Romaani tapahtuu maakunnallisessa kaupungissa alkusyksystä. Tapahtumia kertoo kroonikko Hr, joka on myös osallisena kuvailemissa tapahtumissa. Hänen tarinansa alkaa kertomuksella Stepan Trofimovich Verkhovenskystä, neljännenkymmenen vuoden idealistista, ja kuvauksesta hänen monimutkaisista platoonisista suhteistaan ​​Varvara Petrovna Stavroginiin, joka on jalo maakunnan naispuolinen lady, jonka holhouksessa hän nauttii.

Verkhovenskyn ympärillä, joka rakastui "kansalaisrooliin" ja asuu "ruumiillistuneena moitteettomana" kotimaassa, paikalliset liberaalisti ajavat nuoret ryhmitellään. Siinä on paljon "lauseita" ja pososeja, mutta myös mieli ja havaitseminen riittävät. Hän oli monien romaanin sankarien ohjaaja. Aikaisemmin se oli kaunis, nyt se on jonkin verran matala, liekki, pelikortteja eikä kiellä itseään samppanjaa.

Äärimmäisen "salaperäisen ja romanttisen" Nikolai Stavroginin, josta on paljon huhuja, saapumista odotetaan. Hän palveli eliittivartijoiden rykmentissä, taisteli kaksintaisteluissa, erotettiin ja palveli itseään hyvin. Sitten tiedetään, että hän kietoutui, lähtivät villeimpään hallitsemattomuuteen. Ollessaan kotikaupungissaan neljä vuotta sitten, hän rypisti paljon ja provosoi yleistä järkytystä: hän veti kunnianarvoista mies Gaganovia nenästä, hiukan tuskallisesti silloisen kuvernöörin korvan kohdalle, suudelsi julkisesti toisen miehen vaimoa ... Lopulta kaiken näytti selittävän delirium tremensillä. Toipunut Stavrogin meni ulkomaille.

Hänen äitinsä Varvara Petrovna Stavrogin, päättäväinen ja voimakas nainen, huolissaan poikansa huomiosta oppilaalleen Daria Shatovalle ja kiinnostuneena avioliitosta ystävänsä tyttären Lisa Tushinan kanssa, päättää naimisiin seurakuntansa Stepan Trofimovitšin kanssa Dariassa. Hän valmistautuu tietyssä kauheudessa, vaikkakaan ilman innostusta, tarjoamaan tarjouksen.

Varkaapäivien kokouksen katedraalissa Varvara Petrovna lähestyy yllättäen Marya Timofeevna Lebyadkinaa, hän on myös Lame-veitsi ja suudella kättään. Kiehtova nainen, joka sai äskettäin nimettömän kirjeen, jossa hänelle ilmoitettiin, että raajalla naisella on vakava rooli kohtalossaan, kutsuu hänet hänen luokseen, ja Liza Tushina on myös heidän seurassa. Innoissaan Stepan Trofimovich odottaa jo siellä, koska juuri tänä päivänä hänen ottelunsa Dariaan oli suunniteltu. Pian hänen sisarensa luo saapunut kapteeni Lebyadkin esiintyy myös täällä, sumuisissa puheissa, joissa hänen omien sävellyksiensä välillä on mainittu jokin kauhea salaisuus ja viittaa joihinkin hänen erityisoikeuksistaan.

Yhtäkkiä he ilmoittavat Nikolai Stavroginin saapumisesta, jonka odotettiin vasta kuukautta myöhemmin. Ensin ilmestyy vilkas Peter Verkhovensky, ja hänen takanaan on itse vaalea ja romanttinen komea Stavrogin. Varvara Petrovna kysyi heti pojalleen kysymystä siitä, oliko Marya Timofeevna hänen laillinen vaimonsa. Stavrogin suutelee hiljaa äitinsä kättä, tarttuu sitten tarttuvasti Lebyadkinin käsivarteen ja tuo hänet ulos. Hänen poissa ollessaan Verkhovensky kertoo kauniin tarinan siitä, kuinka Stavrogin inspiroi tukkeutunutta pyhää typerää tehdä kaunis unelma, joten hän jopa kuvitti hänet sulhanen. Sitten hän kysyi tiukasti Lebyadkinilta, oliko tämä totta, ja kapteeni vapiseen pelosta vahvistaa kaiken.

