Kylmällä marraskuun illalla vuonna 1851 Hadji Murad, kuuluisa Imam Shamilin naibi, saapuu ei-rauhalliseen tšetšeenia aul Makhketiin. Tšetšeenia Sado vastaanottaa koteissaan vieraan, huolimatta Shamilin äskettäisestä määräyksestä pidättää tai tappaa kapinallisen naibi,
Samana yönä kolme sotilasta päällikkö Panovin kanssa poistuu Vozdvizhenskayan venäläisestä linnoituksesta viidentoista mailin päässä Makhketin kylästä. Yksi heistä, iloinen aviomies Avdeev, muistaa, kuinka hän joi kerran kotirahasta yrityksen rahaa, ja kertoo jälleen kerran, että hän meni sotilaisiin äitinsä pyynnöstä perheveljensä sijasta.
Haji Muratin lähettiläät jatkavat tätä vartijaa. Nähdessään tšetšeenit linnoitukseen, prinssi Vorontsoville, iloinen Avdeev kysyy vaimoistaan, lapsistaan ja päättelee: "Ja mitä nämä ovat, veljeni, olette mukavia alastomia poikia."
Kurinskin rykmentin rykmenttipäällikkö, pääkomentajan, adjutantti-siipiprinsessa Vorontsovin poika asuu linnoituksen parhaassa talossa vaimonsa Marya Vasilievnan, kuuluisan Pietarin kauneuden, ja hänen poikansa ensimmäisestä avioliitosta kanssa. Huolimatta siitä, että prinssin elämä hämmästyttää pienen valkoihoisen linnoituksen asukkaita ylellisyydellä, Vorontsovin puolisoille näyttää olevan heidän kärsineensä täällä suurissa vaikeuksissa. Uutiset Hadji Muradin vapauttamisesta saavat heidät pelikortteihin rykmenttiupseerien kanssa.
Sinä yönä aul Makhketin asukkaat yrittävät pidättää Hadji Muradin puhdistaakseen itsensä ennen Shamilia. Ammunnan aikana hän murtautuu kurja Eldarinsa kanssa metsään, missä loput muridit odottavat häntä - Avar Khanefi ja Tšetšeenin Gamzalo. Täällä Hadji Murad odottaa prinssi Vorontsovin vastaavan tarjoukseen mennä venäläisten luo ja aloittaa taistelu Shamilia vastaan heidän puolellaan. Hän, kuten aina, uskoo omaan onnellisuuteensa ja tosiasiaan, että tällä kertaa kaikki onnistuu hänelle, kuten aina aiemmin. Khan-Magomin paluuneen lähettilään mukaan prinssi lupasi hyväksyä Hadji Muradin rakkaaksi vieraana.
Varhain aamulla kaksi Kurinsky-rykmentin yritystä lähtee metsään. Yhtiön virvoitusjuomat keskustelevat kenraali Sleptsovin viimeaikaisesta kuolemasta. Tässä keskustelussa kukaan heistä ei näe tärkeintä - ihmisen elämän loppua ja paluuta lähteelle, josta se ilmestyi -, ja he näkevät vain nuoren kenraalin sotilaallisen raivojen. Hadji Muradin vapauttamisen aikana tšetšeenit jahtivät häntä kulkemaan kuolemaan haavoittuneen avustussotilaan Avdeevin; hän kuolee sairaalassa, koska hänellä ei ole aikaa vastaanottaa äidiltään kirjettä siitä, että hänen vaimonsa lähti kotona.
Kaikista venäläisistä, jotka näkevät ”kauhean ylämiehen” ensimmäistä kertaa, hämmästyy hänen ystävällinen, melkein lapsellinen hymy, itsetunto ja huomio, näkemys ja rauhallisuus, jolla hän suhtautuu muihin. Prinssi Vorontsovin vastaanotto Vozdvizhenskayan linnoituksessa on parempi kuin Hadji Murad odotti; mutta vähemmän hän luottaa prinssiin. Hän vaatii, että hänet lähetetään Tiflisissä olevalle pääkomentajalle, vanhalle prinssille Vorontsoville.
Tiflis-kokouksessa Vorontsov-isä ymmärtää täydellisesti, että hänen ei pidä uskoa yhtäkään Hadji Muradin sanaa, koska hän pysyy aina kaiken Venäjän vihollisena, ja nyt hän vain tottelee olosuhteita. Hadji Murad puolestaan ymmärtää, että ovela prinssi näkee hänet läpi ja läpi. Samanaikaisesti molemmat puhuvat toisilleen täysin päinvastoin kuin ymmärtävät - mikä on välttämätöntä neuvottelujen onnistumiselle. Hadji Murad vakuuttaa palvelevansa uskollisesti Venäjän tsaaria kostaakseen Shamilia ja vakuuttaa voivansa nostaa koko Dagestanin imaamia vastaan. Mutta tätä varten on välttämätöntä, että venäläiset ostavat Haji Murat -perheen vankeudesta. Ylipäällikkö lupaa ajatella sitä.
