Romaani tapahtuu 1850-luvun alkupuolella. Yhdysvalloissa. Se alkaa keskustelulla "hyvän" Shelby-istuttajan ja orjakauppiaan Galeyn välillä, jolle hän haluaa myydä parhaan mustan miehensä setänsä Tomin maksaakseen velat. Puhuessaan hyvin erikoisesti ymmärretystä humanismista Galey ilmaisee monien orjakauppiaiden näkemyksen: Hänen mielestään hänen ei pitäisi myydä lasta äitinsä edessä, jotta turhia kyyneleitä ei esiintyisi, joten tavarat eivät pilaantu. Ei ole myöskään sen arvoista, että heidät liikaa, mutta sinun ei tarvitse kiirehtiä liikaa - ”ystävällisyys menee heille sivuttain”. Tomin lisäksi Galey pyytää myymään hänelle Harryn, emäntäpuhelimen pojan, Elisan pojan.
Elisan aviomies George Harris on lähellä olevan istuttajan orja. Kerran hän työskenteli tehtaassa, missä hän todisti olevansa erittäin hyvä, mutta omistaja ei halunnut sietää mustan miehen itsenäisyyttä ja asettaa hänelle vaikeimman työn. Kaksi Elizan ja Georgian lasta kuoli lapsenkengissä, joten Eliza on erityisen kiintynyt vauvaansa.
Samana päivänä George tulee Elizaan ja ilmoittaa hänelle aikomuksestaan paeta Kanadaan, koska omistaja pakottaa hänet naimisiin toisen kanssa, vaikka pappi kruunasi heidät Elisan kanssa.
Allekirjoittamalla kauppiaat Tomille ja Harrylle, herra Shelby puhuu kaikesta vaimonsa kanssa. Eliza kuulee heidän keskustelunsa ja päättää juoksua pelastaakseen lapsen. Hän kutsuu setänsä Tomin mukanaan, mutta hän on valmis alistumaan kohtaloon.
Pakolaisesta tiedetään vasta aamulla. Karkaa on jahdattu, mutta hän onnistuu ylittämään jään Ohioon, missä orjuus on kielletty.
Kadonnut karkaava Gayley tapaa vahingossa Tom Lockerin ja hänen kumppaninsa nimeltä Marx, pakenevat orjametsästäjät, jotka suostuvat auttamaan häntä.
Eliza päätyy senaattori Byrdin taloon, joka ei jaa orjakaupan ideoita ja auttaa häntä piiloutumaan luotettavien ihmisten kanssa.
Samaan aikaan Gayley vie Tomin Shelbyn kartanolta, vakoileen häntä kahleissa. George, omistajien vanhin poika, antaa Tomille hopeadollarin palkkiona ja vannoo, että varttuessaan hän ei myy tai osta orjia.
Kaupunkiin saapuessaan Galey ostaa huutokaupassa vielä muutaman orjan, erottaen lapset äideistään. Sitten mustat lastataan laivaan - ne on kuljetettava eteläisiin osavaltioihin. Shackled orjat otetaan alakerroksessa, ja ylemmässä valkoiset ajavat vapaasti keskustelemalla orjakaupasta. Jotkut uskovat, että istutusten mustat elävät paremmin kuin ilmaiseksi, toiset uskovat, että pahin asia orjuudessa on ”inhimillisten tunteiden väärinkäyttöä, kiintymyksiä”, toiset uskovat, että Jumala itse katsoi afrikkalaiset orjiksi ja tyytyväisiksi asemaansa.
Yhden pysäköintialueen aikana Galey palaa nuoren mustan naisen kanssa, joka imettelee kymmenen kuukauden ikäistä lasta. Hän myy heti lapsen 45 dollarilla, ja hänet otetaan salaa äidiltään. Epätoivoisesti hän heittää itsensä veteen.
New Orleansista rikas ja jalo herrasmies, nimeltään Saint-Clair, kuusivuotiaan tyttären ja vanhemman sukulaisen kanssa matkustaa samalla veneellä. "Tom seurasi tyttöä mielenkiinnolla, sillä mustat, joilla on ominainen ystävällisyys ja herkkyys, saavuttavat aina kaiken puhtaan, lapsellisen." Jotenkin tyttö, nojaten sivun yli, putoaa veteen, ja Tom pelastaa hänet. Kiitollinen isä ostaa Tomin Galeista.
Augustin Saint-Clair, varakkaan Louisiana-istuttajan poika, palaa kotiin New Orleansiin. Iäkäs sukulainen on serkkunsa Miss Ophelia, tarkkuuden ja järjestyksen ruumiillistuma. Hänen elämänsä periaate on velvollisuudentunne. Augustinin talossa hän hoitaa kotitaloutta, koska serkkun vaimo on huonossa kunnossa.
