Aurinkoisen kesäpäivän aikana lahjakas maalari Basil Hallward vastaanottaa työpajassaan lordi Henry Wottonin vanhan ystävän, epikiirisen esteetin, "Paradoksin prinssi", koska yksi hahmoista määrittelee sen. Jälkimmäinen tunnistaa helposti nykyaikaisten hyvin tunnettujen Oscar Wilden piirteet; romaanin kirjoittaja "antaa" hänelle vallitsevan määrän hänen mahtavista aforismeistaan. Uuden konseptin vangitsemana Hallward työskentelee innostuneesti muotokuvan kanssa epätavallisen kauniista nuoresta miehestä, jonka hän tapasi äskettäin. Tom on kaksikymmentä vuotta vanha; Hänen nimensä on Dorian Gray.
Pian malli ilmestyy myös ja kuuntelee mielenkiinnolla kyllästyneen hedonistin paradoksaalisia tuomioita; Dorianin nuori kauneus, kiehtova basilika, ei jätä lordi Henryä välinpitämättömäksi. Mutta muotokuva on valmis; läsnä olevat ihailevat hänen täydellisyyttään. Kultaviisa, ihaileen kaikkea kaunista ja miellyttävää itselleen, Dorian unelmoi ääneen: "Jos muotokuva muuttuisi, mutta voisin aina pysyä sellaisena kuin olen!" Kosketettu basilika antaa muotokuvan nuorelle miehelle.
Huomiotta jättämättä Basilin armeliaa vastarintaa Dorian hyväksyy lordi Henryn kutsun ja viimeksi mainitun aktiivisella osallistumisella sukeltaa sosiaaliseen elämään; osallistuu illallisjuhliin, viettää iltoja oopperassa. Samaan aikaan käytyään setänsä, lordi Farmerin kanssa, lordi Henry oppii Dorianin alkuperästä johtuvista dramaattisista olosuhteista: varakkaan huoltajan herättämänä hän selvisi tuskallisesti äitinsä varhaisesta kuolemasta vastoin rakkauttamisen perheen perinteitä ja yhdistää kohtalonsa tuntemattomaan jalkaväen upseeriin (vaikutteisen apulaisen aloitteesta, joka pian tapettiin kaksintaistelussa).
Samanaikaisesti Dorian rakastaa pyrkivästä näyttelijästä Sybil Waynesta - ”noin seitsemäntoistavuotiasta tyttöä, jonka kasvot ovat niin hellä kuin kukka, ja kreikkalaisen naisen pään kanssa on kietoutunut tummat punokset. Silmät - siniset intohimoiset järvet, huulet - ruusunlehdet ”; hämmästyttävällä hengellisyydellä hän soittaa Shakespearen ohjelmiston parhaita rooleja itä-indusin kerjäläisen teatterin huonossa vaiheessa. Sybil puolestaan, etsiessä puoliintuntoa äitinsä ja veljensä, kuusitoistavuotiaan Jamesin kanssa, valmistautuessaan purjehtimaan purjehtijana Australiaan, Dorian näyttää olevan ruumiillistettu ihme - "Kaunis prinssi", laskeutuneen taivaankorkeudesta. Hänen rakastajansa ei tiedä, että hänen elämässään on myös salaisuus, joka on huolellisesti suojattu uteliailta: sekä Sibylla että James ovat laittomia lapsia, rakkausyhdistyksen hedelmät, jotka yhdistivät heidän äitinsä - "kidutetun, kuihtuneen naisen", joka palvelee samassa teatterissa, vieraan luokan miehen kanssa.
Naiivi idealisti Dorian löysi Sybilistä elinvoimaisen kauneuden ja lahjakkuuden, ja ilmoitti voitokkaasti Basilille ja lordi Henrylle kiintymyksestään. Heidän seurakuntansa tulevaisuus on hälyttävä molemmissa; molemmat kuitenkin hyväksyvät mielellään kutsun esitykseen, jossa valitun Dorianin tulisi olla Julian rooli. Kuitenkin absorboituneena rakkaan onnellisuutensa sateenkaaren toivoista Sybilasta vastahakoisesti tänä iltana, ikään kuin pakko (loppujen lopuksi ”rakkaudessa pelaaminen on ripausta!” Hän uskoo) lausutaan roolin sanat, nähden ensimmäistä kertaa koristamatta maiseman kurjuutta, näyttämöpartnereiden vääryyttä ja yritysten köyhyys. On olemassa äänekäs epäonnistuminen, joka provosoi lordi Henryn skeptistä pilkkaamista, hyvän miehen Basilin hillittyä myötätuntoa ja Dorianin linnoitusten täydellistä romahtamista ilmaan, syyttäen epätoivoisesti Sybiliä: "Tapoit rakkauteni!"
