Runo 28 kappaleesta, alkuperäisestä sanskritin kielestä, joista vain kolmetoista ja puoli ensimmäistä säilyivät, ja loput tulivat tiibetiläisten ja kiinalaisten tekstien mukaan.
Kuningas Shuddhodana Shakya-perheestä, joka asuu Kapilavastu-kaupungissa Himalajan juurella, synnyttää Siddharthan pojan. Hänen syntymänsä on poikkeuksellista: jotta äiti ei kiusaisi äitinsä Mayaa, hän ilmestyy hänen oikealta puoleltaan, ja hänen ruumiinsa on koristeltu onnellisilla merkeillä, joiden mukaan viisaat ennustavat, että hänestä tulee maailman pelastaja ja uuden elämän ja kuoleman lain perustaja. Siddharthan lapsuus ja nuori kulkevat rauhallisesti, häiriöttömässä hyvinvoinnissa. Hän menee hyvissä ajoin naimisiin kauniin Yashodharan kanssa, josta häneltä on rakastettu poika Rahulu. Mutta kun Siddhartha poistuu palatsista vaunuissa ja tapaa ensin rappean vanhan miehen, sitten potilaan, joka on turvonnut pisarasta, ja lopulta kuolleen miehen, joka viedään hautausmaalle. Kuoleman ja kärsimyksen spektaakkeli kääntyy ympäri prinssin koko maailmankuvaa. Häntä ympäröivä kauneus näyttää häntä häpeältä, voimaa, voimaa, varallisuutta edustaa rappeutuminen. Hän ajattelee elämän tarkoitusta, ja olemassaolon lopullisen totuuden etsimisestä tulee hänen ainoa tavoitteensa. Siddhartha poistuu Kapilavastasta ja lähtee pitkälle matkalle. Hän tapaa brahmanien kanssa selittäen uskonsa ja opetuksensa hänelle; viettää kuusi vuotta askeetin kanssa metsässä, uuvuttaen säästötoimenpiteisiin; Kuningas Magadhi Bimbisar tarjoaa hänelle valtakuntansa, jotta hän voi ilmentää oikeudenmukaisuuden ideaalia maan päällä - mutta eivät perinteiset filosofiat, lihan kuolettaminen tai rajoittamaton voima näytä hänen pystyvän ratkaisemaan elämän merkityksettömyyden arvoitusta. Gaian läheisyydessä, Bodhi-puun alla, Siddhartha on syvästi ajatellut. Demonkiusaja Mara yrittää menestyksekkäästi sekoittaa hänet lihallisiin kiusauksiin. Maran armeija heittää häntä kiville, keihään, tikanheitolle, nuolelle, mutta Siddhartha ei edes huomaa niitä, pysyen liikkumattomana ja kiihkeänä mietiskelyssään. Ja täällä, Bodhi-puun alla, valaistuminen laskeutuu hänen päälle: Bodhisattvasta, henkilöstä, jolla on tarkoitus olla Buddha, hänestä tulee yksi - Buddha tai Herännyt, Valaistu.
Buddha menee Benaresiin ja siellä hän antaa ensimmäisen saarnansa, jossa hän opettaa, että kärsimyksellä on syy kärsimykselle - elämä ja on tapa estää kärsimys - luopuminen halusta, päästä eroon haluista ja intohimoista, vapautua maallisista siteistä - irrottautumisen ja henkisen polku tasapaino. Vaeltaessaan Intian kaupunkeja ja kyliä, Buddha toistaa tämän opetuksen uudestaan ja uudestaan houkuttaen monia opiskelijoita, yhdistäen tuhansia ihmisiä yhteisöstään. Buddha Devadatta -vihollinen yrittää tuhota hänet: hän heittää valtavan kiven häntä vuorelta, mutta hän halkaisee eikä kosketa ruumiiaan; asettaa hänelle villin, vihaisen norsun, mutta hän putoaa nöyrästi ja uskollisesti Buddhan jalkoihin. Buddha nousee taivaaseen ja kääntää jopa jumalat uskoonsa ja asettaa sitten tehtävänsä suoritettuaan elämänsä rajan - kolme kuukautta. Hän saapuu Kushinagaran kaupunkiin kaukaisessa Intian pohjoisosassa, julistaa viimeisen ohjeensa siellä ja keskeyttää ikuisesti itselleen loputtoman syntymä- ja kuolemanketjun, sukeltaa nirvanaan - täydellisen rauhan tilaan, ruumiilliseen mietiskelevään olemukseen. Buddhan luut jäljellä hautajaisten jälkeen, hänen opetuslapsensa on jaettu kahdeksaan osaan. Seitsemän vievät kuninkaat, jotka ovat tulleet maan etäisyydeltä, ja kahdeksas kultaisessa kannassa pidetään aina Kushinagarissa temppelissä, joka on rakennettu Buddhan kunniaksi.