Toiminta tapahtuu Saksassa toisen maailmansodan aikana. Päähenkilö on teini-ikäinen Sergei, joka varastettiin Saksassa, arbaytla-geryssä. Tarina kattaa noin kolme vuotta sankarin elämästä. Ei-ihmisen olosuhteet on kuvattu. Arbeitin leiri on parempi kuin keskitysleiri - tuhoamisleiri, mutta vain siksi, että ihmisiä tapetaan täällä vähitellen, piinaten ylityöstä, nälkästä, pahoinpitelystä ja kiusaamisesta. Arbeit-leirien vangit käyttävät vaatteissaan OST-merkkiä.
Romaanin ensimmäisten lukujen keskeinen tapahtuma on Sergein ja hänen ystävänsä Valkan paeta. Ensin kuvataan vankilaa, jossa pakenemisen jälkeen vangitut murrosikäiset putoavat. Haun aikana päähenkilö löytää tikarin, mutta saksalaiset unohtavat sen. Kaverit pahoinpideltiin ja useiden vankeuspäivien jälkeen, jolloin he tutustuivat joihinkin venäläisiin sotavankeihin, lähetetään jälleen samaan leiriin. Toisaalta Sergei on nyt enemmän leirien kunnioittama, toisaalta - paluu leiriin on pahempaa kuin kuolema. Kirjailija (kertomus tehdään ensimmäisessä henkilössä) pohtii sitä, kuinka paljon rakkautta tarvittiin teini-ikäiselle, kuinka hän etsi sitä ja kuinka saksalainen fasistikone ei antanut hänelle mahdollisuutta olla ainakaan joku rakastettu. Joka päivä viidentoista tunnin ajan lapset, nälkäiset, jäätyneet, pakotetut töihin - heitä raskas vaunu malmilla. Saksalaista maastohiihtoa Paulia tarkkailee heitä. Ryhmä, jossa päähenkilö työskentelee, koostuu kahdesta valkovenäläisestä - estetty Andriy ja ylimielinen Volodya - ja kahdesta puolalaisesta - vahvasta Stefanista ja typerästä Bronislavista. Teini-ikäiset vihaavat päällikköään, yritä ärsyttää häntä, jos mahdollista. Tärkeintä on olla varovainen, koska pienimmästä syystä voit saada maksun, jolloin he joutuvat paitsi pahoinpitelyjen lisäksi myös keskitysleiriin.
Kun Gestapon toimikunta saapuu leirille. Lapset näkevät lentoemäntänsä stormtroopers-muodossa. Kirjailija keskustelee saksalaisten luonteesta, heidän vastuustaan fasismista. Sankarilla on kaapissa piilotettu varastettu pussi perunaa, jonka hän antoi huonekavereille varastoitavaksi, ja pussissa on sama tikari. Sergei ymmärtää, että jos kaikki tämä löydetään, hänet todennäköisesti ammutaan. Kauhuissaan hän yrittää piiloutua. Saksalaiset kulkevat kuitenkin etsinnän aikana kaappista perunoiden kanssa. Joten hän onnistuu jälleen kerran välttämään kuoleman. Samalla, muuten, eräs Esman piiloutuu myös leiriin - outo mies, jolla on tuntematon kansalaisuus, polyglotti, joka piiloutuu saksalaisilta Venäjän arbeitlagerissa. Vangit piilottavat hänet, yrittävät auttaa ruoalla. Sergey puhuu usein hänen kanssaan. Haun jälkeen Esman huomasi portaikolla leirin kääntäjän. Hän ilmoittaa heti hänelle, Esman viedään pois. Vastakkainasettelu on järjestetty. Esman ei petä ketään. Koko leiri rangaistaan ruoan puutteella päiväksi. Vuosien ajan nälkää leiri, jossa leipä on tärkein arvo, tämä on todellinen tragedia.
Pakon jälkeen Sergei siirrettiin työskentelemään valimoissa armeijan tehtaalla. Jokaisen ylityöpäivän myötä sankarin viha saksalaisia kohtaan kasvaa. Hän on niin heikko, että fyysisesti hän ei voi vastustaa mitään heille, mutta hänen vahvuutensa on, että ”näin. Sen ei pitänyt kuolla. Tietoni oli kymmeniä, satoja kertoja tärkeämpi kuin minä ... Minun piti kertoa niin pian kuin mahdollista, välittää tietoni kaikille. ”
Leirillä tapahtuu normaalia elämää: ihmiset vaihtavat vaatteita leipäksi, yrittävät löytää savukkeita, pelata kortteja. Kirjailija tarkkailee leirin hahmoja - ne kuvaavat: Leva-krank (yksi leirin perustajista, liian ylimielinen), Nikolai Sokolik (lepäänyt korttipelaaja), Moskvich (ystävällinen kaveri, joka ei osaa ja halua ”laittaa itsensä leirin yhteiskuntaan), Pavka- kampaaja, Papasha Zelinsky (sokisilmäinen älykkyys yrittää kirjoittaa muistoja), Ivan Ignatievich (hieno työskentelevä mies, joka finaalissa tappaa saksalaisen vasaralla) ja muut. Jokaisella on oma tarinansa. Pakon jälkeen sankari, joka ei enää voi kestää sellaista elämää, yrittää "haukkaa" - aiheuttaa itselleen vakavan vamman, jotta hänet pidetään työkyvyttömänä. Sergei asettaa kätensä kuumakuumaiseen uuniin, saa vakavan palovamman, mutta häntä ei edes sallita käydä lääkärillä. Seuraavana päivänä isäntä kuitenkin lyöi hänet työpajassa puoliksi kuolemaan, ja vasta sitten hänet jätettiin mökkiin. Lavantaudit alkavat lavantauti. Sergey kuuluu lavantauti-kotaan. Täällä teini-ikäisiä hoitaa kyllästämätön ja rakastettu lääkäri Sofya Alekseevna. Leiriin ilmestyy uusia poliiseja - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna yrittää pidättää lapset sairaalassa pidempään, jotta heidän ei tarvitse käydä töissä. Kerran poliisit purskahtivat kotaan, syyttävät lääkäriä sabotaasista, lyövät raa'asti teini-ikäisiä ja lähettävät heidät kaikki takaisin leirille. Sergei kuitenkin tulee siihen aikaan siihen äärimmäiseen uupumisasteeseen, jolloin ihminen ei täysin pysty suorittamaan kovaa työtä. Hän, yhdessä puolueen kanssa, jolla on "krank" tuloja, lähetetään toiseen leiriin.