Varvara Petrovna on iloinen ja kun hänen poikansa ilmestyy uudestaan, hän pyytää anteeksi. Odottamatonta kuitenkin tapahtuu: Shatov lähestyy yhtäkkiä Stavroginia ja antaa hänelle iskun kasvoihin. Peloton Stavrogin tarttuu häneen vihassa, mutta asettaa sitten yhtäkkiä kätensä selän taakse. Kuten myöhemmin käy ilmi, tämä on jälleen yksi todiste hänen valtavasta voimastaan, uusi testi. Shatov sammuu esteettömästi. Lisa Tushina, joka ei selvästikään ole välinpitämätöntä prinssi Harrylle, kuten he kutsuvat Stavroginiksi, heikentyy.

Se vie kahdeksan päivää. Stavrogin ei hyväksy ketään, ja kun hänen vetäytymisensä päättyy, Peter Verkhovensky libisee heti hänen luokseen. Hän vakuuttaa olevansa kaikkea Stavroginia varten ja raportoi salaisesta yhteiskunnasta, jonka kokouksessa heidän tulisi esiintyä yhdessä. Pian vierailunsa jälkeen Stavrogin menee insinööri Kirilloville. Insinööri, jolle Stavrogin tarkoittaa paljon, sanoo tunnustavansa edelleen ajatuksensa. Sen ydin on tarve päästä eroon jumalasta, joka ei ole muuta kuin ”kuoleman pelon kipua”, ja julistaa itsensä tahto, tappaa itsensä ja tulla siten ihmisen jumalaksi.

Sitten Stavrogin nousee samassa talossa asuvan Šatovin luo, joka ilmoittaa hänelle, että hän tosiasiallisesti avioitui Lebyadkinan kanssa jonkin aikaa sitten Pietarissa, sekä aikomuksestaan ​​ilmoittaa tästä julkisesti lähitulevaisuudessa. Hän varoittaa avokätisesti Shatovia siitä, että he aikovat tappaa hänet. Šatov, jolle Stavroginilla oli aiemmin ollut suuri vaikutusvalta, paljastaa hänelle uuden ajatuksensa Jumalaa kantavista ihmisistä, joita venäläiset pitävät, neuvoi häntä luopumaan vauraudestaan ​​ja saavuttamaan Jumala talonpoikaistyön avulla. Totta, vastakysymykseen, mutta uskooko hän itse jumalaan, Shatov vastaa jonkin verran epävarmasti, että hän uskoo Venäjän ortodoksiaan, että hän ... uskoo Jumalaan.

Sinä samana iltana Stavrogin suuntasi Lebyadkiniin ja matkalla tapaamaan pakolaisia ​​Fedka Katorzhnyä, jonka Peter Verkhovensky lähetti hänelle. Hän ilmaisee olevansa valmis maksamaan mestarin mitä tahansa tahtoa, mutta Stavrogin ajaa hänet. Hän ilmoittaa Lebyadkinille ilmoittavansa avioliitonsa Marya Timofeevnan kanssa, jonka kanssa hän meni naimisiin ”... humalassa päivällisen jälkeen viinipanoksen takia”. Marya Timofeevna tapaa Stavroginin tarinan pahaenteisestä unesta. Hän kysyy naiselta, onko nainen valmis menemään hänen kanssaan Sveitsiin ja elämään loppuelämänsä yksinäisyydessä. Pahoinvoinut Lamefoot huutaa, että Stavrogin ei ole prinssi, että hänen prinssinsä, selkeä haukka, on korvattu ja hän on huijari, hänellä on veitsi taskussa. Rauen ja naurunsa seurassa raivoisa Stavrogin vetäytyy. Paluumatkalla hän heittää rahaa Fedka Katorzhnylle.