Kun Dorian on vakuuttunut kauniista sieluistaan sekoitettuna uskoon taiteen ja todellisuuden liukenemattomuuteen, hän viettää unettoman yön vaeltaessa autioissa Lontoossa. Sybilin julma tunnustus on kuitenkin hänen voimansa ulkopuolella; Seuraavana aamuna valmistautuessaan lähettämään hänelle sovittelukirje, hän tietää, että tyttö teki itsemurhan sinä iltana. Täällä suojelus ystävät reagoivat traagisiin uutisiin omalla tavallaan: Basil kehottaa Doriania vahvistamaan henkeään ja lordi Henry “olemaan vuodamatta turhaa kyyneliä Sybil Waynesta”. Lohduttaakseen nuorta miestä hän kutsuu hänet oopperaan luvaten esitellä Lady Gwendolen viehättävälle sisarelleen. Basilian hämmennykseen Dorian hyväksyy kutsun. Ja vain taiteilijan äskettäin hänelle esittämä muotokuva tulee armottomaksi peiliksi hänessä olleesta henkisestä metamorfoosista: kova ryppy on osoitettu nuoren kreikkalaisen jumalan moitteettomille kasvoille. Huolestunut, Dorian vie muotokuvan näkymättömältä.
Ja taas, hänen avulias ystävänsä Mephistopheles, lordi Henry, auttaa häntä hukuttamaan omantunnon häiritsevät piikit. Jälkimmäisen suosituksesta hän menee kokonaan lukemaan uuden taiteellisen ranskalaisen kirjailijan omituista kirjaa - psykologista tutkimusta miehestä, joka on päättänyt kokea kaikki olemisen ääripäät. Sitä pitkään viehättänyt ("näytti siltä, että tupakoinnin voimakas haju nousi sivuilta ja hämmensi aivoja"), Dorian seuraavan kahdenkymmenen vuoden aikana - romaanin tarinassa ne mahtuvat yhdeksi kappaleeksi - "rakastuu kauneuteen yhä enemmän ja seuraa kiinnostuneena hänen hajoamistaan sielut. " Ikään kuin alkoholisoituna täydellisestä kuoristaan, hän etsii lohtua muiden uskontojen runsailta riitoista ja rituaaleista, musiikista, antiikin ja jalokivien keräämisestä, huumausainejuomista, joita tarjotaan tiheässä maineessa. Hedonististen kiusausten vetämä, rakastunut yhä uudelleen ja uudelleen, mutta ei kykene rakastamaan, hän ei halveksii epäilyttäviä suhteita ja epäilyttäviä tuttavuuksia. Hänelle on annettu nuorten mielen sieluttoman viettelijän kunnia.
Muistuttaakseen mielialansa murtautuneiden ohjaavien valittujen ja valittujen kohtaloista Doriana yrittää valaista Basil Hallwardia, joka oli kauan lopettanut kaikki yhteydenpidot hänen kanssaan, mutta oli suunnitteilla vierailuaan ennen lähtöään Pariisiin. Mutta turhaan: vastauksena perustelluihin moitteisiin hän tarjoaa naurettavana maalaajalle nähdä entisen epäjumalansa aitot kasvot, jotka on vangittu samaan Hollywood-muotokuvaan, kerätäkseen pölyä pimeään nurkkaan. Hämmästyneelle basilikalle paljastuu uhkean vanhan miehen kauhistuttava kasvo. Näkymä kuitenkin osoittautuu Dorianin voimien ulkopuolelle: Uskottuaan muotokuvan tekijän olevan vastuussa hänen moraalisesta käytöksestään, hän syöttää tikarin nuorempien aikojen ystävänsä kaulaan hallitsemattoman raivon hyökkäyksessä. Ja sitten, kutsuessaan apua yhdeltä entiseltä tovereilttaan juhliin ja juhliin, kemisti Alan Campbell kiristää häntä tietyllä häpeällisellä salaisuudella, joka on tiedossa vain molemmille, saa hänet liuottamaan Basilin ruumiin typpihappoon - aineelliset todisteet hänen julmuudestaan.
Kuolemansa myöhästyneen katumuksen vuoksi hän etsii jälleen huumeita. Ja hän melkein kuolee, kun humalassa merimies tunnistaa hänet epäilyttävässä bordellissa Lontoon alemmalla puolella: James Wayne, joka myöhästyi tietämään kohtalostaan ja lupasi kostaa rikoksentekijää hinnalla millä hyvänsä.
Toistaiseksi kohtalo estää häntä fyysisestä kuolemasta. Mutta - ei Hollywoodin muotokuvan näkevältä silmältä. ”Tämä muotokuva on kuin omatunto. Kyllä, omatunto. Ja meidän on tuhottava hänet ", toteaa Dorian, joka on selvinnyt kaikista maailman kiusauksista, entistä tuhoisampana ja yksinäisemmänä, turhaan kateellisena viattoman kylätytön puhtaudelle ja hänen rikoskumppaninsa epäitsekkyydelle, tahattomasti Alan Campbellille, joka löysi voiman itsemurhaan. jopa ... hänen vihollisen ystävänsä Lord Henryn henkiselle aristokratialle, joka näyttää olevan vieras kaikista moraalisista esteistä, mutta uskoo käsittämättömästi, että "kaikki rikokset ovat mautonta".
Myöhään yöllä, yksin itsensä kanssa ylellisessä Lontoon kartanossa, Dorian rypisti muotokuvaan veitsellä yrittäen tuhota ja tuhota sen. Huutoon nousseet palvelijat havaitsivat huoneessa vanhan miehen ruumiin hännän takissa. Ja ajaton muotokuva säteilevässä loistossaan.
Näin päättyy romaani vertaus miehestä, jolle "muina aikoina paha oli vain yksi keino toteuttaa se mitä hän piti elämän kauneuden".