Toiminta tapahtuu Meksikossa XVIII lopun lopulla - XIX luvun alkupuolella. Romaani avataan kuvauksella juhlapäivästä Pyhän Johanneksen päivän kunniaksi pienessä Meksikon kaupungissa San Ildefonssossa. Kaikilla elämänaloilla on hauskaa täällä. Aristokraattien joukossa erottuu Catalina de Cruces, kaivoksien rikkaan omistajan Don Ambrosion tytär.Hänen kädessään on myös haastaja, kapteeni Roblado, linnoituksen varuskunnan upseeri ja linnoituksen komentaja, 40-vuotias eversti Viskarra.
Loman olennaisena osana kilpailuihin osallistuu pääasiassa piisoninmetsästäjä Carlos. Hän, vanhempi äitinsä, jolla on noituuden kunnia, ja kaunis sisko Rosita ovat amerikkalaisia. He ovat reilun nahan ja reilun tukkainen, sen lisäksi, että he eivät käy kirkossa, minkä vuoksi heidät tunnetaan harhaoppisteina, ja paikallinen väestö kohtelee heitä ilman sympatiaa edes varoen.
Loman aikana ihana ratsastaja Carlos onnistuu suorittamaan monia tehtäviä - hän pysäyttää vihaisen härän, joka melkein ponnisteli väkijoukkoon, täydellä kapillaan, ratsastaen hevossa, nostaa kolikon maasta ja nostaa sen päälle, hevonen, pitää sen reunalla syvä rotko. Tämän seurauksena Wiskarran komentaja, joka vaati suuria summia nuoren rikkaan karjankasvattajan, Carloksen ystävän Don Juanin kanssa, on tappiollinen.
Hän vihaa Carlosta ja antaisi kalliisti poistaa hänet tieltä, koska vielä aiemmin hän näkee festivaalilla Rositan, jonka hän haluaa tehdä rakastajakseen. Hates Carlos ja kapteeni Roblado, jotka huomasivat kuinka hänen rakkaansa Catalina ja piisoninmetsästäjä vaihtavat salaisia merkkejä.
Viikko loman jälkeen Carlos lähtee metsästämään piisonia. Metsästys on onnistunut samoin kuin kauppa: Carlos vaihtaa menestyksekkäästi tätä tarkoitusta varten otetut tavarat Wako-intiaanien muuliin. Yöllä hän kuitenkin riistää puhtaasti intialaisten tuntemattoman irrottautumisen. Carlos tekee syntiä wakossa, mutta pian käy ilmi, että Panay-heimo on ryöstänyt vihamielisen wakonsa. Carlos toivoo palauttavansa varastetun vacon avulla. Hän menee heidän leirilleen, ilmestyy sinne keskellä kovaa taistelua ja todistaa epätasa-arvoista taistelua Wako-johtajan ja Panay-heimon välillä. Haluatko auttaa johtajaa, Carlos tappaa useita pannuja. Ja vaikka johtaja kuolee edelleen, Carlos onnistuu kostamaan hänet lähettämällä luodin tappajan rintaan. Carlosin osallistuminen päättää taistelun tuloksesta wakoa hyväksi, ja kiitollinen heimo valitsee hänet johtajakseen. Carlos kieltäytyy kuitenkin jäämästä wakon kanssa ja muulien ja kultaisen hiekan ansiosta menee kotiin.
Carlosin metsästyksen aikana Wiskarra yrittää voittaa Rositan sydämen, mutta tyttö antaa hänelle ratkaisevan vastustuksen. Sitten Roblado tarjoaa komentajalle salakavalan suunnitelman: intialaisten varjolla ne sieppaavat Rositan ja sytyttävät Carlosin talon. Don Juan ottaa tyytymättömän äitinsä, joka on järkyttynyt iskusta päähän.
Carlos palaa kotiin siinä toivossa, että nyt, kun hän on rikas, hän voi mennä naimisiin Catalinaan ja Rosita - naimisiin don Juanin kanssa. Talon päälle jäi kuitenkin vain yksi tuhka. Siellä ilmestynyt Don Juan puhuu intialaisten ryöstöstä ja varuskuntien rohkeudesta, joka teki kaikkensa saadakseen heidät kiinni.
Carlos vierailee äitinsä luona ja hän kertoi hänelle epäilyistään. Sitten Carlos lähtee "intialaisten" polulle, joka johtaa hänet linnoitukseen. Hän päättää kostaa eversti Wiskarralle sisarensa kunniaksi kunniaksi ja huijasi linnoitukseen. Hän ei kuitenkaan pysty lukemaan everstiä: luutnantti Garcia tulee pelastamaan, jonka Carlos pakottaa tappamaan puolustukseen. Wiskarra onnistuu pakenemaan, ja Carlos vahingoittaa häntä vain hieman.
Koska tappaja Carlos on kielletty, hänen päälleen palkitaan. Wiskarra ja Roblado suunnittelevat hänen vangitsemistaan, mutta päästivät ensin siskonsa menemään - kuvitellessaan, että he olisivat vanginneet hänet intialaisilta.
Rosita suostuu ottamaan kotiin Josefin köyhän tytön, yhden työntekijän Carlosin morsiamen. Matkalla ratsastaja kiinni heidän vaununsa - se on Catalina, joka siirtää timanttirengas Carloselle Josefin kautta ja antaa Josefille anteliaasti rahaa.