Seuraavana päivänä käydään kaksintaistelu Stavroginin ja paikallisen aatelismiehen Artemy Gaganovin välillä, joka provosoi häntä isänsä loukkaamisesta. Gaganov, vihaa koetteleen, ampuu ja kaipaa kolme kertaa. Stavrogin kuitenkin ilmoittaa, että hän ei halua tappaa ketään muuta, ja ampuu kolme kertaa terävästi ilmaan. Tämä tarina herättää suuresti Stavroginia yhteiskunnan silmissä.

Samaan aikaan hahmotettiin mielivaltaisia ​​tunnelmia ja mieltymystä pilkkaaviin erilaisiin huvitehtäviin: vastasyntyneiden pilkkaaminen, kuvakkeen tuhoaminen jne. , Shtigulinsin suljetun tehtaan työntekijät osoittavat tyytymättömyyttä, eräs toinen luutnantti, joka ei ole ottanut komentajan huomautusta, ryntää häntä kohti ja puree hartiaan, ja ennen sitä hän oli leikannut kaksi kuvaa ja sytyttänyt kirkon kynttilät ennen Fochtin, Moleshottin ja Buchnerin teoksia ... Tässä ilmapiirissä kuvernöörin Julia Mikhailovnan vaimon aloittama tilaamaloma hallitusten hyväksi.

Varvara Petrovna, loukkaantuneena Stepan Trofimovichin liian ilmeisestä halua mennä naimisiin, ja hänen liian rehellisistä kirjeistään pojalleen Petrille valittaen sanovansa haluavansa mennä naimisiin hänen kanssaan "muista synneistä", nimittää hänelle eläkkeen, mutta ilmoittaa samalla hajotuksesta.

Nuorempi Verkhovensky kehittää tällä hetkellä vilkasta toimintaa. Hänet otettiin kuvernöörin taloon ja nauttii vaimonsa, Julia Mikhailovnan, suojelusta. Hän uskoo olevansa yhteydessä vallankumoukselliseen liikkeeseen ja haluaa paljastaa hänen apunsa valtion salaliiton. Tapaamisessaan kuvernööri von Lembken kanssa, joka on erittäin huolestunut siitä, mitä tapahtuu, Verkhovensky antaa taitavasti hänelle useita nimiä, etenkin Shatov ja Kirillov, mutta hän pyytää häntä kuuden päivän ajan avaamaan koko organisaation. Sitten hän kulkee Kirillovin ja Šatovin luo, ilmoittamalla heille "meidän" kokouksesta ja pyytämällä heitä olemaan. Sen jälkeen hän kutsuu Stavroginin, joka on juuri vieraillut Liza Tushinan sulhan Mavriky Nikolaevichin kanssa, ehdotuksella, että Nikolai Vsevolodovich menisi naimisiin hänen kanssaan, koska hän on ainakin ja vihaa häntä, mutta samalla rakastaa häntä. Stavrogin myöntää hänelle, että hän ei voi tehdä tätä millään tavalla, koska hän on jo naimisissa. Yhdessä Verkhovenskyn kanssa heidät lähetetään salaiseen kokoukseen.

Kokouksessa synkkä Shigalev puhuu ohjelmansa "lopullinen ratkaisu asiaan." Sen ydin on jako ihmiskunnalle kahteen epätasa-arvoiseen osaan, joista kymmenesosa saa vapauden ja rajoittamattoman oikeuden jäljellä olevien yhdeksännen kymmenesosan aikana, muuttuneen laumaksi. Sitten Verkhovensky esittää provosoivan kysymyksen: olisiko kokouksen osallistujat ilmoittaneet, jos he olisivat oppineet tulevasta poliittisesta murhasta. Odottamatta Shatov nousee ja kutsuu Verkhovenskya rynnäkköksi ja vakoojaksi, jättää kokouksen. Tätä Peter Stepanovich tarvitsee, joka on jo kuvannut Shatovin uhreiksi muodostuneen viisijäsenisen vallankumouksellisen ryhmän veren sulkemiseksi. Verkhovensky on sidoksissa Stavroginiin, joka meni Kirillovin kanssa ja kuumeessa omistautuu heille hulluille suunnitelmilleen. Hänen tavoitteenaan on aiheuttaa suurta sekaannusta. "Tällainen rakennus menee, koska maailma ei ole vielä nähnyt ... Venäjä on sumuttunut, maa itkee vanhojen jumalien puolesta ..." Sitten häntä tarvitaan, Stavrogin. Komea mies ja aristokraatti. Ivan Tsarevich.

