Romaani on jatkokäsitelty perheen kroonisuus. Romaanissa kuvatut tapahtumat alkavat Pariisissa 1800-luvulla. ja alkaa siitä, että vuonna 1815 palvellessaan Ranskan kansalliskaartissa Florent Bussardel, äskettäin kuolleen merkittävän tulliviranomaisen poika, palasi perheen rintaan. Hän siirtyy palveluun pörssivälittäjän toimistossa, missä hän nopeasti oppi, niin että hänen asiat nousevat. Hänellä on kaksi tytärtä: yhdeksänvuotias Adeline ja viisivuotias Julie. Pian syntyy vielä kaksi kaksospoikaa - Ferdinand ja Louis. Syntyessään hänen vaimonsa Lydia kuolee, ja Florent jätetään yksin neljän lapsen kanssa syliin. Ramelo, viisikymmentävuotias naapuri, josta myöhemmin tulee melkein perheenjäsen, ja Batistina, kylätyttö, jonka Lydia on ottanut sodan aikana auttamaan häntä talossa ja lasten kanssa.
Adeline kasvaa ja opiskelee jalojen neitsytkoulussa. Julie huolehtii veljistä. Kerran, kerran, pelatessaan heidän kanssaan intialaisia, hän sytyttää pienen tulipalon huoneistossa. Batistina ei selvittänyt ketä syyttää, heittäen raa'asti kaksoset. Alitajuisesti hän ei voi antaa heille anteeksi heidän äitinsä kuolemaa, johon hän oli erittäin kiintynyt. Hänet potkut.
Sotilaallisia tarvikkeita varastaneen Florent Bussardelin seuralainen lähetetään vankilaan, ja Bussardel ostaa osuutensa toimistosta ja siitä tulee sen suvereeni isäntä.
Vuonna 1826 herätetään kysymys Adelinen avioliitosta. Hänen isänsä juhlii häntä Felix Mignonin seurassa, joka on yhden Pariisissa maan jälleenmyyntiä harjoittavan yrityksen osakkeenomistajan poika. Adeline pelottelee puheellisilla puheillaan nuorta miestä, ja hän rakastaa intohimoisesti eloisaan ja viehättävään Julieen, joka ei ole vielä kuusitoista. Florent Bussardel suostuu naimisiin nuoremman tyttärensä kanssa, ja Adeline on edelleen vanha piika, selittäen tämän tosiasialle, että kaksoset tarvitsevat jonkun, joka korvaa äitinsä ja huolehtii heistä.
Sillä välin osakekauppias Bussardelin toimistosta tulee yksi ensimmäisistä Pariisissa, hänen liiketoimintansa on täydessä vauhdissa ja on tarpeen ostaa kiinteistö, johon välittäjä voi kutsua ystäviä metsästämään. Vuonna 1832 Bussardelle osti Grancy-kartanon, josta koko perhe lähti Pariisissa samana vuonna raivostuneen kolevan koleran aikana. Ferdinand Bussardelle, josta oli tullut tuolloin temperamenttinen kuusitoistavuotias poika, vietteli nuorta Clemence Blondon astianpesukonetta Grancyssa. Tämä on hänen ensimmäinen kokemus rakkausalalla, ja se maksaa tytölle paljon: raskauden estävän toimenpiteen vuoksi hänestä tulee myöhemmin kykenemätön saamaan lapsia ja jopa kuolee syöpään nuoruudessaan. Yhteydestään Clemenceen Ferdinand tekee vain ensimmäisen tutustumisen sellaisiin nautintoihin ja haluan tuntea ne uudelleen. Hän vietti koko nuoruutensa latinalaisessa korttelissa gristesten seurassa, toisin kuin rintalevy Louis, siveä ja arka nuori mies. Kaksikymmentävuotiaksi Ferdinandissa tapahtuu muutos. Hän oli kyllästynyt yksitoikkoisiin nautintoihinsä, ja hän päättää mennä naimisiin saadakseen vakavaan naimisissa olevan miehen aseman ja tullakseen isänsä arvoiseksi seuraajaksi. Läheisten suosituksesta hänen valintansa kuuluu Theodorina Bizulle, joka on Savoysta kotoisin olevan kehrätehtaan omistajan tytär. Neljä kuukautta perheenneuvoston jälkeen Theodorinista tuli Ferdinandin vaimo ja toistaiseksi ainoa rouva Bussardel. Pian Louis menee naimisiin. Päivänä häidensä jälkeen Ramelo kuoli, hänet haudattiin Bussardelleyn perheen kryptaan, jossa hänen suosikki Lydia makasi silti yksin. Ennen kuolemaansa hän ei koskaan voinut antaa heille anteeksi heidän äitinsä kuolemaa, johon hän oli erittäin kiintynyt. Ennen kuolemaansa hän anteeksi Florent Bussardelille siitä, että kun kaksosien syntymä uhkasi Lydiaa kuolemalla, Bussardel piti parempana, että lapset selvisivät, eivätkä heidän äitinsä.