Uudessa leirissä, Langenbergissä, Sergey joutuu toiseen leiriyhdistykseen. Venäläinen vanhempi tervehti häntä hankalasti: "Ei vuokralainen." Täällä he työskentelevät valssaamolla; nälkä on vielä voimakkaampaa - sodan loppu on lähestymässä (leirit alkavat toisinaan kaiken käsityksen mukaan ymmärtää tätä), ja saksalaiset eivät pysty ruokkimaan Venäjän orjia. Kerran, kuitenkin yksi saksalainen, joka päätti pitää hauskaa, laittaa karkkia aidalle. Kirjailija kertoo, että kun hänet jaettiin viiteen, lapset saivat vain ”shokin, maun tragedian”.
Erittäin uupuneena Sergei siirrettiin Volken-Born -tehtaalle. Tässä olosuhteet ovat parempia; hän työskentelee avustajana katolla. Ajoittain hänellä on mahdollisuus ravistaa päärynä ja syödä puoli-mätäisiä hedelmiä. Kerran, jo yli vuoden ajan väkivaltaisesti yskineen Sergein tehdasjohtaja siirtää astian vastaisten savukkeiden pakkauksen.
Uudessa leirissä - uusia tuttavia. On monia ranskalaisia, joista Jean ja Marcel ovat herättäneet sankarin erityisen huomion; siellä on venäläisiä sotavankeja - Vanyusha, Petrovich ja Arkady, joiden kanssa haluan erityisesti ystävystyä Sergein kanssa.
Itse asiassa hän onnistuu, ja hän auttaa Vanyushaa varastamaan saksalaisia pistooleja ja viemään ne leiriin. Kun he ovat päässeet pois leiriltä, he tappavat yhden saksalaisen, joka voi välittää heille.
On selvää, että sota on loppumassa. Leirillä valmistellaan kansannousua, salaisissa kokouksissa vangit miettivät mitä tehdä, mitä "poliittisesti oikein päätöksinä" heidän on tehtävä. Sunnuntaisin Sergei ja Vanyusha lähtevät vapaaehtoistyöhön - katsomaan kaupunkia ja saamaan leipää. Yhden tällaisen lajin aikana he menevät melko pitkälle, mikä herättää saksalaisten huomion. Heitä seuraa partio. Vain vanyushan varman käytöksen ansiosta etsinnässä he eivät huomaa pistooleja. Sergei Vanyushille hän on esimerkki, hän etsii kunnioitusta, mutta hänellä ei näytä olevan täydellistä luottamusta. Muutama viikko ennen sodan päättymistä leiriin ilmestyi Vlasoviitteja, joista saksalaiset yrittivät päästä eroon. Sekä venäläiset että saksalaiset eivät pidä heistä. Sankari tarkkailee heitä mielenkiinnolla, metsästää, petti ja omistautui.
Tärkein asia viime viikkoina ennen voittoa on teloituksen odotus: on huhuja, että saksalaiset eivät jätä ketään hengissä. Juuri tällöin aseet kerääntyvät leiriin. Keväällä 1945 he työskentelivät jo vähän, vangit viettävät paljon aikaa pommisuojassa - liittolaiset pommittavat Saksaa. Eräänä iltana leirin miehet yrittävät teloittaa vanhemman mestarin. Vangit ja Sergei poistuvat leiristä, saavuttavat hänen talonsa, mutta yritys päättyy epäonnistuneesti.
Muutamaa päivää myöhemmin amerikkalaiset tulevat leirille. Kuvailee "hulluja vapautumispäiviä". Näkymätön auringon alla, tuli särkyi leirin kentällä. Kuiva puu, jota hengitti hengityksemme, poltti - unettomat leirimiehet polttivat kasarmista vedetyt bunkkerit. Imperiumi romahti säiliöklaanin kanssa, ja siellä oli sellainen hiljaisuus, että kuuli auringonpaistetta. ”
Sergei ja hänen ystävänsä tekevät matkan amerikkalaiselta miehitysvyöhykkeeltä itään - omalle. He kulkevat aseellisten saksalaisten joukkojen läpi tunteen itsensä vihaa. Yhtenä iltana he melkein kuolevat. Vaeltamiset Amerikan alueella kestivät elokuuhun 1945, kunnes ne luovutettiin venäläisille Magdeburgin lähellä. ”Uuteen, vuoteen 1946 mennessä, olin kotona. Hän palasi tuntemalla, että tiedän kaiken elämästä. Kesti kuitenkin kolmekymmentä vuotta elämäkokemusta, ennen kuin pystyin kertomaan jotain tärkeimmistä elämäkokemuksistani. ”