Saint-Clairin vaimo Marie osoittautuu orjuutta suosiviksi, itsekkääiksi olentoiksi. St. Clairin suhtautuminen orjuuteen on puhtaasti käytännöllistä - hän ymmärtää, että et voi hävittää sitä, kunhan se on valkoiselle kannattavaa. Opheliaa tarkastellessaan hän toteaa ambivalenssin pohjoisten mustia kohtaan: "Kohtelet heitä inhoa <...> ja samalla rukoilet heitä varten."
Samaan aikaan Eliza ja George, Quaker-yhteisön suojassa, valmistautuvat pakenemaan Kanadaan. Yhdessä heidän kanssaan menee musta mies Jim. Hän on asunut pitkään Kanadassa, mutta palasi Yhdysvaltoihin ottaakseen vanhemman äitinsä mukanaan.
Yhtäkkiä he oppivat, että heidän takanaan on järjestetty jahdata, johon Tom Locker, kaksi poliisia ja paikallinen rabble osallistuvat. Ammunnan aikana George loukkaa Tom Lockeria. Avustelijat hylkäävät hänet, ja pakolaiset hakevat ja vievät taloon, jossa hänelle järjestetään hyvä hoito.
Toiminta siirretään jälleen Saint-Clairin taloon. Sen asukkaat keskustelevat intensiivisesti orjuuden ongelmasta. Augustine tuomitsee orjuuden, mutta ei voi kohdata sitä yksin. Hän ei kieltäytynyt omistamasta istutusta, jotta hän ei kohtaisi tuntemattomimpia ilmentymiään joka tunti. Hän on varma, että lopulta neegerit, kuten koko maailman joukot, valloittavat vapauden itselleen.
Kerran hän tuo Ophelian noin kahdeksan mustan naisen nimeltä Topsy, jota entinen omistaja raa'asti löi. Tyttö on erittäin fiksu. Häntä kuvataan mieheksi ja varasksi, mutta sielussaan ystävälliseksi ja myötätuntoiseksi.
Se vie kaksi vuotta. Osoittautuu, että Saint-Clair Evangeline (lyhennetty Eve) tytär kärsii kulutuksesta. Tämä on erittäin lempeä ja reagoiva tyttö. Hänen unelmansa on antaa kaikkien mustien vapautua ja kouluttaa heitä. Mutta ennen kaikkea hän on kiinni Tom-setässä.
Kerran puhunut isänsä kanssa hän kertoo hänelle kuolevansa pian ja pyytää kuolemansa jälkeen vapauttamaan Tom-setän. Saint-Clair lupaa hänelle tämän, mutta hänen lupauksensa ei ole tarkoitus täyttyä: pian tyttärensä kuoleman jälkeen hän kuolee traagisesti humalassa taputuksessa. No, ainakin neiti Ophelia onnistuu saamaan lahjan häneltä Topsyllä.
Saint-Clairin kuoleman jälkeen sortava Marie vie asiat omissa käsiinsä. Hän aikoo myydä miehensä talon ja kaikki orjat ja lähteä isänsä istutukseen. Tomille tämä tarkoittaa iankaikkista orjuutta. Maanomistaja ei halua kuulla, että kuolleen tyttärensä tahtoa toteuttaessaan heille annettiin vapaus, ja hänet lähetetään yhdessä muiden mustien kanssa orjakotaan, jossa he keräävät paljon mustia huutokauppaan.
Orjakota on sama kuin kauppavarasto: sen edessä on näytteillä useita mustia, naisia ja miehiä. Musteiden kärsimyksiä on vaikea kuvata ennen huutokauppaa - he ovat henkisesti valmistautuneita eroamaan perheistään, repimään heidän tutusta, tutusta ympäristöstään ja antamaan pahojen ihmisten käsiin. ”Yksi orjuuteen liittyvistä pahimmista olosuhteista on, että neeger <...> voi milloin tahansa joutua julman ja töyketyn tyrannin käsiin, aivan kuten ylellinen olohuonetta koristanut pöytä, elää elämänsä. likaisessa ravintolassa. Ainoa ero on, että taulukko ei tunne mitään, kun taas ihmistä <...> ei voida viedä pois hänen sielustaan, <...> muistoista ja liitetiedoista, toiveista ja peloista. "
Tom saa Simon Legryn. Hän saa hänet välittömästi vaihtamaan orjan karkeisiin vaatteisiin ja myy asiat höyrylaivan merimiehille, jolla hän menee kotiin. Legri-istutuksessa uudet orjat asettuvat kurja-asuntoihin, joissa se on niin tungosta, että omenaa ei ole missään pudota. He nukkuvat täällä aivan maan päällä ja laskevat pienen oljen. Ruokavalio on erittäin niukka: puuvillankeräyksessä käytetyn työn väsymisen jälkeen - vain yksi tortilla maissijauheesta.
