Toiminta tapahtuu XVIII luvun alkupuolella. Saksan Württembergin herttuakunnassa. Isaber Simon Aandauer, Eberhard-Ludwigin herttuan tuomioistuimen pankkiiri ja hänen suosikki kreivitär von Würben, rikas ja erittäin vaikutusvaltainen mies, on jo kauan seurannut Joseph Süss Oppenheimeria, joka on työskennellyt rahoittajana Saksan eri tuomioistuimissa ja saavuttanut älykkään maineen. Landauerille on vaikuttunut Suessin liike-elämän taju, luottavainen itsevarmuus ja yrittäjyys, vaikkakin seikkailunhaluinen. Vanha mies ei kuitenkaan pidä nuoren kollegansa korostetusta dandystä, väitteistään aristokratiaan, intohimoan nälkäiseen ylellisyyteen. Suess on peräisin uudelta liikemiesten sukupolvilta, ja Landauerille vaikuttaa naurettavalta noudattaa vanhoja juutalaisia tapojaan, hänen edustamatonta ulkonäköään - näitä iankaikkisia Lapserdakkeja, yermolkaa, paisoja. Mihin rahaa tarvitaan, jos et maksa heille kunnioitusta, ylellisyyttä, taloja, rikkaita asuja, hevosia, naisia. Ja vanha pankkiiri on voitollinen, kun hän tulee tässä muodossa minkä tahansa suvereenin ja itse keisarin toimistoon, jotka tarvitsevat hänen neuvojaan ja palveluitaan. Nuori kollega ei ole tietoinen hienoimmasta mielihyvästä piilottaa valtaa, hallita sitä ja olla asettamatta sitä julkiseen näyttelyyn. Se oli Landauer, joka esitteli Süssin prinssille Karl-Alexander Württembergille, Serbian hallitsijalle ja keisarilliselle kenttä marsaljalle, mutta nyt hän on hämmentynyt, minkä vuoksi varovainen Süss yleensä hoitaa talousasiat, menettää aikaa ja rahaa, koska prinssi on goloshtank ja todellakin poliittisesti - nolla. Mutta hänen sisäinen vaistonsa kertoo Suessille, että hänen on panostettava tähän lukuun; hänellä on selittämätön vakuutus siitä, että liiketoiminta on hyvää.
Eberhard-Ludwig päättää lopulta erota kreivitär von Wurten. Heidän suhteensa kesti noin kolmekymmentä vuotta ja siitä tuli selvä tosiasia Saksan ja Euroopan politiikassa. Kreivitär jatkoi näiden vuosien ajan epätavallisesti hallintoasioita ja erottui liiallisesta ahneudesta, joka herätti hänelle yleistä vihaa. Tuomarit ja parlamentin jäsenet, erilaisten eurooppalaisten tuomioistuinten ministerit, Preussin kuningas itse kehottivat herttuaa eroamaan hänen kanssaan, sovitsemaan Johannes Elizabethin kanssa ja antamaan maalle ja itselleen toinen perillinen. Mutta vaikka häpeävä kreivitär on raivoissaan, hänen tulevaisuutensa on täysin vakuutettu - Landauerin ponnistelujen ansiosta hänen talous on paremmassa kunnossa kuin mikään suvereeni ruhtinas.
Karl-Alexander kohtelee Suessia ystävällisesti, mutta hän sattuu räikeästi pilaamaan häntä. Suuri vaikutelma prinssistä on tapaaminen Suess-setän, rabbin Gabrielin, kabalistin, omistajan kanssa. Hän ennustaa, että Karl-Alexanderista tulee ruhtinaskunnan kruunun omistaja, mutta profetia vaikuttaa uskomatonta, koska serkku ja hänen vanhin poikansa ovat elossa.
Rabbi Gabrielle tuo Württembergiin Suessin tytär, neljätoistavuotias Noemi, ja asettuu hänen kanssaan yksinäiseen pieneen taloun Girsaussa. Suessin elämäpolulla oli paljon naisia, mutta vain yksi jätti sielulle tuskallisen jäljen. Tuossa Hollannin kaupungissa hän tunnisti todellisen tunteen, mutta hänen rakkaansa kuoli pian antaen hänelle tyttären.
Karl-Alexander menee naimisiin prinsessa Mary-Augustan kanssa, joka suosii miellyttävää ja raivoisaa juutalaista, Karl-Alexander kääntyy katoliseen uskoon, joka aiheuttaa sokin Württembergissä, protestantismin bastionissa. Ja pian rabbi Gabrielin ennuste toteutuu, hänestä tulee herttuakunnan hallitsija. Hän pitää perittyä voimaa tyydytyksen lähteenä omille itsekkäille ajatuksille. Suess tarvittaessa osaa osoittaa itkua ja tottelemattomuutta, hän lyö kielellään, erilainen mielenterävyys. Herttuan, ensimmäisen luottamuksensa antavan, talousneuvoja, hän paisuttaa taitavasti isäntänsä kunnianhimoa, hemmottelee hänen mielivaltaansa ja himonsa. Hän myöntää helposti Girsaun prelaatin Vaisense Magdalen-Sibillin herttualle herttualle, vaikka hän tietää, että tyttö on täysin rakastunut häneen. Ja turhaan hän ottaa niin traagisesti mitä tapahtui - tästä eteenpäin leveä tie avautuu typerälle provinssille. Suess kerää varoja tuomioistuimen, armeijan, ruhtinaskuntien ja viihteen ylläpitämiseen ja pitää hallussaan julkisten ja yksityisten etujen lankoja. Uusia veroja otetaan käyttöön, virkojen ja nimikkeiden häpeämätöntä kauppaa ollaan käynnissä, maa on kurissa loputtomista vaatimuksista ja velvollisuuksista.
