Ristiretkien aikana XII luvun lopulla. ristiretkeläiset voitetaan kolmannessa kampanjassaan, ja heidät pakotetaan tekemään aselepo Jerusalemia hallitsevan arabisultanin Saladinin kanssa. Kaksikymmentä vangittua ritaria tuotiin kaupunkiin, ja kaikki, yhtä lukuun ottamatta, teloitettiin Saladinin määräyksellä. Selviytynyt nuori ritari-temppeli kävelee vapaasti kaupunkia ympäri valkoista viittaa. Rikkaan juutalaisen Nathanin talossa tapahtuneen tulipalon aikana nuori mies pelasti tyttärensä Rehun oman henkensä vaarassa.
Nathan palaa työmatkalta ja tuo suuren määrän lastia Babylonista 20 kameralle. Saman uskon ihmiset kunnioittavat häntä “kuin prinssi” ja heidät kutsuttiin hänestä “Nathan Sage”, ei “Nathan the Rich Man”, kuten monet huomauttavat. Nathan tapaa tyttärensä tyttöystävä Christian Daya, joka on pitkään asunut talossa. Hän kertoi omistajalle tapahtuneesta, ja hän haluaa heti nähdä jalo nuoren pelastajan palkitsemaan hänelle anteliaasti. Daya selittää, että temppeli ei halua kommunikoida hänen kanssaan, ja vastaa hänen kutsunsa vierailla heidän taloon katkera pilkkauksella.
Vaatimaton Reha uskoo, että Jumala ”teki ihmeen” ja lähetti hänelle “todellisen enkelin” valkoisilla siipillä pelastaakseen hänet. Nathan ohjeistaa tyttäriänsä, että on paljon helpompaa unelmoida uhraasti kuin toimia omatuntonsa ja velvollisuutensa mukaisesti, omistautumisen Jumalalle tulisi ilmaista teoilla. Heidän yhteinen tehtävä on löytää temppeli ja auttaa kristittyä yksin ilman ystäviä ja rahaa vieraassa kaupungissa. Nathan pitää ihmeenä, että hänen tyttärensä pysyi hengissä miehen ansiosta, jonka itse pelasti "huomattava ihme". Saladin ei ollut koskaan osoittanut armoa vankeille ritarille. Huhujen mukaan sulttaani muistuttaa tässä temppelissä suurta rakastettua veljeään, joka kuoli kaksikymmentä vuotta sitten. Nathanin poissa ollessa hänen ystävästään ja shakkipartneristaan, dervish Al-Gafista tulee sulttaanin rahastonhoitaja. Tämä on hyvin yllättävää Nathanille, joka tuntee ystävänsä "sydämeen tekeväksi dervisiksi". Al-Ghafi ilmoittaa Nathanille, että Saladinin kassa on köyhdytetty, ristiretkeläisten tulitauko on loppumassa ja sulttaani tarvitsee paljon rahaa sotaan. Jos Nathan "avaa rintaansa" Saladinille, hän auttaa täyttämään Al-Ghafin virallisen velvollisuuden. Nathan on valmis antamaan rahaa Al-Ghafille ystäväkseen, mutta ei ollenkaan sulttaanin rahastonhoitajaksi. Al-Ghafi myöntää, että Nathan on yhtä hyvä kuin älykäs, hän haluaa luovuttaa Nathanille rahastonhoitaja-asemansa tullakseen jälleen vapaaksi dervisiksi.
Patriarkan lähettämä luostarin aloittelija, joka haluaa selvittää Saladinin armon syyn, lähestyy temppeliä kävelyllä sulttaanin palatsin lähellä. Templar ei tiedä mitään muuta kuin huhuja, ja noviisi antaa hänelle patriarkan lausunnon: Korkeimman on pitänyt pitää temppeli "suurista asioista". Temppeli toteaa ironisesti, että pelastus juutalaisen tulesta on varmasti yksi sellaisista tapauksista. Patriarkilla on kuitenkin hänelle tärkeä tehtävä - siirtää Saladinin sotilaslaskelmat ristiretkeläisille sulttaanin vihollisen leirillä. Nuori mies kieltäytyy, koska hän on velkaa elämänsä Saladinille, ja hänen velvollisuutensa temppelimiehenä on taistella eikä palvella "partiolaisia". Aloittelija hyväksyy temppelin päätöksen olla tulematta "kiittämättömäksi konnaksi".