Hadji Murad asuu Tiflisissä, käy teatterissa ja palloissa ja hylkää yhä enemmän venäjän elämäntyyliä hänen sielussaan. Hän kertoo hänelle osoitetun Vorontsovin adjutantin Loris-Melikovin tarinasta hänen elämästään ja vihollisuudestaan Shamilin kanssa. Ennen kuuntelijaa läpäisee joukko raa'ita murhia, jotka on tehty verivarojen lain ja vahvojen oikeuksien nojalla. Loris-Melikov tarkkailee myös Hurji-Murat-murideja. Yksi heistä, Gamzalo, pitää edelleen Shamilia pyhänä ja vihaa kaikkia venäläisiä. Toinen, Khan-Magoma, tuli venäläisten luo vain siksi, että hän leikkii helposti oman ja muiden elämässä; yhtä helposti hän voi palata Shamiliin milloin tahansa. Eldar ja Hanefi tottelevat Haji Muratia ilman perusteluja.
Kun Hadji Murad on Tiflisissä, keisari Nikolai I: n määräyksellä tammikuussa 1852 käynnistettiin hyökkäys Tšetšeniaan. Siihen osallistuu myös nuori upseeri Butler, joka siirtyi äskettäin vartijasta. Hän jätti vartijan korttitappion vuoksi ja nauttii nyt hyvästä, nuorekkaasta elämästä Kaukasuksella yrittäen ylläpitää runollista näkemystään sodasta. Raidon aikana Makhketin kylä tuhoutui, teini-ikäinen tapettiin bajonetilla takana, moskeija ja suihkulähde olivat merkityksettömästi saastaisia. Nähdessään kaiken tämän, tšetšeenit eivät tunne edes vihaa venäläisiä kohtaan, vaan vain inhoa, hämmennystä ja halua tuhota heidät, kuten rotat tai myrkylliset hämähäkit. Kyläläiset pyytävät Shamililta apua,
Hadji Murat muutti Groznyn linnoitukseen. Täällä hänellä on lupa olla suhteissa ylämaanmaan kanssa partiolaisten kautta, mutta hän ei voi poistua linnoituksesta muuten kuin kasaakkojen saattueella. Hänen perheensä pidätettiin tuolloin Vedenon kylässä odottaen Shamilin päätöstä kohtalostaan. Shamil vaatii, että Hadji Murad palaa hänen luokseen ennen bayram-lomaa, muuten hän uhkaa antaa äidilleen, vanhalle naiselle Patimatin, älyllä ja sokea rakkaan poikansa Yusufin.
Hadji Murat -viikko asuu linnoituksessa majuri Petrovin talossa. Suurmiehen, Marya Dmitrievnan, avopuoliso on kunnioitettu Hadji Muradille, jonka kohtelu eroaa huomattavasti rykmentin upseerien keskuudessa käydystä raakuudesta ja juopumuksesta. Upseeri Butlerin ja Haji Muratin välillä syntyy ystävyys. Butlerin piiriin kuuluu "erityisen, energisen vuoristoelämän runous", joka tuntuu Hanefin laulamassa vuoristolauluissa. Hadji Muradin suosikkilaulu verivirheen väistämättömyydestä on erityisen silmiinpistävä venäläiselle upseerille. Pian Butlerista tulee todistaja siitä, kuinka rauhallisesti Hadji Murad havaitsee verikokeen itsensä Kumyk-prinssin Arslan Khanin puolella,
Neuvottelut Hadji Muratin Tšetšeniassa pitämistä perheen lunnauksista ovat epäonnistuneet. Hän palaa Tiflisiin, siirtyy sitten pieneen Nuhu-kaupunkiin, toivoen painivansa perheensä Shamilista ovella tai voimalla. Hänet luetellaan Venäjän tsaarin palveluksessa ja hän saa viisi kultaa päivässä. Mutta nyt, kun hän näkee, että venäläiset eivät kiirehdi vapauttamaan perhettään, Hadji Murad näkee poistumisensa kauheana käänteenä elämässä. Hän muistelee yhä enemmän lapsuutta, äitiä, isoisää ja hänen poikansa. Viimeinkin hän päättää paeta vuorille, murtautua uskollisiksi Vedenon ihmisiksi kuolemaan tai vapauttaa perheensä.
Hevosurheilun aikana Haji Murat tappaa armottomasti saattueiden kasakot. Hän toivoo ylittävänsä Alazan-joen ja päästäen siten jahtaamaan, mutta hän ei onnistu ylittämään hevosen selässä lähteen vettä tulvan riisikentän. Taistelu ohittaa hänet, epätasa-arvoisessa taistelussa Haji Murat haavoittuu kuolemaan.
Perheen viimeiset muistot kulkevat hänen mielikuvituksensa läpi, aiheuttamatta enää tunnetta; mutta hän taistelee viimeiseen hengenvetoon.
Vahingoittuneesta vartalosta leikattu Hadji Muradin pää kannetaan linnoituksia pitkin. Groznyssa he näyttävät hänet Butlerille ja Marya Dmitrievnalle ja näkevät, että kuolleen pään siniset huulet pitävät lapsellista tyyppiä. Marya Dmitrievna on erityisen järkyttynyt "elävien kantajien" julmuudesta, joka tappoi äskettäisen vieraansa eikä keskeyttänyt vartaloaan maahan.
Tarina Hadji Muradista, elämän luontaisesta vahvuudesta ja joustamattomuudesta, muistetaan, kun katsotaan takiaisen kukkaa, jonka ihmiset murskaisivat väreinä keskenään kynnetyn pellon.