: Poika, josta tuli myöhemmin kuuluisa eläintieteilijä, asuu Kreikan saarella puutarhatalossa. Hän tulvii talosta erilaisia eläimiä, joista hänen perheensä ei pidä liikaa.
Kertomus tehdään kymmenvuotiaan Jerry Darrellin puolesta.
Darrell-perhe, rouva Darrellin leski ja hänen neljä lastaan muuttavat Englannista Kreikan saarelle Korfulle: kirjailija Larry on kaksikymmentäkolme vuotta vanha, yhdeksäntoistavuotias metsästys rakastaja Leslie, kahdeksantoistavuotias Margot ja kymmenvuotias Jerry, joka on rakastanut eläimiä syntymästään asti. Sumuisen Albionin ilmaston vuoksi Darrells toivoo Larryn aloitteesta parantavan terveyttä aurinkoisella saarella.
Vuonna Korfulla Darrells täyttämään kuljettaja Spiro, kunnioitettava paikallisen väestön, josta tulee uskollinen ystävä perheen. Spiro auttaa Darrellia ratkaisemaan tullipankkiin liittyvät ongelmat ja vuokraa pienen mansikka-vaaleanpunaisen talon, jossa on puutarha ja kylpy.
Darrells asettuu vähitellen uuteen paikkaan. Rouva Darrell huolehtii kotitaloudesta, Larry kirjoittaa kirjoja, Leslie metsästää, Margot flirttailee paikallisten kaverien kanssa ja Jerry koiransa Rogerin kanssa tutkii saaren luontoa. Puutarhasta tulee Jerrylle todellinen maaginen maa. Poika on päivien ajan seurannut useita hyönteisiä, ympäröivistä lehtoista hän kuulee sikaajen soittoa. Eräänä päivänä Jerry löytää korvakorun pesän. Hän asettaa suojan ympärilleen ja seuraa häntä. Mutta poika ei ole onnekas: pennut ilmestyvät yöllä. Joka aamu Jerry, ottaen Rogerin, lähtee tutkimaan saarta. Paikalliset ovat ystävällisiä poikaa kohtaan, kutsuvat häntä "pikkuherraksi", kutsuvat hänet käymään ja hoitamaan heitä erilaisilla herkkuilla.
Eräänä päivänä Jerry ostaa pienen kilpikonnan ja kutsuu sitä Akillesiksi. Lemmikkieläimet hoitavat kilpikonnaa hyvin, kunnes se alkaa naarmuttaa aurinkoa puutarhassa. Sukulaisten valitusten ja uhkien vuoksi Jerryn on pidettävä lemmikkiaan lukituksen ja avaimen alla. Pian kilpikonna katoaa. Perhe löytää lemmikin kuolleena vanhasta kaivosta. Achilleus haudattiin juhlallisesti mansikan pensaan alle, jota hän rakasti. Sitten Jerry hankkii uskomattoman ruma kyyhkynen ja kutsuu häntä Quasimodoksi. Quasimodo on suuri musiikin ystävä. Pian käy ilmi, että tämä on kyyhkynen, ja Quasimodo lentää kyyhkynen metsään.
Darrellit ajattelevat, että Jerry on koulutettava, ja Larry palkkaa tutorin, kirjailijaystävän. Hän yrittää opettaa Jerry-ranskaa, matematiikkaa, historiaa, maantiedettä, mutta poika kiinnostaa vain eläimiä. Eräänä päivänä tutor esittelee Jerryn kuuluiselle tiedemiehelle, Theodore Stefanidesille, joka on yhtä intohimoisesti eläintiedestä kuin poika. Iästä ja tiedosta johtuvista eroista huolimatta Theodoren ja Jerryn välillä on vahva ystävyys. Nyt he etsivät saarta yhdessä. Poika on hämmästynyt uuden ystävänsä tietämyksestä ja eruditiosta, jota hän ei tule vaihtamaan mihinkään maailmassa.
Kevät on tulossa. Kuljettaja Spiro saa tietää, että Margot treffoi turkkilaista, ja ilmoittaa nöyryyttämättä rouva Darrellille. Äiti kutsuu nuoren miehen käymään. Darrellit tukevat Margon fania, mutta kun hän kutsuu hänet elokuviin, rouva Darrell päättää mennä heidän seuraansa. Ilta epäonnistui, ja Margot erosi nuoren miehen kanssa.
