Komedia tapahtuu aristokraattisen perheen jäsenen nuoren herrasmiehen Algernon Moncriffin Lontoossa sijaitsevassa huoneistossa ja hänen poikaystävänsä Jack Wardingin kartanolla Wultonissa, Hertfordshiren kreivikunnassa.

Tylsistynyt Algernon, joka odottaa tätinsä Lady Bracknellin teetä viehättävän tyttärensä Gwendolenin kanssa, vaihtaa laiskoja huomautuksia lakko Laneensa kanssa, joka on yhtä hedonisti ja filosofisoiva rakastaja. Yhtäkkiä hänen yksinäisyytensä keskeyttää hänen pitkäaikaisen ystävänsä ja jatkuvan vastustajansa vastustajan ilmestyminen kaikissa pyrkimyksissä, tuomarin ja suuren maaseudun kiinteistön omistajan Jack Wardingin ilmestyminen. Pian käy ilmi, että kyllästyneinä maallisiin ja virallisiin tehtäviin (kahdeksantoistavuotias oppilas vastaa myös Wardingista), molemmat pelaavat samaa peliä muiden edessä, he nimeävät sen vain toisin: Jack yrittää päästä eroon kotoaan sanomalla, että hän on menossa " hänen nuoremmalle veljelleen Ernestille, joka asuu Albanyssa ja joutuu silloin törkeisiin vaikeuksiin ”; Algernon viittaa samanlaisissa tapauksissa "aina sairas herra Banbury vieraillakseen hänessä kylässä, kun hän haluaa". Molemmat ovat kelvottomia narsisteja ja ovat tietoisia tästä, mikä ei estä heitä syyttämästä toisiaan vastuuttomuudesta ja infantiliteetista tarvittaessa.

"Vain sukulaiset ja velkojat soittavat Wagnerian tavalla", sanoo Algernon naisiin tulevista naisista. Hyödyntämällä tätä tilaisuutta, Jack kääntää keskustelun avioliitto-aiheisiin: hän on pitkään ollut rakastunut Gwendoleniin, mutta ei uskalla myöntää tytölle tunteita. Hänen serkkunsa hoitava Algernon, jolla on erinomainen ruokahalu ja yhtä häviämätön rakkaussuhdehalu, yrittää kuvata loukkaantunutta hyvettä; mutta täällä tulee rauhallisesti puhelias lady Bracknell, joka asettaa uuden hakijan tyttärensä käsiin (huomattavan käytännöllisyyden ja terveen järjen omaava hakija) on jo onnistunut antamaan herra Worthille alustavan suostumuksen lisääen, että hänen elämänsä unelma oli mennä naimisiin nimeltä Ernest: "Tässä nimessä on jotain, joka herättää ehdotonta luottamusta") on todellinen kuulustelu, jossa keskitytään hänen hyvinvointinsa omaisuusnäkökohtiin. Kaikki menee hyvin, kunnes se tulee tuomarin linjalle. Hän ei tunnusta ilman häpeää, että hän on myötätuntoisen oravan kasvattama löytö, joka löysi hänet ... pussissa, unohdetun kaapiin Victorian Lontoon asemalla.

"Suosittelen, että <...> saada sukulaisia ​​<...> ja tehdä se ennen kauden loppua", neuvoa Jack, turmeltumaton lady Bracknell; muuten avioliitto Gwendolenin kanssa on mahdotonta. Naiset poistetaan. Jonkin ajan kuluttua Gwendolen kuitenkin palaa ja kirjoittaa varovaisesti herra Wardingin maakunnan osoitteen (tiedot, jotka ovat arvokkaita heidän keskustelujensa hienovaraiseen kuunteluun Algernonissa, polttaen halulla tutustua joka hintaan Jack Cecilyn viehättävään oppilaaseen - tarkoitukseen, jota ei millään tavoin kannusteta). Warding, iloinen seurakunnansa moraalisesta paranemisesta). Olkoon niin, molemmat teeskentelevät ystävät päättelevät, että sekä "liuennut nuorempi veli Ernest" että "aina sairas herra Banbury" ovat vähitellen muuttumassa heille toivomattomaksi taakkaksi; odotettaessa valoisia tulevaisuudennäkymiä, molemmat antavat sanan päästä eroon kuvitteellisista "sukulaisista".

Kuopat eivät kuitenkaan ole lainkaan vahvemman sukupuolen etuoikeuksia, esimerkiksi uneksivasta Cecilystä puuttuu maantieteen, poliittisen talouden ja saksan sanat Warding-kartanossa toistaen sana-sanalta Gwendolenin sanomat sanat: ”Neitsyt unelma oli aina mennä naimisiin Ernest-nimisen miehen kanssa. ". Lisäksi: hän menee henkisesti kiinni häneen ja pitää arkun täynnä rakkauskirjeitä. Ja ei ihme: hänen huoltajansa, tämä tylsä ​​pedantti, muistaa niin usein nöyryyttämättä hänen "liuenneen" veljensä, että hänet kuvataan hänelle kaikkien hyveiden ruumiillistumisena.