Saladin pelaa shakkia siskonsa Zitan kanssa. Molemmat ymmärtävät, että sota, jota he eivät halua, on väistämätöntä. Zitta on raivoissaan kristittyjen keskuudessa, jotka korostavat kristillistä ylpeyttänsä sen sijaan, että palvoisivat ja noudattaisivat yhteisiä ihmisarvoja. Saladin puolustaa kristittyjä, hän uskoo, että kaikki paha on temppelien järjestyksessä, ts. Organisaatiossa eikä uskossa. Ritarillisuuden vuoksi he muuttuivat "tyhmiksi munkkeiksi" ja sokeasti toivoen onneaan he rikkovat aseen.
Al-Ghafi saapuu, ja Saladin muistuttaa häntä rahat. Hän tarjoaa rahastonhoitajalle kääntyä Nathanin ystävänsä puoleen, josta hän kuuli olevansa viisas ja rikas. Mutta Al-Ghafi on ovela ja vakuuttaa, että Nathan ei koskaan lainannut rahaa kenellekään, vaan palvelee kuten Saladin itsekin, vain köyhiä, olivatpa ne juutalaisia, kristittyjä tai muslimeja. Raha-asioissa Nathan käyttäytyy kuin "tavallinen juutalainen". Al-Ghafi selittää Nathanille myöhemmin valheitaan myötätuntoisesti ystävälle kohtaan, haluttomuutta nähdä hänet rahastonhoitajana sulttaanissa, joka "ottaa pois viimeisen paidansa".
Daia vakuuttaa Nathanin kääntymään itse temppelin puoleen, joka on ensimmäinen, joka ”ei mene juutalaisten luo”. Nathan tekee tämän ja kohtaa halveksittavan halun puhua "juutalaisen" kanssa jopa rikasten kanssa. Mutta Nathanin sinnikkyys ja vilpitön halu ilmaista kiitollisuutensa tyttärelleen toimivat temppelissä, ja hän aloittaa keskustelun. Nathanin sanat, että juutalaisen ja kristillisen tulisi ensin ilmaista itseään ihmisinä ja vasta sitten uskonsa edustajina löytää vastauksen hänen sydämessään. Temppeli haluaa tulla Nathanin ystäväksi ja tutustua Rehaan. Nathan kutsuu hänet taloonsa ja oppii nuoren miehen nimen - se on saksalaista alkuperää. Nathan muistuttaa, että monet tämän suvun edustajat vierailivat tällä alueella ja monien heidän luut mäntyivät täällä maan päällä. Templar vahvistaa tämän, ja he eroavat. Nathan ajattelee nuoren miehen epätavallista samankaltaisuutta kauan kuolleen ystävänsä kanssa, mikä saa hänet epäilyksiin.
Nathan kutsutaan Saladiniin, ja temppeli, tietämättä siitä, tulee taloonsa. Reha haluaa kiirehtiä pelastajansa jalkojen edessä, mutta temppeli pitää häntä ja ihailee kaunista tyttöä. Melkein heti hän kiusallisesti juoksee Nathanin jälkeen. Reha myöntää Dayalle, että tuntemattomasta syystä hän "löytää rauhansa" ritarin "huolestumisesta", joka iski häntä silmään. Tytön sydän "alkoi lyödä tasaisesti".
Nathanin yllätykseksi, joka odotti sulttaania koskevaa rahaa koskevaa kysymystä, hän vaatii kärsimättömästi viisaalta juutalaiselta suoraa ja suoraa vastausta täysin erilaiseen kysymykseen - mikä usko on parempi. Yksi heistä on juutalainen, toinen on muslimi, temppeli on kristitty. Saladin väittää, että vain yksi usko voi olla totta. Nathan kertoo vastauksena kolmesta renkaasta. Yhdellä isällä, jolla oli perintönä rengas, jolla oli upea voima, oli kolme poikaa, joita hän yhtä rakasti. Hän tilasi vielä kaksi rengasta, täysin samanlaisia kuin ensimmäinen, ja ennen kuolemaansa hän antoi jokaiselle pojalleen renkaan. Sitten kukaan heistä ei voinut todistaa, että juuri hänen renkaansa oli ihmeellinen ja teki sen omistajasta klaanin pään. Aivan kuten oli mahdotonta selvittää, kenellä on todellinen rengas, ei voida suosia yhtä uskoa toiseen.
