Aika, jolloin Saltykov-Shchedrin kirjoitti tarinan “Viisas Gudgeon”, voidaan kuvata poliittisesti aktiiviseksi. Merkittävä osa yhteiskuntaa osallistui aktiivisesti keskusteluun tulevista muutoksista. Aatelisten joukossa oli kuitenkin niitä, jotka mieluummin istuivat ja vaitivat, kun taas toiset työskentelivät valtion hyväksi. Nämä ihmiset eläivät huomaamaton, mielenkiintoinen ja tyhjä elämä, ja kirjailija kutsuu kaikkea tätä yhdellä lauseella ”kohtalainen liberalismi”. Saltykov-Shchedrin tuomitsee tämän kannan. Kirjailija poltti ajatustaan parantaa maansa maata, ja häntä ärsyttivät ne, jotka halusivat kestää ja piiloutua, uhrata äänioikeutensa vaarojen välttämiseksi. Ja niin satu "Wise Gudgeon" ilmestyi. Siinä kirjailija hauskaa pelkureiden asemaa käyttäen ezopialaista kieltä. On selvää, että tämä ei tietenkään koske kaloja, vaan ihmisiä.
Tarinan toiminta tapahtuu merenpohjassa. Päähenkilö, taitaja, saa neuvoja isiltään: "Jos haluat pureskella elämääsi, katso molempia!" Hän päättää seurata kiistattomasti tätä neuvoa ja alkaa pelätä kirjaimellisesti kaikkea sitä, mikä häntä ympäröi. Hänen pelkonsa kehittyy vakavaksi fobiaksi, hän katselee muita kaloja ja ymmärtää, että kuka tahansa voi loukkaa vaaratonta miehenettä. Hänet voidaan syödä milloin tahansa, mutta hän ei voi syödä ketään. Ja sitten ruuvi katoaa tietoisesti kaikista, muurisi itsensä reikään ja riistää kaikesta sosiaalisesta kontaktista. Hän ei koskaan jätä suojaaan, hän ei voi edes uida ulkona ruokaa varten, joten hän nälkää. Hänen elämästään tulee niukka ja yksitoikkoinen, vailla minkäänlaista toimintaa ja mitään merkitystä. Ainoa mitä hän tekee, on pelko. Ja jopa kun hän kuolee lopullisesti, mitään merkittävää ei tapahdu itselleen tai hänen ympärillään oleville: kukaan ei huomaa tätä. Hän jättää tajuttomuudessaan jälkiä, ikään kuin hän ei olisi koskaan ollut tässä maailmassa. Kirjailija kuvaa elämäänsä tällä lauseella: "Asunut - vapisi, kuoli - vapisi"
Saltykov-Shchedrin yritti kuvata muotokuvan, joka oli tyypillistä Aleksanteri III -kauden liberaalille älymystölle, käyttämällä mongrel-minnow-esimerkkiä, jonka merkittävä osa valitsi vapaaehtoisen itseristyspolun oikeudellisessa merkityksessä. Tämä tapahtui uudistusten vastustajien painostuksessa sekä hallituksen vainon aallon vaikutuksesta, joka aiheutti todellisen paniikin ihmisten keskuudessa.
Siksi kirjailija näyttää meille kaiken sellaisen minun elämän merkityksettömyyden, joka oli niin kiinnostunut fyysisen ruumiin pelastamisesta, että unohti hengellisen ruumiin. Ei riitä, että vain olemassa olemme, on tärkeää elää silti oikeasti. Itse köyhän miehen hengen pelastamisesta tuli ehdottoman mieletöntä tekoa, joka mitätöi sen ajan arvon, jonka hän vietti yksin tyhjyyteen ja hiljaisuuteen.
Osoittautuu, että viisaan miehen elämän koko merkitys oli vain yksi pelko hänen elämästään eikä mitään muuta (kirjailija kutsuu häntä nimenomaisesti "kalatieteelliseksi" - sanasta "peep"). Hän pelkää käyttää mahdollisuutta ja mennä ulos, ottaa ylimääräisen askeleen, sanoa jopa ylimääräisen sanan, joten ei tee mitään. Hän selvisi, mutta mikä järkeä? Kirjailija jättää tämän kysymyksen retoriseksi. Pescara itse devalvoi elämänsä lahjan, antautuen pelkoihin, tehden hänen ulkonäöltään tyhmäksi ja hyödytöntä kenellekään.