Tapahtumat kasvavat kuin lumipallo. Stepan Trofimovich "kuvataan" - virkamiehet tulevat hakemaan paperit. Shpigulinsky-tehtaan työntekijät lähettävät vetoomuksen esittäjät kuvernööriin, mikä aiheuttaa von Lembkelle raivon ja on melkein mellakka. Se kuuluu kaupunginjohtajan ja Stepan Trofimovitšin kuumaan käsiin. Heti tämän jälkeen Stavroginin ilmoitus, että Lebyadkina on hänen vaimonsa, tapahtuu myös kuvernöörin talossa.

Kauan odotettu lomapäivä on tulossa. Ensimmäisen osan kohokohtana on kuuluisan kirjailijan Karmazinovin lukema hänen jäähyväiset esseensä “Merci” ja sitten Stepan Trofimovitšin syyttävä puhe. Hän puolustaa intohimoisesti nihilistiä Raphaelia ja Shakespearea vastaan. Hän on booed, ja kiroten kaikkia, hän lähtee ylpeänä lavalle. Tiedetään, että Lisa Tushina muutti yhtäkkiä päivänvalossa yhtäkkiä vaunustaan ​​jättäen Mavrikiy Nikolajevitšin siellä Stavroginin vaunuun ja ajoi Skvoreshnikin kartanoonsa. Loman toisen osan kohokohta on ”kirjallisuuden neliö”, ruma karikatyyri-allegoorinen toiminta. Kuvernööri ja hänen vaimonsa ovat järkyttyneinä vierekkäin. Juuri sitten he kertoivat, että Zarechye, jonka Shpigulinsky-palovammat väittivät syttyneen, saivat myöhemmin tietoon kapteeni Lebyadkinin, hänen sisarensa ja palvelijansa, murhasta. Kuvernööri syttyy tulipalossa, missä tukki putoaa häneen.

Sillä välin Skvoreshnikissa Stavrogin ja Lisa Tushina tapaavat aamua yhdessä. Lisa aikoo lähteä ja yrittää parhaansa mukaan satuttaa Stavroginia, joka päinvastoin on hänelle epätavallisessa tunteellisessa tunnelmassa. Hän kysyy, miksi Lisa tuli hänen luokseen ja miksi "niin paljon onnea" oli. Hän tarjoaa hänelle lähtevänsä yhdessä, minkä hän havaitsee pilkaamalla, vaikka silmät silloin tällöin yhtäkkiä syttyvät. Epäsuorasti heidän keskusteluissaan esiintyy murha-aihe - toistaiseksi vain vihje. Siihen aikaan ilmestyy läsnä oleva Peter Verkhovensky. Hän kertoo Stavroginille murhan ja tulipalon yksityiskohdat Zarechyessä. Lise Stavrogin kertoo, että hän ei tappanut ja oli vastaan, mutta hän tiesi tulevasta murhasta eikä lopettanut. Hystereissä hän poistuu Stavrogin-talosta, lähellä odottaa harrastajaa Mavriky Nikolaevichia, joka istui koko yön sateessa. He suuntautuvat murhapaikkaan ja tapaavat matkalla Stepan Trofimovitšin, joka juoksee hänen mukaansa "deliriumista, kuumeinen uni, <...> etsiä Venäjää". Sekaantumisen lähellä olevassa väkijoukossa he tunnustavat Lizan "Stavrogin'iksi", koska huhu on jo kiirettänyt, että tapaus aloitettiin. Stavrogin päästä eroon vaimonsa ja ottaa toisen. Joku joukosta osuu häneen, hän kaatuu. Taaksepäin jäänyt Mavriky Nikolaevich onnistuu liian myöhään. Lisa viedään edelleen elossa, mutta tajuton.