Florent Bussardel osti Villetta-kartanon pojalleen, ja nyt Ferdinand asuu siellä vaimonsa kanssa, joka mennessä naimisiin tulee heti äidiksi ja antaa pian toivoa, että lapsi ei ole ainoa. Hänen ensimmäinen poikansa Victorin, joka on annettu sairaanhoitajalle vuodeksi kylään, yhdessä maidonveljensä kanssa sairastuu lantioon, josta jälkimmäinen kuolee.
Vaikka Florent Bussardel ei jaa suunnitelmiaan kenellekään, se ostaa Monceaun kylän maat, jotka kuninkaan luvalla ovat nyt kiinni Pariisissa. Seurauksena on, että puolitoista vuotta toimintansa alkamisen jälkeen Bussardelista tulee kaikkien katsomiensa tonttien omistaja, ja vasta sitten päättää avata poikansa, jotka hyväksyivät hänet kokonaan.
Vuonna 1845 Pariisin kansannousun aikana Ferdinand ja Louis palvelivat kansalliskaartissa. Koko perhe: Florent Bussardel, Theodorina, jossa on kolme poikaa ja tytär, sekä Laura, vaimo Louis, lasten kanssa - menevät Terrazalle, joka on yksi Monceaun kylän kohteista, missä Bussardel määräsi talonpojan talon varustamaan hänen perheensä väliaikaisesti. Tasavallan perustamisen jälkeen perhe palaa Pariisiin, missä ampumiset selvinneet Ferdinand ja Louis jo odottavat heitä.
Vuotta kuluu, täynnä Ferdinand Bussardelin perhettä huolissaan Victorinista, mikä aiheuttaa vanhemmille paljon ahdistusta luonteensa vuoksi. Hänen kahdella veljellään ja kolmella sisarella on paljon parempia taipumuksia. Perheen toinen poika, Edgar, on hiljainen ja harkittu, heikon terveydentilan ja hyvin kuin äiti. Nuorin, Amory, kaadettu isä, jo varhaisvuosinaan osoittaa poikkeuksellista kykyä piirtää. Vuonna 1854 Florent Bussardel menee kesäksi vanhan ystävänsä Albaran tilalle. Kesä lopulla Ferdinand menee sinne myös yhdessä Victorenin ja Amoryn kanssa. Victorin on epätavallisen meluinen ja levoton, mutta erottuu silti tylsyydestä, laiskuudesta ja pahasta luonteesta. Ferdinand yrittää soveltaa uutta koulutusjärjestelmää poikaansa ja tarjoaa tälle vaikeasti koulutettavalle teini-ikäiselle miellyttävimmät elinolosuhteet ikään kuin hän olisi esimerkillinen poika, mutta Viktorenilla on enemmän vyötäröjä ja isällä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin laittaa poikansa erityisopetuslaitokseen Javeliin vaikeasti koulutettavien lasten hyväksi. teini-ikäiset, missä hän pysyy avioliittoon saakka tiukan valvojan alaisena.
Vanha Florent kuoli yhtäkkiä, koska hänellä ei ollut aikaa kertoa Ferdinandille syntymänsalaisuuksista ja äidistään Lydiasta. Vanhan miehen hankkimien tonttien hinnat nousevat nopeasti, heille alkaa grandioosinen rakentaminen, Bussardellesin kunto kasvaa päivittäin. Monceaussa, lähellä puistoa, Bussardelles ja itse rakentavat ylellisiä kartanoita.