Suss tekee häikäisevän uran, ja silti hänen isänsä oli koomikko, äitinsä laulaja, mutta isoisänsä on hurskas, arvostettu kantori. Nyt Suess haluaa kaikin tavoin saada jalan. Hänen käsiinsä keskittynyt vallan täyteys ei enää tyydytä häntä, hän haluaa virallisesti siirtyä ensimmäisen ministerin tilalle. Tietenkin, jos hänet kastetaan, kaikki asettuu yhden päivän kuluessa. Mutta hänelle kunniakysymys on saada herttuakunnan korkein virka jäljellä juutalaisena. Lisäksi hän aikoo mennä naimisiin portugalilaisen naisen, hyvin varakkaan lesken kanssa, joka asetti hänelle edellytyksen aatelin vastaanottamiselle. Mutta tälle on esteitä.
Nousu vaurauteen ja valtaan liittyy vihaan ja vastenmielisyyteen. "Entisen herttuan alla maata hallitsi huora," he sanovat, "ja nykyisessä tilanteessa juutalainen hallitsee." Viha, tietämättömyys ja taikausko luovat perustan juutalaisten vainolle. Syynä on Ezekiel Zeligmanin oikeudenkäynti, jota väärin syytetään lastenmurhasta. Isaac Landauer ja sitten juutalaisyhteisön edustaja pyysivät Suessia auttamaan, jotta viattomia verta ei vuodata. Suess ei halua häiritä, pitää tiukkaa puolueettomuutta, mikä aiheuttaa heidän paheksunsa. Kiittämätön, Suess ajattelee uskovia, koska hän etsi kaikkialta ja kaikkialta apua heille, ja lisäksi hän jo uhrasi jo luopumatta juutalaisuuksista. Mutta hän todella haluaa perustella itsensä tyttärensä silmissä, jolle isänsä ovat päässeet pahasta, tuskallisesta huhusta, ja hän pyytää herttuata apua. Karl-Alexander pyytää olemaan häiritsemättä häntä, hänet tunnetaan jo koko juontajana juutalaisena kämmenmiehenä, mutta silti vastaaja vapautetaan. Suess ylpeilee siitä, kuinka hänet ylistetään ja kiitetään juutalaisessa maailmassa, mutta sitten hän tietää äidiltään, että hänen isänsä ei ollut ollenkaan koomikko Issachar Suess, vaan Georg-Eberhard von Geidersdorf, paroni ja kenttä marsalkka. Hän on kotoisin kristitty ja aatelismies, vaikka hän on laiton.
Oikeudellisessä mielenkiinnossa pyörii, parhaillaan kehitetään suunnitelmaa Württembergin alistamiseksi katolisen vaikutelmalle. Suessin viholliset lisääntyvät, ja ne aikovat aloittaa häntä vastaan rikosoikeudellisen petoksesta, mutta todisteita ei ole. Voimattoman kateuden ja hillitsemättömän spitan aiheuttama absurdi loisto, Karl-Alexander on järkyttynyt. Kun Suess on poissa, Weissense, haaveileean oletetun juutalaisen suojelemista, vie herttuan Girsauun lupaaen miellyttävän yllätys. Hän näyttää talon, jossa Suess piilottaa kauniin tytär uteliailta silmiltä. Yrittäessään välttämään herttua hellittävää häirintää, Noemi heittää itsensä katolta ja kaatuu. Hänen kuolemastaan tulee kauhea isku Suessille, hän suunnittelee hienostunutta kostoa herttualle. Yrittäessään organisoida absoluuttista salaliittoa Suess petti hänet, ja kun herttua kuolee iskuaan, koska se ei pysty selviytymään toivojen ja kaukaisten suunnitelmien romahduksesta. Mutta Suess ei tunne odotettua tyytyväisyyttä, hänen lausuntonsa herttuaan, taitavasti rakennettu kosto ja voitto ovat kaikki valheita ja harhaa. Hän tarjoaa salaliiton johtajille pidättää hänet vainon ja mahdollisen kostotoimenpiteiden välttämiseksi. Ja nyt entiset yhteistyökumppanit, viime aikoina kunnioittavat ja tottelemattomat, avaavat itsensä innokkaasti esittelemällä tapauksen siten, että vain yksi rikollinen ja sortaja, kaikkien ongelmien aloittaja, kaikkien häiriöiden syy, kaiken pahan inspiroija.
Süss viettää melkein vuoden säilöönoton hänen tapaustaan tutkittaessa. Hänestä tulee harmaatukkainen, rypistynyt, näyttää vanhalta rabbilta. Henkilökohtaisen surun muuntamana hän tulee toiminnan kieltämiseen, kärsimyksen aikana hän oppi pohtimisen viisauden, moraalisen täydellisyyden merkityksen. Rehellinen ja oikeudenmukainen asianajaja Johann-Daniel Garpregg kertoo kaikesta Suessiin kohdistuvasta vihamielisyydestä huolimatta ruhtinaskunnan edustajalle Karl-Rudolf Neuenstadtskylle, että tutkintakomitealle oli tärkeää tuomita ei pettaja, vaan juutalainen. On parempi, että juutalainen ripustetaan laittomasti kuin laillisesti hengissä ja jatkaa maan taistelua, herttua sanoi. Iloisiin huutoihin ja väkijoukkojen houkutteluun Suess rautahäkissä hyppää galloweihin.
