Prologi
Kreivi Sergei Pavlovich tapaa Pariisissa venäläisen tanssijan Nadinen kanssa. He molemmat työskentelevät tietylle vakoilua harrastavalle everstille. Eversti päätti jäädä eläkkeelle, ja he pelkäävät jäävänsä ilman työtä. Kerran Nadine auttoi everstiä seikkailussa timanttien kanssa, useita kiviä jäi hänen tykönsä, ja nainen odottaa kiristävän pomonsa. Nadine toivoo myös aviomiehensä apua, jonka oletetaan tulevan Etelä-Afrikasta.
Romaani
Isän, Englannin alkeellisten ihmisten suurimman asiantuntijan, kuoleman jälkeen Anna Beddingfeld jää ilman toimeentuloa, koska hänen tieteelliset teoksensa eivät tuottaneet tuloja. Unelma seikkailutytöstä saapuu Lontooseen. Metrolaiturilla hän näkee miehen, joka tuoksuu voimakkaasti koiripalloista. Yhtäkkiä mies putoaa kauhun ilmeen silmiin. Ihminen nousee joukosta, joka esittelee itsensä lääkäriksi ja selvittää kuoleman. Anna näkee tapahtumassa jotain luonnotonta. Hän poimi paperin, jota lääkäri puolusti. Paperipaperilla, joka tuoksuu myös koiripalloista, sanotaan: "17.1 22 Kilmordenin linna".
Vaikuttaa siltä, että vainajan nimi oli L. B. Cardboard, ja hän saapui Etelä-Afrikasta. Taskussaan he etsivät optio tarkastaa Sir Eustace Pedlerin omistaman myllyn talon. Annan todistusta siitä, että pahvi peläsi jotakuta, ei oteta huomioon, eikä lääkäri tule poliisiin. Seuraavana päivänä kartanosta löydetään kuollut nainen. Kiinteistövälitystoimiston kautta eräs rouva Castina tuli tarkastamaan taloa. Hän jätti osoitteensa hotellissa, mutta kävi ilmi, että sellaista majoittajaa ei ollut. Palvelija antoi hänelle avaimet, mutta ei seurannut naista. Hieman myöhemmin ruskeapukuinen nuori mies ilmestyi rouva Castinan ystäväksi. Pian mies jätti erittäin järkyttyneenä ja sanoi, että talo ei sopisi heille. Seuraavana päivänä nainen todettiin kuristuvaksi. Epäily kuuluu miehelle, jolla on ruskea puku.
Anna uskoo, että meressä ruumiista tutkinut henkilö ei ollut lääkäri, hänen toimintansa olivat liian epäammattimaisia, mutta poliisitarkastaja ei kuunnellut häntä. Kuvaus tarkastajan ulkonäöstä ei sano mitään, kaikki tämä voidaan helposti muuttaa meikin avulla. Anna kiinnittää huomiota yksityiskohtiin, jota ei voida muuttaa: lääkärillä on brakytsefaalinen pään muoto.
Anna pyytää erityisen kirjeenvaihtajan sijaintia yhden suuren sanomalehden toimituksessa, koska hänellä on tietoja, mutta hänet kielletään siellä. Sitten tyttö ottaa optio-oikeuden kiinteistövälitystoimistolta ja saapuu Mill Houseen. Katsoessaan tilaa, jossa murha tapahtui, Anna löytää tyhjän valofilman, joka haisee koiripallot. Tyttö ehdottaa, että ”mies ruskeassa pukuissa” ja lääkäri ovat sama henkilö. Hän veti nauhan kuolleelta ja kadotti sen sitten taloon. Anna näkee Kilmordenin linnan laivan ilmoituksen, joka purjehtii 17.1.1922 ja ostaa lipun kaikista säästöistään.
Sir Eustace hyväksyy rauhallisesti uutisen, että hänen talossaan tapettiin nainen. Parlamentissa hänelle ilmoitetaan, että Etelä-Afrikassa on panimoissa ongelmia, ja Sir Eustacen on mentävä sinne. Hänelle lähetetään avustaja - nuori mies Harry Rayburn. Turvallisuussyistä Harry pyytää, etteivät kerro kenellekään, että hän seuraa Sir Eustacea.
Laivalla Anna opiskelee matkustajia. Hänen huomionsa herättävät kuuluisa aristokraatti Lady Susanne Blair, erikoispalvelupäällikkö eversti Reis, sir Eustace Pedler ja hänen avustajansa Guy Paget (Harry Rayburn ei tunne oloaan hytin nousun takia ja sijaitsee ohjaamossa) ja rehtori Edward Chichister. Eräänä päivänä Susanna pudottaa vahingossa laatikon elokuvaa alakerrokseen.
