua, ja tapasi kotoperäisen Harpooner Quiquegin hotellissa. Heistä tulee sydämen ystäviä ja päättävät tulla laivalle yhdessä.
Nantucketissa heidät palkkaa Pecod-valaanhoitaja, joka valmistautuu pääsemään kolmen vuoden ympäri maailmaa kestävään matkaan. Täältä Ishmael oppii, että kapteeni Ahab (Raamatussa Ahab on jumalaton Israelin kuningas, joka perusti Baalin kultin ja vainonnut profeettoja), jonka pään alla hän menee merelle, viimeisimmällä matkallaan taistellessaan valaan kanssa, menettänyt jalkansa eikä ole poistunut sen jälkeen. ruma melankoliasta, ja laiva, matkalla kotiin, hän jopa pysyi mielessä jonkin aikaa. Mutta Izmail ei vielä kiinnitä huomiota näihin uutisiin tai muihin outoihin tapahtumiin, jotka saavat hänet ajattelemaan Pekodiin ja hänen kapteeniinsa liittyviä salaisuuksia. Hän näkee muukalaisen, joka on ryhtynyt epäselviin, mutta valtaviin ennusteisiin valaanpitäjän kohtalosta ja kaikista hänen joukkueeseensa ilmoittautuneista, hän ottaa hulluksi tai huijariin. Ja tummat ihmishahmot nousivat yöllä salaa Pekodiin ja näyttivät sitten liukenevan laivaan, Ishmael on valmis pitämään sitä omaa mielikuvitustaan kuvaavana tekijänä.
Vain muutama päivä Nantucketista purjehtimisen jälkeen kapteeni Ahab poistui ohjaamostaan ja ilmestyi kannelle. Ismaelia iski synkkä ulkonäkö ja väistämätön sisäinen kipu, joka oli painettu hänen kasvonsa. Reiät porattiin etukäteen laudoituslaudoille, jotta Ahab pystyisi lujittamalla niissä olevasta kiillotetusta siittiövalasleulasta valmistetun luun jalan pitämään tasapainonsa leikkaamalla. Mastojen tarkkailijoita käskettiin tarkkailemaan valppaasti valaita merellä. Kapteeni kiinni tuskallisesti, jopa tavallista tiukempana, vaatii kiistatonta ja välitöntä kuuliaisuutta, ja kieltäytyy jyrkästi selittämästä omia puheitaan ja toimiaan edes avustajilleen, joita ne usein hämmentävät. "Ahabin sielu", sanoo Ishmael, "piiloutui vanhan ikänsä ankaraan lumimyrskyyn ja piiloutui vartaloonsa onttoon tavaratilaan ja imi sinne pimeän synkkän tassun."
Ensimmäistä kertaa valaanpitäjällä merelle mennyt Izmail tarkkailee kalastusaluksen ominaisuuksia, sen työtä ja elämää siinä. Koko kirjan muodostavat lyhyet luvut sisältävät kuvauksen työkaluista, tekniikoista ja säännöistä siittiövalan metsästykseen ja siittiöiden poistamiseen päästä. Muut luvut, ”elokuvamaiset”, alkaen ennakolta lähetetystä kirjakokoelmasta, jossa viitataan valaisiin monenlaisessa kirjallisuudessa, yksityiskohtaisiin katsauksiin valaan häntää, suihkulähdettä, luurankoa, lopulta pronssi- ja kivivalaita, jopa valaita tähtiin - koko romaani täydentävät kertomusta ja sulautua siihen, kertomalla tapahtumille uusi, metafyysinen ulottuvuus.
Eräänä päivänä Pehadan tiimi kokoontuu Ahabin tilauksesta.Kultainen Ecuadorin kaksoisnauha naulattu mastoon. Se on tarkoitettu niille, jotka havaitsevat ensimmäiset valaanpitäjien keskuudessa kuuluisat albiinovaalit ja lempinimellä Moby Dick. Tämä siittiövalas, joka on kauhistuttava koonsa ja raivomuksensa, valkoisuutensa ja epätavallisensa ovelansa kanssa, kantaa useita siihen suuntautuneita harppuunia, mutta kaikissa taisteluissa henkilön kanssa pysyy voittajana, ja ihmisten siitä saaman murskaamisen vastus on opettanut monia ajattelemaan, että hänen metsästys uhkaa kauheita katastrofeja. Se oli Moby Dick, joka riisti Ahabilta jalkansa, kun kapteeni löysi jahdan lopussa valaan murtuneen valaan veneen hylyistä, sokean vihan hyökkäyksessä ryntäsi häneen vain yhdellä veitsellä kädessään. Nyt Ahab ilmoittaa aikovansa harjoittaa tätä valaita molempien pallonpuoliskojen kaikilla merillä, kunnes valkoinen ruho heilahtelee aalloissa ja vapauttaa viimeisen, mustan verisen suihkulähteensä. Turhaan Starbekin ensimmäinen avustaja, tiukka kveekari, vastustaa häntä siihen, että kosto kohtuuttomalle olennolle, joka lyö vain sokeaa vaistoa, on hulluutta ja jumalanpilkkaa. Kaikessa, Ahab vastaa, he etsivät merkityksettömän naamion läpi jonkin rationaalisen periaatteen tuntemattomia piirteitä; ja jos sinun täytyy murskata - murskaa tämän naamion läpi! Valkovala ui pakkomielteisesti silmiensä edessä kaiken pahan ruumiina. Ilahduttaen ja raivoissaan, pettäen omaa pelkoaan, merimiehet liittyvät hänen kirouksiinsa Moby Dickiin. Kolme harppuunia, jotka täyttävät harppuunien käänteiset kärjet rommilla, juovat valkoisen valaan kuoleman vuoksi. Ja vain laivan nuori, pieni negro Pip rukoilee Jumalaa pelastamiseksi näiltä ihmisiltä.