Kaksikymmentäkaksi ja puoli vuotta oltuaan istuessaan melkein jokaisessa luokassa kahdesti, Victorin saa kypsyystodistuksen, ja hänen vanhempansa naimisiin hänet kreivin kreivitär Clapierin tytär Amelian kanssa. Kuherruskuukausi alkaa Välimeren rannikolla Gieran kaupungissa, jossa Victorgin veli Edgaria hoidetaan rintataudista, ja siellä se päättyy vastasyntyneiden yhteisen toiveen mukaan. Amelie, joka ystävystyi Edgarin kanssa, kertoo hänelle hänen elämästään ja avioliiton olosuhteista: hänet kasvatettiin pitkään luostarissa, ja kun hänen vanhempiensa tuli aika viedä hänet sieltä, he ilmaisivat haluavansa, että Amelie olisi tullut nunnalle, veljensä perheen epäonnistuneiden liiketoimien vuoksi. hän jäi ilman merkittävää osaa omaisuudestaan eikä kyennyt antamaan tyttärelleen kunnollista myötävaikutusta. Kuitenkin sen skandaalin jälkeen, joka puhkesi vanhempien väkivallan takia tyttärestä, josta monet heidän ystävänsä oppivat, Clapier pakotettiin hakemaan tyttärensä luostarista ja järjestämään hänelle juhlat, mutta antamatta myötätuhoa. Siksi Amelie suostui naimisiin Victorenin kanssa; hän olisi mennyt kenenkään pakoon tekopyhään ja sortavaan perheeseen. Ensimmäinen lapsi syntyy Amelielle vasta muutaman vuoden avioliiton jälkeen ja sen jälkeen pitkän hoidon jälkeen, joka tuli välttämättömäksi Victorinin väärinkäytöksen jo ensimmäisinä päivinä heidän häidensä jälkeen. Amelie-suhteet uraansa ovat erittäin lämpimiä. Pian nuoresta iästään huolimatta Ameliesta tulee todellinen "äiti" koko Bussardelle-perheessä. Vuonna 1870, kun Pariisissa alkoi levottomuuksia, hän vei kaikki Ferdinandin ja Louis Bussardelyn jälkeläiset Grancyan, missä hän teki kaikkensa, jotta sukulaiset tietävät mitään tarpeesta. Theodorina kuoli samana vuonna. Palattuaan Pariisiin Amelie synnyttää kolmannen lapsen. Lastenhoitajaan hän ottaa Victorinin palvelijan Dubotin vaimon Aglayan, joka poikkeuksellisella omistautumallaan valloittaa Amelien kiintymyksen. Kuitenkin sen jälkeen, kun Victoren pakottaa Aglayan hänen emäntänsä ja Amelie saa selville tästä, hänet erotettiin ja karkotettiin talosta. Amelie, jonka ihmisarvo on vahingoittunut voimakkaasti, päättää erottaa aviomiehensä, koska tätin kuoleman jälkeen, joka jätti hänelle merkittävän perinnön, hän ei ehkä ole riippuvainen aineellisesti Victorenista. Ensinnäkin hän lähtee Grancylle. Vain Ferdinandin aktiivinen puuttuminen antaa meille välttää avioeron ja siihen liittyvän väistämättömän skandaalin ja koko perheen häpeän.
Jonkin ajan kuluttua Adelinen vanhempi sisko, Ferdinandin vanhempi sisar, täti Victorina sairastuu. Hoitaessaan Ameliea, hän kertoo salaisuutensa aviomiehestään. Adedina väittää, että Viktorenn ei ole Ferdinandin poika, koska Theodorinan ja Ferdinandin lapsi kuoli lapsenkengissä rististä ja Victorenn ei ole kukaan muu kuin sairaanhoitajan poika, jonka hän korvasi pelkäämällä Bussardellesin jälkeläisiä. Amelie lähtee laitamille ja löytää vahvistuksen Adelinen sanoin, mutta ei ilmoita siitä kenellekään haluamatta vahingoittaa lapsiaan. Amelin, joka alkaa levittää huhuja edelleen, Amelie asettaa mielenterveyden sairaalaan kalliin laitoksen, jossa hän muutaman vuoden kuluttua kuolee vanhuuteen. Amelie ymmärtää miehensä käyttäytymisen ja ulkonäön syyt, jotka ovat niin epätavallisia Bussardellesille. Tästä lähtien hänen pääasiallisena ammattinaan on huolehtiminen siitä, että Viktoren ei häpeä nimeään talon ulkopuolella. Hän kirjoittaa jälleen Dubotin vaimon Pariisiin, ja kun hän tulee kunnialliseen ikään, hän antaa hänelle tehtäväksi etsiä aviomiehiä maitoa. Ferdinand Bussardelin kuoleman jälkeen Amelie ottaa perheen ohjat haltuunsa ja huolehtii siitä lämmöllä ja rakkaudella, joka houkuttelee koko nuorempaa sukupolvea ja edistää perheen vaurautta. Siihen mennessä sekä Louis että Julie Bussardel olivat menneet hautaan. Hieman myöhemmin Amelie menee naimisiin poikiensa kanssa "serkkuissaan" ja istuttaa näin jälkeläisensä puun tärkeimpaan sukututkimusrunkoon. Vuonna 1902 hänellä oli jo neljä lastenlasta. Victoren kuolee seuraavan kerran käydessäsi bordellissa, ja Aglaya auttaa Ameliea piilottamaan tämän häpeällisen tosiasian sukulaistensa luona. Bussardelles-krypta täydennetään toisella kuolleella, ja perhe, joka on kasvanut suuresti, kukoistaa edelleen vauraudessa ja yleisessä kunnioituksessa.