Seuraavana päivänä hän lähettää Josefin kirkossa Catalinalle Carlosin kirjeen, jossa hän hylkää murhasyytön, kutsuen itseään kostajaksi ja nimittäen Catalinalle päivämäärän.
Samaan aikaan Wiskarra ja Roblado toteuttavat kaikki toimenpiteet Carloksen vangitsemiseksi: hänen karjatila otettiin valvonnassa, ja yksi Katalonian piika-aukkoista, Vincennes, sotilas Jose-morsian, sai lahjuksen. Hän välittää komentajalle kirjeen Carlosta Catalinaan. Roblado päättää väijyttää, vaikka hän ei tiedä tarkalleen missä rakastajien tapaaminen tapahtuu. Vain siltä varalta, että hän piiloutuu kaukana Catalinan talosta ja Vincenzan signaalilla hyökkää heitä vastaan. Carlos onnistuu pakenemaan, ja Catalina takavarikoidaan ja asetetaan kotiarestiin.
Jäljittääksesi Carlosin, Wiskarra ja Roblado kääntyvät auttamaan kahta roistoa, jotka ovat kauan pitäneet Carlosista. Tämä on mulatto Manuel ja sambo (mustan miehen ja intialaisen naisen poika) Pepe. Ne, jotka haluavat hyväksyä tarjouksen, sitä enemmän kun he arvaavat missä Carlos piiloutuu, ja luottavat luvattuun palkkioon.
Paholaisen roistot haluavat viedä Carloksen hengissä, sillä palkkio eläästä kaksinkertaistuu. Löydettyään turvapaikan he odottavat, kunnes hän poistuu luolasta, ja piiloutuvat sinne sitten häntä yllättäen.
Carlos todella lähtee yöllä tapaamaan maatilan työntekijää Antonioa, josta on tullut hänen uskollinen ystävänsä. Antonio varoittaa omistajaa vaarasta, ja hän antaa koiran mennä eteenpäin ennen luolaan menemistä. Saatuaan tietää, että luolassa on väijytys, hän hyppää metsään. Siellä raivauksessa hän tekee tulipalon ja pukeutuu pukuunsa kaktusrunko. Pahoinpitelyt vievät kaktuksen nukkumaan Carlosia vastaan ja hyökkäävät häntä vastaan. Carlos käsittelee helposti häiriöttömät roistot.
Wiskarra ja Roblado eivät tiedä mitä muuta pitäisi tehdä, mutta osoittautuu, että Carlos onnistui silti kiinni - yhden palvelijansa pettämisen ansiosta. Samanaikaisesti hänen äitinsä ja siskonsa heitetään vankilaan. Soluun vangittuna Carlos todistaa onnettomille naisille julmaa rangaistusta: sidotut muulin selkänsä, he lyödään ripsillä. Carlosin äiti kuolee kyvyttömästi kestämään kidutusta.
Carlosin kädet ja jalat on sidottu, häntä vartioidaan valppaasti ja hän on jo alkanut epätoivoon. Hän vierailee jopa itsemurha-ajatuksessa ja purkaen odottamatta vyöt odottamatta hän yrittää ottaa heidän henkensä ottaakseen oman elämänsä. Ikkunassa ollessaan hän kuitenkin osuu otsaan - tämä on Katalinan lähettämä kimppu kultakolikoita ja veitsiä. Liitteenä olevassa muistiossa tyttö tarjoaa poistosuunnitelman.
Yöllä Carlos tekee reikän seinään, joka on tehty leivottomasta tiilistä, ja paeta. Samaan aikaan hyödyntääkseen isänsä poissaoloa ja kadota vartijan valppautta, Katalina pakenee talosta. Tapaamansa nimetyssä paikassa Carlos Catalinan, Rositan ja useiden uskollisten palvelijoiden kanssa lähti pitkälle matkalle - Amerikkaan, Tasankojen toiselle puolelle.
Muutamaa kuukautta myöhemmin Carlos palaa San Ildefonsoon kostaakseen. Hänen kanssaan - viisisataa soturi-intiaania Wako-heimosta, joka kerran valitsi hänet johtajakseen. Intialaiset järjestävät kauhistuttavan joukkomurhan linnoituksessa jättäen vain eversti Wiskarran ja kapteeni Robladon elossa - heitä odottaa kauheampi kuolema.
Mutta Carlos ei ole tyytyväinen varuskunnan vastaiseen kostotoimenpiteeseen - kerralla hän vannonut kostoa laakson asukkaille. Hänen soturinsa polttaa San Ildefonso tuhkana, jolloin vain intialaiset ja useat valkoiset, mukaan lukien Catalinan isä, voivat poistua.
Seuraavana päivänä Carlos ryhtyy kostotoimiin jesuiitta-isiä vastaan, jotka kerran myrkyttivät hänen perheensä: intialaiset sitoivat heidät muulin selkänojaan ja palkitsivat heillä ripset ja ampuivat sitten keulan kimppuun.
Vielä kauheampi teloitus on Wiskarrelle ja Robladolle: ne sidotaan villien mustangojen satulaan ja sitten he saavat ajaa hevosensa aina rotkoa kohti ...
Ja Carlos, ottaen luvatun kullan intialaisilta, menee Louisianaan, missä hän istutti istutuksen Punaisen joen rannoille. Kaunis vaimo, sisko, naimisissa don Juanin kanssa, ja monet vanhat palvelijat asuvat hänen kanssaan onnellisina.