Yhdessä pysäkin paikassa vapautetaan useita hyttejä, ja Anna haluaa mennä hyttiin numeroon 17, jossa hän ei ole niin sairas. Mutta tätä hyttiä väittävät Sir Eustace, Guy Paget ja Edward Chichister. Riitojen jälkeen hytti menee Annan luo. Siinä tyttö tuoksuu voimakkaasti ja ymmärtää haluavansa karkottaa hänet sieltä. Muistellen muistiinpanon numeroihin, hän vertaa niitä: 17.1 22 ei tarkoita päivämäärää, vaan matkustamon numeroa, kellonaikaa ja kuukauden päivää.
Kellona aamuna nuori mies, haavoittuneena lapaluun alla, rynnää hyttiin ja pyytää häntä piiloutumaan. Tyttö saapuu heti hyttiin ja kysyy, onko kaikki kunnossa, kun humalassa oleva mies juoksee aluksen ympäri ja juoksee hytteihin. Anna sitoo miehen haavan ja hän lähtee. Seuraavana päivänä Anna huomaa, että joku etsi hänen mökistä.
Ne, jotka halusivat miehittää seitsemännentoista matkustamon, kuuluvat tytön epäilyn piiriin: Sir Eustace, hänen sihteerinsä Paget ja Rev. Edward Chichester. Chichester ei vaikuta Annaan pappiin, hän sanoo asuneensa Etelä-Afrikassa, mutta hänelle ei ole afrikkalaista rusketusta.
Sir Eustace poimi Chichisterin puolustaman paperin, joka sanoo, että hän ei yritä pelata yksin.
Eversti Reis puhuu sukulaisestaan Sir Lawrence Erdsleystä. Sir Lawrencen poika John ja hänen ystävänsä Harry Lucas ovat löytäneet rikkaimmat timanttien talletukset Etelä-Afrikasta. Tuolloin timanttien lähetysyrityksessä ryösti ryöstö, ja John muuttui epäluuloiseksi, koska hänen esineistään löydettiin koruja. Isä pystyi auttamaan poikaansa, mutta John kuoli sodassa. Isä kuoli selviytymättä kuolemaansa. Myös Harry Lucas taisteli, mutta katosi. Eversti Reisistä tuli Sir Lawrence. Kuultuaan tarinan, Rayburn muuttaa kasvonsa. Viimein nähdessään Rayburnin, Anna huomaa, että juuri hän oli hänen hytissään.
Anna oppii laivanhoitajalta, että piikit eivät toimi yöllä, vain luottamushenkilöt. Tyttö jakaa tietoja Suzanne Blairin kanssa. Aristokraatti päättää, että yöllä piikaksi pukeutunut mies, todennäköisesti Chichister, tuli Annan hyttiin. Seteliä tarkastellessaan Suzanne huomaa, että paperikappaleessa ei ole pistettä, vaan lohko, ja hytti ei välttämättä ole 17, vaan 71, ts. Se. Hän oppi apulaiskapteenista, että hytti tilattiin ballerina Nadinalle, joka on Euroopassa toimivan jengin johtajan edustaja, tietylle everstille. Anna tajuaa, että Nadina ja rouva Castina, joka tapettiin, ovat yksi ja sama henkilö. Suzanne heitti ruudun timanttikalvosta ikkunasta ulos keskellä yötä. Anna huomaa päänmuodosta, että mies on ruskeassa puku, hän on lääkäri - tämä on Rayburn. Hän tuli taloon heti Nadinan jälkeen, joten hän ei tappanut häntä. Tappaja oli jo talossa tai tuli muualle sinne. Pahvin ja Nadinan piti tavata siellä. Anna myöntää Suzannelle, että rakastui Rayburniin.
Laivan luottamusmies, jo Annalle tuttu, sanoo, että matkalla Englantiin yksi matkustajista, Cardboard, antoi hänelle elokuvan ja käski häntä pudottamaan sen 22. tammikuuta matkustamoon 71, jossa naisen piti olla.
Keskustellessaan Pagetin kanssa Anna tajuaa, että murhan aikana hän oli Sir Eustacen talossa. Yhdessä Suzannen kanssa he kehittävät toimintasuunnitelman. Huomenna kaikki poistuvat aluksesta. Chichister menee Durbaniin ja Sir Eustace Kapkaupunkiin. Susannah, jonka Sir Eustace kutsui, haluaa saada eversti Reisin liittymään heihin.
Rayburn pelastaa Anna Pagetin hyökkäyksestä. Anna kertoo Rayburnille tietävän hänen oikean nimensä - Harry Lucas ja että hän on "mies ruskeassa puvussa". Rayburn varoittaa Antaa olemaan osallistumatta vaarallisiin peleihin. Ehkäpä ei vain hän tietää tämän.