Saladin tunnustaa Nathan totuuden, ihailee hänen viisauttaan ja pyytää tulemaan ystäväksi. Hän ei puhu taloudellisista vaikeuksistaan. Nathan itse tarjoaa hänelle apua.
Temppeli makaa odottamassa Nathania, joka palaa hyvällä tuulella Saladinista, ja pyytää kättään Rehiä. Tulipalon aikana hän ei nähnyt tyttöä ja rakastui nyt ensi silmäyksellä. Nuori mies ei epäile Rehan isän suostumusta. Mutta Nathan on ymmärrettävä temppelin sukutaulu, hän ei anna hänelle vastausta, mikä, ilman sitä haluamatta, loukkaa nuorta miestä. Dayasta temppeli oppii, että Reha on Nathanin adoptoitu tytär, hän on kristitty. Temppeli etsii patriarkaa ja nimeämättä nimeä kysyy, onko juutalaisella oikeus nostaa kristitty juutalaisessa uskossa. Patriarkka tuomitsee ankarasti "juutalaisen" - hänet on poltettava. Patriarkka ei usko, että temppelikysymys on luonteeltaan abstrakti, ja kehottaa aloittelijaa löytämään todellisen "rikollisen".
Temppeli tulee luottavaisesti Saladiniin ja puhuu kaikesta. Hän on jo pahoillaan toiminnastaan ja pelkää Nathania. Saladin rauhoittaa nuorta miestä kuumalla hahmolla ja kutsuu hänet asumaan palatsiinsa - joka tapauksessa kristittynä tai muslimina. Templar hyväksyy kutsun mielellään.
Nathan oppii noviisi, että juuri hän 18 vuotta sitten antoi hänelle tyttövauvan, joka jäi ilman vanhempia. Hänen isänsä oli Nathanin ystävä, pelastanut hänet miekkasta useita kertoja, ja vähän aikaa sitten Natanin asuinpaikoissa kristityt tappoivat kaikki juutalaiset, kun taas Nathan menetti vaimonsa ja poikansa. Aloittelija antaa Nathanille rukouskirjan, jossa lapsen ja kaikkien sukulaisten sukutaulu tallennetaan omistajan - tytön isän - kädellä.
Nyt Nathan tietää myös temppelin alkuperän, joka katkaisee hänelle tahattoman irtisanomisen patriarkaalle. Natlad, Saladinin johdolla, ei pelkää patriarkaa. Templarin kysyi taas Nathanilta Rehan käsi, mutta et voi saada vastausta.
Saatuaan tietää, että hän on Nathanin adoptoitu tytär, Reh-sulttaanin palatsissa polvillaan kehottaa Saladinia olemaan erottamatta häntä isästään. Saladinilla ei ole tätä ajatuksissaan, hän tarjoaa leikillään itsensä "kolmanneksi isäksi". Tällä hetkellä Nathan ja temppeli tulevat.
Nathan ilmoittaa, että temppelimies on Rehin veli; heidän isänsä, Nathanin ystävä, ei ollut saksalainen, mutta oli naimisissa saksalaisen kanssa ja asui jonkin aikaa Saksassa. Rehin ja temppelin isä ei ollut eurooppalainen ja piti persiaa kaikista kielistä. Sitten Saladin tajuaa, että puhumme hänen rakastetusta veljestään. Tämä vahvistaa hänen kätensä merkinnän rukouskirjaan. Saladin ja Zitta omaksuvat innokkaasti veljenpoikiaan ja muuttivat Nathanin toivoen, että temppeli, kuten hänen adoptoidun tytärnsä veli, ei ole. kieltäytyy tulla hänen pojakseen.