Tytön hämmästykseksi hänen unelmiensa aihe näkyy lihassa: tietenkin, tämä on Algernon, laskenut raittiisti, että hänen ystävänsä pysyy Lontoossa vielä muutama päivä. Hän oppi Cecilyltä, että "perän vanhempi veli" päätti lähettää hänet Australiaan korjattavaksi. Nuorten keskuudessa ei ole kyse niin paljon rakkaudesta, vaan eräänlaisesta sanallisesta suunnittelusta siihen, mitä unelmoitiin ja josta unelmoitiin. Mutta Cecilyllä ei ole aikaa jakaa hyviä uutisia hallintoneuvoston Miss Prismin ja Jackin naapurin Canon Cesiublin kanssa istuakseen vieras runsaaseen kyläateriaan, kun kartanon omistaja ilmestyy. Hän on syvässä surussa, ja hänen ulkonäkönsä on surullinen. Asianmukaisella juhlallisuudella Jack ilmoittaa lapsilleen ja kotitalouksilleen epätodellisen kuolemansa epäpuhdasta veljeään. Ja "veli" näyttää ikkunasta ...

Mutta jos tämä väärinkäsitys onnistuu edelleen ratkaista jollain tavoin korotetun vanhan hallintoneuran ja hyvän kaanonin avulla (molemmat kilpailevat ystävät vetoavat häneen, julistamalla yksi toisensa jälkeen intohimoisesta halua kastaa ja saada nimeksi sama nimi) : Ernest), kun Gwendolen ilmestyi kartanolle väittäen, että hän ei epäillään Cecilyä olevansa kihloissa herra Ernest Wardingin kanssa, vallitsi täydellinen sekavuus. Oman viattomuutensa tueksi hän viittaa mainontaan Lontoon sanomalehdissä, toinen päiväkirjaansa. Ja vain Jack Wardingin (paljastuneen viattoman oppilaan, joka kutsuu häntä setä Jackiksi) ja Algernon Moncriffe'n, jotka hänen oman serkkunsa julmattomasti paljastaa, vaihtoehtoinen esiintyminen tuo merkille sekoitetun rauhallisuuden hämmentyneisiin mieliin. Viime aikoina oikeudenmukaisempi sukupuoli, joka on valmis repimään toisiaan, on esimerkki todellisesta feministisestä solidaarisuudesta ystäville: miehet pettivät molemmat, kuten aina.

Näiden lempeiden olentojen rikokset ovat kuitenkin lyhytaikaisia. Saatuaan tietää, että Jack aikoo kaikesta huolimatta käydä läpi kastetilaisuuden, Gwendolen huomauttaa anteliaasti: ”Kuinka tyhmä kaikki puhe sukupuolten tasa-arvosta. Itsensä uhraamisessa miehet ovat mittaamattomasti meitä parempia. ”

Lady Bracknell ilmestyy yhtäkkiä kaupungista, jolle Algernon välittää heti hyvät uutiset: hän aikoo mennä naimisiin Cecily Cardew'n kanssa.

Kunnioitetun naisen reaktio on odottamaton: hänestä on ehdottomasti vaikuttunut tytön kauniista profiilista (”Aikakauden kaksi haavoittuvinta kohtaa ovat periaatteiden puute ja profiilin puuttuminen”) ja hänen myöhäisyydestään, joka oli ennen lähtöä ... Mutta sitten joku mainitsee nimen Miss Prism ja lady Bracknell on varovainen. Hän varmasti haluaa nähdä eksentrisen hallintotavan ja tunnistaa hänessä ... kahdeksankymmentäkahdeksan vuotta sitten kadonneen kuolleen sisarensa epäkätöntä palvelijaa, joka oli syyllistynyt lapsen menettämiseen (hänen sijaan he löysivät käsikirjoituksen kolmiosaisessa romaanissa, "sentimentaalin pahoinpitelyyn"). Hän myöntää nöyrästi, että häiriötekijöinä hän asetti hänelle uskotun lapsen laukkuun ja luovutti pussi aseman kaappeihin.

Kiire sanaan "laukku" tulee Jackin vuorolle. Muutaman minuutin kuluttua hän osoitti voitokkaasti yleisölle kotitalousominaisuuden, josta hänet löydettiin; ja osoittautuu, että hän ei ole kukaan muu kuin ammatillisen sotilasmiehen vanhempi poika, Lady Bracknellin veljenpoika ja vastaavasti Algernon Moncrifin vanhempi veli. Lisäksi, kuten rekisteröintikirjat todistavat, syntymässään hänet nimitettiin isänsä John Ernestin kunniaksi. Joten kuin totellen realistisen draaman kultaista sääntöä, näytelmän finaalissa ampui kaikki laukaukset, jotka esitettiin yleisölle sen alussa. Tämän loistavan komedian luoja, joka yritti muuttaa siitä todellisen juhlan aikalaisille ja jälkeläisille, tuskin ajatteli näitä kaanoneita.