Ja Pjotr ​​Verkhovensky häiritsee edelleen. Hän kerää viisi parasta ja ilmoittaa irtisanomisen valmistelusta. Huijari on Shatov, hänet on poistettava. Joidenkin epäilyjen jälkeen on sovittu, että yhteinen syy on tärkein. Verkhovensky menee yhdessä Liputinin kanssa Kirilloviin muistaakseen järjestelyn, jonka mukaan hänen on ennen itsemurhan tekemistä ideansa mukaisesti otettava itsensä ja muiden ihmisten veri. Kirillov istuu keittiössä, juo ja syö Fedka Katorzhnya. Verkhovensky nappaa revolverin vihassa: kuinka hän voisi tottelematta jättää ja ilmestyä tänne? Fedka lyö yhtäkkiä Verkhovenskyä, hän kaatuu tajuttomuuteen, Fedka pakenee. Verkhovensky väittää todistavansa tätä kohtausta Liputinista, että Fedka joi vodkaa viimeisen kerran. Aamulla todella tiedetään, että Fedka löydettiin murtuneella päällä seitsemän mailin päässä kaupungista. Liputin, joka on jo karkaamassa, ei enää enää epäile Peter Verkhovensky salaa voimaa ja pysyy edelleen.

Shatovin vaimo Marya saapuu samana iltana ja jätti hänet kahden viikon avioliiton jälkeen. Hän on raskaana ja pyytää väliaikaista suojaa. Hieman myöhemmin "meidän" nuori upseeri Erkel tulee hänen luokseen ja ilmoittaa huomisesta kokouksesta. Yöllä Shatovin vaimo alkaa synnyttää. Hän juoksee kätilön Virginian jälkeen ja auttaa sitten häntä. Hän on onnellinen ja nauttii uudesta työelämästä vaimonsa ja lapsensa kanssa. Väsynyt, Shatov nukahtaa aamulla ja herää jo pimeässä. Erkel tulee hänen takanaan, he menevät yhdessä Stavrogin-puistoon. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko ja Shigalev odottavat jo siellä, jotka yhtäkkiä kieltäytyvät kategorisesti osallistumasta murhaan, koska tämä on hänen ohjelmansa vastaista.

Shatovia vastaan ​​hyökätään. Revolveripisteestä ampunut Verkhovensky tappaa hänet. Kaksi suurta kiveä on sidottu runkoon ja heitetty lammikkoon. Verkhovensky kiirehti Kirilloviin. Vaikka hän on järkyttynyt, hän täyttää lupauksensa - kirjoittaa sanelun muistion ja syyttää Shatovin murhasta ja ampuu sitten. Verkhovensky kerää tavaransa ja lähtee Pietariin, sieltä ulkomaille.

Viimeisen pyhiinvaellusmatkansa jälkeen Stepan Trofimovitš kuoli talonpojan kota Varvara Petrovnan käsissä, joka ryntäsi hänen perässään. Ennen kuolemaansa satunnainen matkustaja, jonka hän kertoo koko elämästään, lukee hänelle evankeliumia ja vertaa omistettujaan, joista Kristus karkotti sikoihin saapuneet demonit, Venäjään. Aikakirjailija on ottanut tämän evankeliumin kappaleen yhtenä romanin epigrafiista.

Kaikki rikoksen osallistujat, paitsi Verkhovensky, pidätettiin pian, Lyamshinin myöntämä. Daria Shatova vastaanottaa Stavroginilta tunnustuskirjeen, joka myöntää, että "yksi kieltäytyminen päästi hänestä pois ilman mitään anteliaisuutta ja voimaa". Hän kutsuu Darian mukanaan Sveitsiin, missä hän osti pienen talon Urin kantonista asuakseen sinne ikuisesti. Daria mahdollistaa kirjeen lukemisen Varvara Petrovnalle, mutta sitten molemmat saavat selville, että Stavrogin ilmestyi yllättäen Skvoreshnikiin. He kiirehtivät sinne ja löytävät ”Urin kantonin kansalaisen” roikkuvan mezzaniinista.