Tragedia tapahtuu Alankomaissa, Brysselissä, vuosina 1567-1568, vaikka näytelmässä näiden vuosien tapahtumat ilmenevät useita viikkoja.
Kaupungin aukiolla kaupunkiväestöt kilpailevat jousiammunnassa, heitä seuraa Egmontin armeijan sotilas, hän tappioi helposti kaikki ja nauttii viinistä omalla kustannuksellaan. Kaupunkien ja sotilaan välisestä keskustelusta opimme, että Alankomaita hallitsee Parman Margarita, joka tekee päätöksiä jatkuvasti silmällä veljensä, Espanjan kuninkaan Philipin kanssa. Flanderin ihmiset rakastavat ja tukevat kuvernöörinsä kreiviä Egmontia, loistavaa komentajaa, joka on voittanut voittoja useita kertoja. Lisäksi hän on paljon suvaitsevampi uuden uskonnon saarnaajiin, jotka tunkeutuvat maahan naapurina olevasta Saksasta. Kaikista Parman Margarita-ponnisteluista huolimatta uusi usko löytää monta kannattajaa yksinkertaisesta väestöstä, joka on kyllästynyt katolisten pappien sortoon ja pahoinpitelyyn jatkuvista sodista.
Parman Margarita laatii palatsissa yhdessä sihteerinsä Machiavellin kanssa Philipille raportin Flanderin levottomuuksista, pääasiassa uskonnollisista syistä. Päättääkseen jatkotoimista hän kutsui koolle neuvoston, johon Alankomaiden maakuntien päämiesten tulisi tulla.
Samassa kaupungissa, vaatimattomassa poromiehen talossa, tyttö Clara asuu äitinsä kanssa. Naapuri, Brackenburg, tulee ajoittain heidän luokseen. Hän on selvästi rakastunut Claraan, mutta hän on jo pitkään tottunut hänen kiintymykseen ja kokee hänet pikemminkin veljänä. Viime aikoina hänen elämässään on tapahtunut suuria muutoksia, kreivi Egmont itse aloitti vierailun heidän taloonsa. Hän huomasi Klaran ajaessaan heidän kaduillaan sotilaidensa seurassa ja kaikki tervehtivät häntä. Kun Egmont yhtäkkiä ilmestyi heidän luokseen, tyttö menetti lopulta päänsä hänen takia. Äiti toivoi niin, että hänen Clairchen menisi naimisiin kunnioitetun Brackenburgin kanssa ja olisi onnellinen, mutta nyt hän ymmärtää, ettei hän ole pelastanut tyttäretään, joka vain odottaa iltaa tulevan ja hänen sankarinsa ilmestyy, jossa nyt hänen elämänsä koko merkitys näkyy.
Earl Egmont on kiireinen sihteerinsä kanssa analysoidessaan kirjeenvaihtoa. Tässä on tavallisten sotilaiden kirjeitä, joissa pyydetään maksamaan palkkaa, ja sotilaiden leskien valituksia siitä, että heillä ei ole mitään ruokkiakseen lapsiaan. Sotilaita on valitettu, jotka ovat väärinkäyttäneet yksinkertaista tyttöä, majatalonmiehen tytärtä. Kaikissa tapauksissa Egmont tarjoaa yksinkertaisen ja oikeudenmukaisen ratkaisun. Kreivi Oliva lähetti kirjeen Espanjasta. Arvoinen vanha mies suosittelee Egmontia olemaan varovainen. Hänen avoimuus ja holtiton toiminta eivät tuota hyväksi. Mutta rohkealle komentajalle vapaus ja oikeudenmukaisuus ovat ensiarvoisen tärkeitä, ja siksi hänen on vaikea olla varovainen.
Oranssin prinssi saapuu, hän ilmoittaa, että "verenhimoisuudestaan" tunnettu Alban herttuakunta on matkalla Espanjasta Flanderiin. Prinssi neuvoo Egmontia jäämään eläkkeelle provinssiinsa ja saamaan jalansijan siellä; hän tekee juuri sen. Hän varoittaa myös kreiviä, että Brysselissä hänellä on kuolema, mutta hän ei usko häneen. Ohittaakseen huomionsa surullisista ajatuksista, Egmont menee rakkaansa Claercheninsa luo. Tänään, tyttö pyynnöstä, hän tuli hänen tykönsä kultaisen fleecen ritarin pukeutumisessa. Claerhan on onnellinen, hän rakastaa vilpittömästi Egmontia, ja hän vastaa hänelle samalla.