Eräänä päivänä kaunis, komea Cassi, omistajan emäntä, tulee ulos hakemaan puuvillaa. Hän työskentelee erittäin nopeasti, auttaa heikkoja ja jälkeenjääneitä. Tom jakaa myös kerätyn puuvillan - sairaan mulatin Lucyn kanssa. Illalla omistaja, nähtyään Tomin hyvistä töistä, päättää nimittää hänet valvojaksi ja haluaa ensin saada hänet ryöstämään Lucyn ja useita muita orjia. Tom kieltäytyi päättäväisesti, josta hänet itse lyötiin.
Illalla Cassie tulee luokseen, voitele haavat ja puhuu itsestään. Hänen isänsä oli varakas istutus, ja hän sai hyvän koulutuksen. Hänen isänsä kuoli kuitenkin yhtäkkiä eikä hänellä ollut aikaa antaa hänelle vapautta. Hänen osti nuori mies, jota hän rakasti kovasti ja josta hän synnytti kaksi lasta, mutta hän, myynyt velkoja, myi myös sen. Hänen lapsensa vietiin pois, ja hän alkoi siirtyä omistajalta toiselle. Cassie vaikuttaa suuresti Legryyn ja vakuuttaa hänet jättämään Tomin rauhaan - ainakin kenttätyön ajaksi.
Elizalle ja Georgelle on odotettu kauan odotetun vapauden tunteja. Aavistuksensa vuoksi Tom Locker (toipunut, hän päätti luopua ihmisten metsästyksestä ja mennä karhuja metsästämään) varoittaa heitä, että etsivät voivat odottaa heitä höyrylaitteella, jolla he aikovat ylittää Kanadan. Sitten Eliza muuttuu miesten puoleksi; Harry on pukeutunut tyttöksi ja väliaikaisesti rouva Smithille, valkoiselle kanadalaiselle, joka palaa kotimaahansa. He onnistuvat turvallisesti ylittämään Erie-rajajärven Amherstbergin kaupunkiin, jossa he oleskelevat paikallisen papin talossa.
Ja Leggryn kartanolla Tom odottaa turhaan uutisia vanhoilta mestareilta. Cassie tarjoaa hänelle tappaa päällikön, mutta hän ei halua ottaa syntiä sielunsa. Hän kieltäytyy myös juoksemasta, mutta Cassie uuden rakastajan Legri-nuoren Emmelineen kanssa suunnittelee paeta. Naiset suojelevat juoksevan suolle ja piiloutuvat ullakolle aiheuttaen kaikille kartanon asukkaille, Legri mukaan lukien, taikauskoisen pelon. Yrittäessään selvittää, mihin Cassie ja Emmeline olivat menneet, hän käskee käsivarteensa lyödä Tomia. Ne toteuttavat tilauksen erittäin innokkaasti.
Yhtäkkiä George Shelby saapuu kartanolle etsimään ihmeellisesti setää Tomia, mutta ei voi ottaa mustaa miestä mukanaan - hän kuolee sylissään. Tomin haudalla George, josta isänsä kuoleman jälkeen tuli kartanon omistaja, vannoo, ettei hänellä ole koskaan orjia.
Hyödyntäen tilannetta Cassie ja Emmeline ajavat ullakolta. Veneellä he tapaavat George Shelbyn ja tietyn madame de Tu: n, joka matkustaa tyttärensä kanssa. Osoittautuu, että hän on George Harrisin sisko. Nuori Shelby alkaa kertoa hänelle Georgen kohtalosta, ja Cassi kuuleessaan vahingossa heidän keskusteluaan huomaa, että hänen vaimonsa Eliza on hänen tyttärensä.
Yhdessä Madame de Tu Cassi: n kanssa hän menee Kanadaan, missä hän löytää tytär. Aikuisen ajattelun jälkeen yhdistynyt perhe päättää muuttaa Ranskaan. Veneessä Emmeline menee naimisiin 1. apulaiskapteenin kanssa.
Ranskassa George Harris saa hyvän koulutuksen ja muutti Liberiaan, jota hän pitää kotimaanaan. Madame de Tu löytää Cassin pojan, joka on myös menossa Afrikkaan.
Saatuaan tietää aviomiehensä kuolemasta, täti Chloe, joka teki erityistyötä ostaakseen hänet, ei löydä paikkaa surulle, ja George Shelby täyttää Tomin setän haudasta annetun valan ja antaa vapauden kaikille orjilleen.