Darrells odottaa ystävien saapumista Larry. Talo on liian pieni vieraille ja perhe muuttuu suureen vaaleankeltaiseen kartanoon. Rouva Darrell, Margot ja Jerry menevät kaupunkiin. Sinä päivänä paljasta saaren suojeluspyhimen Pyhän Spyridionin jäännökset. Joukko pyhiinvaeltajia vie heidät hautaan, ja Margot, jota äidillä ei ollut aikaa varoittaa, suutelee intohimoisesti pyhän jalat pyytäen pelastamaan hänet aknelta.Seuraavana päivänä hän on vakavasti sairas flunssa.
Jerry koiran Roger kanssa hallitsee uuden puutarhan. Pääskyset elävät talon räystäiden alla, ja poika tarkkailee, kuinka näiden lintujen perheet käyttäytyvät eri tavalla. Ohjaaja lähtee ja Jerry on vapaa, hän etsii uudestaan saarta koko päivän. Eräänä päivänä hän näkee kilpikonnien nousevan maasta hibernaation jälkeen. Poika tarkkailee heidän parittelupelejään, ja hänen kokoelmansa täydennetään kilpikonna-munalla. Samaan aikaan Larryn ystävät tulevat taloon.
Jerry löytää puutarhassa rappeutuneen seinän, jonka halkeamissa on paljon hyönteisiä. Kärnät ja gekot etsivät heitä. Mutta ennen kaikkea poika houkuttelee skorpioneihin. Eräänä päivänä hän löytää suuren naiskoripionin, jolla on pentuja. Jerry asettaa saaliinsa ottelulaatikkoon, joka avaa epäilyttävä Larry. Kauhea levottomuus nousee talossa, Roger puree palvelijaneiton jalkaa ja Larry pelkää tulitikkurasioita.
Pian Jerry löysi ranskan opettajan, belgialaisen konsolin, suuren kissojen rakastajan. Konsuli asuu köyhällä kaupungin alueella ja oppitunnin aikana ampuu usein ikkunaa aseesta, sääli tuhoaen kodittomat ja sairaat kissat, joita hän ei voi auttaa. Ranskan oppitunnit, jotka Jerry jättää väliin, inspiroivat häntä tekemään uusia tutkimuksia tohtorin Theodoren kanssa, ja rouva Darrell kutsuu hänet toisen opettajan, opiskelijan, luo. Useimmiten ohjaaja antaa Jerrylle tehtävän, ja hän menee kävelylle Margotin kanssa.
Jerry tuo pöllöpoikasen taloon, jonka perhe on pojan yllätykseksi tyytyväinen. Kesän alkaessa koko perhe ui öisin lahti. Jerry tapaa delfiinikarjan meressä. Kesämeri fosforoituu, ja oliivitarhoista lentävät tuliponnat pyöriä sen yläpuolella.
Jerryn syntymäpäivä on tulossa. Perhe hoitaa kaikki tilauksensa, etenkin poika on kiitollinen Leslielle - hän teki veljelleen veneen, jolla tutustua Korfun lähellä sijaitseville pienille saarille. Vieraat antavat syntymäpäivän kahdelle koiranpennulle.
Rouva Darrell toteaa, että Margotin ja Jerryn ohjaajan välinen suhde on mennyt liian pitkälle ja opiskelija on laskettu. Margo uskoo hänen elämänsä olevan rikki ja Jerry iloitsee siitä, että hän jäi ilman opettajaa.
Talven alkaessa metsästyskausi alkaa. Leslie on ylpeä kyvystään ampua tarkasti, mutta Larry uskoo, että paljon mieltä ei tarvita. Loukkaantunut Leslie vie veljensä metsästykseen, mutta hän huomaa ja putoaa ojaan. Saatuaan kylmän epäonninen metsästäjä juo pari pulloa konjakkia ja nukahtaa huoneessa, jossa hänen äitinsä sytytti takan. Tulipalo alkaa yöllä. Nousematta sängystä Larry antaa ohjeita, ja kun palo sammutetaan, hän toteaa, että tärkeät eivät ole toimet, vaan aivojen työ, ja jos se ei olisi hänelle, niin kaikki olisivat palanneet sänkyyn.
Darrells muuttaa pieneen valkoiseen taloon. Uudessa paikassa Jerry opiskelee puutarhassa asuvaa mantista. Hän tarkkailee heidän ja gekojen välistä sotaa. Yksi gekoista asettuu makuuhuoneeseen ja tuo tyttöystävänsä. Toisella kävelyllä Jerry tuo kotiin kaksi valtavaa rupikonnaa, joista yksi syö vahingossa naisgekoon.