Samanaikaisesti Parman Margarita, joka myös oppi Alban herttuan saapumisesta, hylkää valtaistuimen ja poistuu maasta. Saapuminen Brysseliin Espanjan kuninkaan Alban joukkojen kanssa. Nyt kansalaisilla on hänen asetuksellaan kiellettyä kokoontua kaduille. Vaikka kaksi ihmistä huomataan yhdessä, heidät vangitaan heti yllyttämisestä. Espanjan kuninkaan kuvernööri näkee salaliiton kaikkialla. Mutta hänen tärkeimmät vastustajansa ovat Oranssin prinssi ja kreivi Egmont. Hän kutsui heidät Kulenburgin palatsiin, missä hän valmisti heille ansa. Hänen kanssa pidetyn tapaamisen jälkeen hänen upseerinsa pidättävät heidät. Alban ja hänen laittoman poikansa Ferdinandin läheisten seuralaisten joukossa. Nuorta miestä kiehtoo Egmont, jalo ja kommunikaation helppous, sankaruus ja rohkeus, mutta hän ei pysty olemaan ristiriidassa isänsä suunnitelmien kanssa. Vähän ennen yleisön alkamista Antwerpenin lähettiläs tuo kirjeen Oranssin prinssiltä, joka uskottavalla syyllä kieltäytyy saapumasta Brysseliin. Egmont ilmestyy, hän on rauhallinen. Hän vastaa kaikkiin Alban väitteisiin Alankomaissa käydyistä levottomuuksista kohteliaasti, mutta samalla hänen tuomionsa tapahtumista ovat melko riippumattomia. Kreivi huolehtii kansansa hyvinvoinnista, heidän itsenäisyydestään. Hän varoittaa Albaa, että kuningas noudattaa väärää polkua, yrittäen "polkea maahan" hänelle omistautuneet ihmiset. He luottavat hänen tukeen ja suojeluun. Herttua ei kykene ymmärtämään Egmontia, hän määrää hänet pidättämään kuninkaan, valitsee kreivin henkilökohtaiset aseet ja vartijat vievät hänet vankilaan.
Saatuaan tietää rakkaansa kohtalon, Clairechen ei pysty pysymään kotona. Hän ryntää kadulle ja kehottaa kaupunkilaisia hakemaan aseen ja vapauttamaan kreivin Egmontin. Kaupunkilaiset katsovat häntä vain sympaattisesti ja levittäytyvät pelossa. Brackenburg vie Claerchenin kotiin.
Earl Egmont, joka menetti ensimmäistä kertaa elämässään vapauden, on huolissaan pidätyksestään. Toisaalta muistuttaessaan ystävien varoituksia hänestä tuntuu, että kuolema on jossain lähellä, eikä hän aseettomana kykene puolustamaan itseään. Toisaalta syvällä hän toivoo, että Oransky kuitenkin tulee pelastamaan tai ihmiset yrittävät vapauttaa hänet.
Kuninkaan tuomioistuin julistaa yksimielisesti tuomion Egmontista - kuolemanrangaistuksen. Clarehen oppii tästä. Häntä kiusaa ajatus, että hän ei pysty auttamaan voimakasta rakastajaansa. Brackenburgin kaupungin mies ilmoitti, että kaikki kadut olivat täynnä kuninkaan sotilaita ja kauppatorille pystytettiin rakennusteline. Ymmärtäessään, että Egmont väistämättä tapetaan, Claerchen varastaa myrkkyä Brackenburgista, juo sen, makaa sängyssä ja kuolee. Hänen viimeinen pyyntö on huolehtia ikääntyvästä äidistä.
Alban upseeri ilmoittaa Egmontille kuninkaallisen tuomioistuimen päätöksestä. Kreivillä oli niskapää aamulla. Yhdessä upseerin kanssa Alban poika Ferdinand tuli sanomaan hyvästit Egmontille. Yhdessä kreivin kanssa, nuori mies myöntää, että hän piti koko elämänsä ajan Egmontia sankarinaan. Ja nyt hän on katkerasti tietoinen siitä, ettei hän voi millään tavalla auttaa epäjumalaaan: hänen isänsä ennusti kaiken, jättämättä mitään mahdollisuutta Egmontin vapauttamiseen. Sitten kreivi pyytää Ferdinandia huolehtimaan Clarehenista.
Vangit jätetään yksin, hän nukahtaa ja unessa ilmestyy hänelle Claerchen, joka kruunaa hänet voittajan laakeriseppelellä. Herännyt kreivin taputtaa päätään, mutta siinä ei ole mitään. Auringonkoitto on aamunkoitteessa, voittoisan musiikin ääni kuuluu, ja Egmont lähetetään tapaamaan vartijoita, jotka ovat tulleet johtamaan häntä teloitukseen.