Pahoinpidelty Paget sanoo Sir Eustacelle, että Rayburn hyökkäsi häneen. Pagetille näyttää siltä, että Rayburn ja Flight ovat jotain. Sir Eustace tiedustelee ja saa selville, että ketään ei lähetetty hänelle parlamentista.
Kapkaupungissa Anna ja Susannah oleskelevat hotellissa. Anna saa yhtäkkiä muistion isänsä vanhasta tuttavasta. Tyttö saapuu määritettyyn osoitteeseen ja putoaa ansaan. Hän on sidottu ja jätetty ullakolle.Anna onnistuu purkamaan köydet ja menemään alaspäin, hän kuulee sen, joka sitoi hänet, puhuen Chichesterille. He molemmat odottavat eversti puhua vangitun kanssa. He luottavat siihen, että vankeja on sidottu, he lähtevät. Anna pakenee ja tapaa Susannan. Naisten kanssa liittyy eversti Reis, joka raportoi, että Rayburn on "mies ruskeassa puvussa". Heillä ei ollut aikaa pidättää häntä, hän katosi.
Jättäen Pagetin Kapkaupunkiin, Sir Eustace matkustaa Rhodesiaan. Hän tarjoaa Annan työskentelemään sihteerinsä, mutta hän haluaa pysyä seuratakseen sivua. Susannan avulla Anna huijaa Pagetin ja sanoo lähtevänsä Durbaniin. Mutta tyttö tuntee, että joku mies jahtaa häntä. Hän huomaa myös, että muukalainen puhuu Pagetin kanssa. Peloissaan Anna päättää lähteä Sir Eustacen ja Suzannen kanssa. Viime hetkellä hän hyppää heidän junaansa. Sir Eustace oli jo palkannut sihteerin, miss Pettigrew, pitkä neliön liiketoiminnan nainen, noin neljäkymmentä vuotta vanha. Matkalla Anna kertoo Sir Eustacelle, että hän työskentelee sanomalehden kirjeenvaihtajana ja jäljittää ”ruskeassa puvussa olevan miehen”. Sir Eustace on hämmästynyt siitä, että Anna arvasi kuka murhattu nainen oli.
Rhodesiassa Suzanne ja Anna ostavat monia puisia matkamuistoleluja. Eversti Reis tunnustaa rakkauden Annaan, mutta tyttö kieltäytyy hänestä, hän ei voi unohtaa Harry Rayburnia. Yhtäkkiä hän saa häneltä muistion, jossa hän tekee tapaamisen.
Ilmoitetussa paikassa Anna putoaa kuiluun. Harry Rayburn löytää tytön ja vie hänet taloonsa saarelle. Harry löysi hänet vahingossa. Hän ei lähettänyt huomautusta.
Anna pysyy saarella. Harry tunnustaa rakkautensa, mutta hän pelkää pilata tytön elämän. Hän kertoo Annalle, että hän ja John Erdsley olivat onnekkaita, löysivät timantteja, mutta tapasivat näyttelijä Anita Grünbergin ja molemmat rakastuivat häneen. Piiloutunut ystäviltään, että hän oli naimisissa, Anita muutti timantteja, ja nyt he molemmat ovat häpeässä. John kuoli sodassa, ja Harry asuu täällä väärin nimellä, vaikka hänen uskotaan kadonneen. Eräänä päivänä, kun hän ajoi turisteja veneellä, Harry tapasi miehen, joka paniikkikoi häntä. Se oli tietty pahvi, Anitan aviomies, joka työskenteli timanttivarustamoissa. Pahvi sanoi, että Anita työskentelee tietyllä everstillä, mutta eversti osallistui myös ryöstöyn, ja Anita, jota nykyään kutsutaan Nadinaksi, uskoo pitävänsä häntä koukussa.
Saatuaan tietää, että Cardboard matkusti Lontooseen, Harry seurasi häntä. Lontoossa Harry sai selville, että Cardboard oli tavannut vaimonsa, ja he aikovat vuokrata Sir Eustacen talon. Katsoessaan pahvia, Harry tuli metroon. Nähdessään hänet, pahvi putosi pelosta laiturilta. Sitten Harry siirtyi lääkäriksi ja käytti tätä hyväkseen hyväkseen pahvitaskujen sisällön. Sitten hän seurasi Nadinaa, mutta löysi hänet kuristuneeksi Sir Eustacen talosta. Saatuaan tietää, että Sir Eustace oli menossa Etelä-Afrikkaan, Harry palkkasi hänet töihin. Nyt Anna ja Harry epäilevät Pagetin murhasta, koska hän oli tuolloin lähellä kartanoa.