Kun Pecode kohtaa ensimmäisen kerran siittiövalaat ja valaita valmistautuvat laskemaan, merimiesten joukkoon ilmaantuu yhtäkkiä viisi tumman kasvun kummitusta. Tämä on itse Ahabin valaanveneiden ryhmä, joka on siirtolaisia tietyiltä Etelä-Aasian saarilta. Koska Pekodan omistajat uskoivat, että metsästyksen aikana yksijalkaisesta kapteenista ei ollut mitään järkeä, eivät toimittaneet soutajia omalle veneelleen, hän saattoi heidät satamaan alukseen ja piilotti ne silti ruumaan. Heidän johtaja on pahaenteisen näköinen Pars of Fedall.
Vaikka viive Moby Dickin löytämisessä on Ahabille tuskallinen, hän ei voi kokonaan luopua valaiden metsästyksestä. Kiertäessä Hyvän toivon niemia ja ylittäen Intian valtameren, Pekod metsästää ja täyttää tynnyrit spermalla. Mutta ensimmäinen asia, jota Ahab kysyy tapaamisessa muiden alusten kanssa, on se, onko sattunut näkemään valkoinen valas. Ja vastaus on usein tarina siitä, kuinka Moby Dickin ansiosta yksi joukkueista kuoli tai silputtiin. Jopa keskellä valtamerta ei voi tehdä ilman ennusteita: epidemian iskemästä aluksesta puoli-hullut merimies-lahkolaiset herättävät pelkoa Svjatatšatkin kohtalosta, joka uskalsi tulla käsiksi Jumalan vihan inkarnaatioon. Viimeinkin Pecode lähentyy englantilaista valaanpitäjää, jonka kapteeni, saatuaan Moby Dickin, sai syvän haavan ja seurauksena menetti kätensä. Ahab kiirehti nousta hänen luokseen ja puhua miehen kanssa, jonka kohtalo on niin samanlainen kuin hänen kohtalonsa. Englantilainen ei edes ajattele kostaakseen siittiövalaa, vaan ilmoittaa suunnan, johon valkoinen valas on mennyt. Jälleen Starbeck yrittää pysäyttää kapteeninsa - ja jälleen turhaan. Ahabin määräyksellä laivaseppä takaa erityisen kovasta teräksestä valmistetun harppuunan, jonka karkaisemiseksi kolme harppuunia luovuttaa verta. Pecode menee Tyynellemerelle.
Ismaelin ystävä, harppuunimies Quiqueg, oli vakavasti sairas työskenteleessään märällä ruumassa, tuntee kuoleman lähestyvän ja pyytää puuseppää tekemään hänestä upotettavan arkun, jossa hän voisi lähteä aalloilla tähtisaaristoihin. Ja kun hänen tilansa yhtäkkiä muuttui parempaan suuntaan, päätettiin kaareta ja jauhaa arkku, jota ei enää tarvita, muuttaa siitä iso kelluu - pelastuspoiju. Uusi poiju, sellaisena kuin sen pitäisi olla, ripustetaan Pekodan perässä, yllättäen paljon tulevan laivajoukon ominaismuodosta.
Yöllä valasveneessä, lähellä murhattua valaata, Fedalla ilmoittaa kapteenille, että tätä hautaa ei ole tarkoitettu arkkuun tai armeijaan, mutta kahden kuuntelijan täytyy nähdä Ahab merellä ennen kuolemaansa: yksi - epäinhimillisten käsien rakentama ja toinen puusta valmistettu, kasvatettu Amerikassa; että vain hamppu voi aiheuttaa Ahabin kuoleman, ja jopa tällä viimeisellä hetkellä Fedalla menee itseään kohti häntä luotsina. Kapteeni ei usko: mitä hamppu, köysi? Hän on liian vanha, hän ei voi enää päästä galloweihin.