Rouva Darrell löytää Jerryn toisen opettajan, keski-ikäisen miehen, jolla on kypärä kuin gnome. Pojan kiinnostamiseksi hänelle ilmoitetaan, että ohjaaja on iso lintujen rakastaja. Opettaja johtaa pojan valtavaan huoneeseen, jossa kaikki seinät lattiasta kattoon ripustetaan häkkeihin, joissa on erilaisia lintuja. Jerry näyttää menneen taivaaseen.
Yleisestä harrastuksesta huolimatta ohjaaja on vakavasti kiinni Jerryn kanssa, jolle oppitunnit ovat tuskallisia ja mielenkiintoisia. Poika herää elämään vasta, kun hän auttaa opettajaa lintujen kanssa. Jerry pian oppii, että hänen opettajansa elämää äitinsä, joka on istuttaa kukkia ja uskoo, että kasvit puhuvat, mutta ei jokainen voi kuulla niitä.
Toisella kävelyllä Jerry tuo kaksi harakkapoikasta.Larry ja Leslie ovat varovaisia veljensä uuden hankinnan suhteen uskoen, että harakat varastavat rahaa ja koruja. Pian poikaset alkavat kävellä talon ympäri. Niitä houkuttelee erityisesti Larryn huone, johon he eivät pääse. Kerran, isännän poissa ollessa, poikaset saapuvat ja kääntävät kaiken ylösalaisin. Jerry päättää rakentaa häkkiä poikasille ja pyytää hänen opettajansa apua. Ohjaaja haluaa kertoa uskomattomia tarinoita, joissa hän pelastaa tietyn ladyn erilaisista vaikeuksista. Kerroessaan yhden tarinoista, hän myöntää omistavansa taistelutavat ja Jerry pyytää häntä opettamaan. Yrittäessään toistamaan tekniikkaa, Jerry työntää opettajaa epäonnistuneesti, ja hän putoaa, rikkoen kylkiluut.
Rouva Darrell johtaa vahingossa terrieriä taloon, uskomattoman tyhmä koira, jolla on kipeä takajala. Jalka tulee jatkuvasti ulos nivelestä, ja terrieri huutaa sydäntä rikkovaa. Koira on kantapäällä rouva Darrellin takana ja ulvoo kun poistuu talosta. Pian terrieri synnyttää pennun ja revitään hänen ja rakastajattarensa välillä. Nyt rouva Darrell menee kävelylle neljän koiran ja piikapennun seurassa tyynyllä. Larry kutsuu tätä kulkueetta "äidin sirkukseksi".
Kerran kävelymatkan aikana Jerry löytää kaksi vesikäärmettä. Yrittäessään kiinni heistä, hän tapaa vangin, joka tappoi vaimonsa, mutta voi mennä kotiin viikonloppuna hyvän käytöksen vuoksi. Hän antaa pojan hänen lokki ja kutsuu hänet yöllä kalastusta. Larrya kauhistuttaa Jerryn uusi tuttavuus ja uusi lintu uskoen, että tämä ei ole lokki, vaan albatrossi, joka tuo epäonnea taloon.
Darrells valmistautuu isoon juhliin. Jerry unelmoi uudesta hankintaan menagerielleen - kultakalalle, ja Spiro tarttuu heihin kuninkaallisen residenssin lampiin. Kuumuuden kauhu tulee pahaksi, ja Jerry vapauttaa ne viileään kylpyyn. Vieraat saapuvat. Metsästyksestä saatu, Leslie menee kylpemään ja pian esiintyy vieraiden vieressä sydäntä särkevällä "Käärmeet!" -Huudolla. Larry selittää, että heidän talonsa jokainen laatikko on vaarassa, ja kertoo kuinka hän kärsii veljensä eläimistä. Sanojensa vahvistamiseksi yhtä vieraista puree pöydän alla istuva lokki, ja koirat järjestävät taistelun terrierin yli.
Opettaja kertoo rouva Durrellille, että hän antoi kaiken tietonsa Jerrylle. Huolimatta siitä, että Jerry haluaa pysyä puoliksi koulutukseksi, Darrellit päättävät palata Englantiin kouluttaakseen häntä. Itku Spiro, ohjaaja ja Theodore seuraavat heitä. Lukuisten eläimillä varustettujen häkkien silmissä yksi rajavartijoista kirjoitti kyselylomakkeeseen: "Matkustava sirkus ja työntekijöiden henkilökunta."