Harry päättää lähettää Annan ystäville, mutta veneessä tapahtuvan risteyksen aikana heitä pommitetaan. Harry lähettää Anna ystävälleen, joka auttaa häntä. Ennen erottelua he sopivat tavanomaisista merkeistä kirjeenvaihdossa, jotta ne eivät joudu uudelleen ansaan.
Eversti Reis ja Suzanne olivat huolestuneita Annan katoamisesta, mutta Sir Eustace ei pidä tätä tärkeänä ja menee Johannesburgiin liikematkallaan. Suzanne pyytää häntä auttamaan matkalaukkujen lähettämisessä ostettujen matkamuistojen kanssa.
Johannesburgissa lakon yhteydessä tapahtuu mellakoita. Sir Eustace tapaa eversti Reisin. Suzanne lähetti hänelle sähkeen, että Anna oli palannut, ja hän oli kunnossa. Eversti ilmoittaa myös, että Harry Rayburnin oikea nimi on Harry Lucas, ja heillä on suhde Annaan.
Anna tapaa Pagetin ja paljastaa hänelle salaisuuden: hän on ollut naimisissa neljä vuotta ja hänellä on neljä lasta, mutta hänet on pakko piilottaa avioliitto, koska henkilökohtaisen sihteerin on oltava yksin.Pagetin vaimo asuu lähellä Mill-taloa, ja hän meni tapaamaan häntä, koska hän odotti vauvaa tuolloin.
Anna saa Harryn allekirjoittaman sähkeen, jossa hän pyytää häntä menemään Johannesburgiin. Paget tapaa Sir Eustacen ja ilmoittaa, että mies vierailee miss Pettigrewissä, ja hänen huoneestaan löytyvät parranajotarvikkeet. Paget uskoo, että neiti Pettigrew on naamioitu mies. Paget paljastaa myös salaisuutensa Sir Eustacelle.
Johannes löytää Johannes osoitteessa neiti Pettigrew-nimellä piiloutuneen Edward Chichesterin. Anna putoaa ansaansa toisen kerran. Hän saattaa tytön pomolleen sir Eustacelle, joka on eversti. Anna oli arvata tämän aiemmin, kun Paget kertoi hänelle, että käydessään vaimoaan hän näki Sir Eustacen, vaikka hänen piti olla toisessa paikassa. Juuri hän halusi pudottaa Anna aluksesta, ja Paget ilmestyi vahingossa lähelle. Sir Eustace järjesti kaupungissa kapinan toimittaen aseita. Nyt hän haluaa tietää missä timantit ovat ja vaatii Annata palauttamaan ne vastineeksi elämälle. Anna kertoo, että timantit ovat Harryn kanssa, ja lähettää hänelle sähkeen, jossa hän kehottaa tuomaan timantit ilmoitettuun osoitteeseen.
Sir Eustace kertoo Annalle, että Nadina uhkasi luovuttaa timantit Harrylle. Hän tietää, kuka Harry Rayburn on, ja vei hänet työhönsä toivoen, että hänellä on timantteja. Minksin näyttelijäksi osoittautuneen Sir Eustace Chichisterin agentti yritti pelata pomoa vastaan, mutta Sir Eustace perusteli häntä. Sir Eustace kertoi Annalle, että hänellä on timantteja. Hän avasi kaikki matkalaatikot ja vei pois kaikki siellä olevat elokuvalaatikot. Sitten Harry purskaa taloon ja sanoo, että Sir Eustacea ympäröi. Saatuaan sähkeen Anna tiesi olevansa väärä, koska hän ei vastannut heidän salaustaan Harryn kanssa. Hän kertoi hänelle ja Reisille, mihin hän oli menossa. Sir Eustace tarjoaa Harrylle sopimuksen: hän kirjoittaa tunnustuksen, että tappoi Nadinan, ja Harry antaa hänen piiloutua. Mutta Minksillä, joka tapasi Nadinan Venäjän kreivinimellä, on todiste Sir Eustacen syyllisyydestä, ja hän todistaa häntä vastaan. Timantit eivät ole elokuvan laatikossa, vaan yhdessä puuleluista.
Sir Eustace onnistuu pakenemaan salaisen kulun kautta, ja Harry Rayburn myöntää, että hänen oikea nimensä on John Erdsley. Yhden taistelun aikana hän ja Harry Lucas vaihtoivat merkkejä, ja Harry tapettiin siinä taistelussa.
Kaksi vuotta on kulunut. Sir Eustace on jossain Boliviassa, Suzanne vietiin psykoanalyysin avulla, ja Pagetilla oli kuudes lapsi. Ja John Erdsley vei Annan saarelle, ja heillä on poika, jolla on suklaakuori Afrikan auringosta, todella "mies ruskeassa puvussa".