Kaikkea selvempiä merkkejä lähestymisestä Moby Dickiin. Kovassa myrskyssä St. Elmon tulipalo syttyy valkoisen valaan takana taotun harppuunin kärkeen. Sinä iltana Starbeck, luottaen siihen, että Ahab johti aluksen välittömään kuolemaan, seisoi kapteenin hytissä ovensa kanssa musketilla kädessään ja ei silti tehnyt murhaa, mieluummin alistua kohtaloon. Myrsky kääntää kompassit, nyt ne ohjaavat laivan pois näiltä vesiltä, mutta Ahab, joka huomasi tämän ajoissa, tekee uudet nuolet purjehdusneuloista. Merimies murtaa maston ja katoaa aaltoihin. Pekoodi tapaa Rachelin, joka vainosi Moby Dickiä vain edellisenä päivänä. "Rachel" -kapteeni pyytää Ahabia liittymään eilen metsästyksen aikana kadonneen valaanveneen etsimiseen, jossa oli hänen kaksitoistavuotias poikansa, mutta hän sai terävän kieltäytymisen. Tästä lähtien Ahab itse nousee mastoon: hänet vedetään ylös kaapeleista kudottuun koriin. Mutta heti kun hän löytää itsensä yläkertaan, merirokko repii hatustaan ja kantaa sen mereen. Laiva jälleen - ja myös siihen, valkoisen valaan tapetut merimiehet haudataan.
Kultainen kaksoispallo on uskollinen mestarilleen: kapteenin edessä veteen ilmestyy valkoinen kypärä. Chase kestää kolme päivää, ja valaanlaivat lähestyy valaita kolme kertaa. Haurannut Ahabin valasveneen kahdeksi, Moby Dick kiertää sivulle heitetyn kapteenin ympäri, estäen muiden veneiden tulevan apuunsa, kunnes lähestyvä Pecode työntää siittiövalan pois uhristansa. Veneessä ollessaan Ahab vaatii jälleen harpunaaan - valas on kuitenkin jo uimassa, ja sinun on palattava takaisin laivaan. Kuume muuttuu pimeäksi, ja Pecode-koodissa valas on kadonnut näkyvyys. Koko yön valaanlaskija seuraa Moby Dickiä ja tarttuu uudestaan aamunkoitteessa. Mutta sekoittaen häntä lävistäneen harppuunien linjan, valas rikkoa kaksi valaanlaivaa toisiaan vastaan, ja Ahab hyökkää veneeseen, sukeltaen ja lyömällä pohjan veden alla. Laiva poimii hätätilanteessa olevia ihmisiä, ja vilskeessä ei heti huomannut, että heidän joukossaan ei olisi Parsia. Muistaessaan lupauksensa Ahab ei voi piilottaa pelkoa, mutta jatkaa vainoa. Hän sanoo, että kaikki mitä täällä tapahtuu, on ennalta johtopäätös.
Kolmantena päivänä veneet, jotka ovat haikarvien ympäröimässä, ryntävät jälleen horisontissa nähtyyn suihkulähteeseen. Pekodin päälle ilmestyy merirokko - nyt se kantaa kynnen revittyä viiriä; merimies lähetettiin mastoon korvaamaan hänet. Kääntyneenä kynään, jonka hänelle aiheutti aattona saadut haavat, valas kiirehtii heti valaiden päälle. Vain kapteenin vene, jonka soutajat ovat nyt Izmail, pysyy pinnalla. Ja kun vene kääntyy sivuttain, soutajat näyttävät olevan Fedallan revitty ruumi, joka on ruuvattu Moby Dickin silmukan takaosaan, joka on kääritty jättiläisellä vartalolla. Tämä on ensimmäinen hevonen. Moby Dick ei etsi tapaamista Ahabin kanssa, hän yrittää edelleen lähteä, mutta kapteenin valaanlaiva ei ole jäljessä. Sitten, kääntyessään tapaamaan Pekodaa, joka oli jo nostanut ihmisiä vedestä, ja löydettyään siellä kaiken vainojen lähteen, siittiävalas oksentaa aluksen. Saatuaan reikän, Pekod alkaa romahtaa, ja Ahab, tarkkaillessaan veneestä, huomaa, että hänen edessään on toinen hevonen. Ei jo pelastettu. Hän lähettää viimeisen harpuunon valaalle. Hamppuhaukko, heittäen silmukan mustan valaan terävästä jerkistä, kietou Ahabin ympärille ja kantaa sen kuiluun. Valasvene kaikine soutuineen putoaa valtavaan suppiloon jo uppuneen aluksen tilalle, jossa kaikki, mikä oli aikoinaan Pecode, piiloutuu viimeiseen siruun.Mutta kun aallot ovat jo kiinni mastossa seisovan merimiehen pään yläpuolella, käsi nousee ja vahvistaa silti lippua. Ja tämä on viimeinen asia, joka näkyy veden yläpuolella.
Ismael, joka oli pudonnut valaanveneestä ja pysyi perässä, vedettiin myös suppiloon, mutta kun hän saavuttaa sen, se muuttuu jo sileäksi vaahtoavaksi porealtaan, jonka syvyyksistä räjähtää pelastuspoiju pintaan - arkkuun. Tällä arkalla, haiden koskemattomalla, Ishmael oleskelee avoimella merellä päivän ajan, kunnes outo alus ottaa sen vastaan: se oli lohduton Rachel, joka vaeltaa etsimään kadonneita lapsiaan, löysi vain yhden orvon.
"Ja minä yksin pelasin ilmoittaakseni sinulle ..."
