Prologi
Eleanor Carlislea syytetään Mary Gerardin tappamisesta. Oikeussalissa läsnä olevien joukossa on kuuluisa etsivä Hercule Poirot.
Osa yksi
Rouva Wellmania, Hunterberry-kartanon sängyssä olevaa emäntä, hoitavat kaksi sairaanhoitajaa, neiti O’Brien ja neiti Hopkins. Rouva Wellman oli varhain leski eikä koskaan mennyt naimisiin. Koska hänellä ei ole lapsia, he hemmotellivat aina veljensä tyttäriä Elinoria ja aviomiehen veljenpoikaansa Roderickia. Roderick ja Elinor rakastavat toisiaan, mutta taloudellisten vaikeuksien vuoksi he eivät voi mennä naimisiin. Nuoret luottavat perintöön, jonka rouva Wellman jättää. Myös rouva Wellman on erittäin kiintynyt talonmiehen tyttäreen Mary Gerardiin. Hän auttoi tyttöä saamaan koulutuksen ja lupaa apua tulevaisuudessa. Äiti Mary kuoli monta vuotta sitten, ja tytön isä, joka ei koskaan rakastanut häntä kuin todellinen isä, piittaa hänen koulutuksestaan. Rouva Wellman ei päästä Maryä poistumaan häneltä, pyytää koko ajan istumaan lähellä.
Yhtäkkiä Elinor vastaanottaa nimettömän kirjeen, jossa kömpelöllä käsinkirjoituksella, jolla on vakavia kielioppivirheitä, ilmoitetaan, että eräs nuori tyttö aikoo ryöstää Eleanorin ja Roderickin. Ymmärtäessään, että tämä on Mary, nuoret päättävät tulla Hunterberryen ja selvittää sen.
Neiti O’Brien kertoo neiti Hopkinsille, kuinka rouva Wellman pyysi häntä eräänä iltana ottamaan kuvan tietystä Lewisestä laatikostaan. Hän katsoi häntä rakkaudella pitkään ja kuiskasi jotain. Sairaanhoitajat ehdottivat, että rouva Wellmanilla oli rakastaja, koska hänen miehensä oli nimeltään Henry.
Ennen Elinorin ja Roderickin saapumista rouva Welmanin kanssa tapahtuu isku ja hän on sanaton. Ennen kuolemaansa hän yrittää pyytää Eleanoria olemaan poistumatta Marystä. Roderick tapaa Maryn, jonka hän näki lapsena, ja tyttö uppoaa hänen sielunsa. Eleanor, joka tuntee, että Roderick alkaa jäähtyä kohti häntä, on kateellinen. Täällä hoitava lääkäri Welman Peter Lord kiinnittää huomiota.
Rouva Wellman kuolee unessa yöllä. Aamulla neiti Hopkins ei löydä morfiiniputkea salkustaan. Koska rouva Wellman ei jättänyt tahtoaan, hänen tilansa pitäisi mennä Elinorille, kuten seuraavalle sukulaiselle. Roderick sanoo aluksi häpeensä elää vaimonsa rahoilla ja myöntää sitten rakastavansa Mariaa. Elinor palauttaa kihlasormus.
Huolimatta vihastaan Mariaan, Eleanor antaa hänelle huomattavan määrän rahaa tätinsä pyynnöstä. Mary kertoo tästä Miss Hopkinsille, ja sairaanhoitaja neuvoo tyttöä tekemään testamentin. Isä Mary ei halua jättää rahaa. Hän päättää jättää kaiken äitinsä sisar Mary Marylle, joka asuu Uudessa-Seelannissa. Elinor laatii myös testamentin, jossa Roderick jättää kaiken omaisuutensa.
Neiti O’Brien, joka työskentelee nyt eri talossa, kirjoittaa kirjeen Miss Hopkinsille. Hän näki olohuoneessa tarkalleen saman valokuvan, jonka rouva Wellman näki. Hän sai tietää, että hänessä kuvattu mies on Sir Lewis, talon rakastajattaren veli. Hän oli naimisissa, mutta hänen vaimonsa oli hullu. Sir Lewis itse surmattiin sodassa. Neiti Hopkins löytää naisen, joka on pitkään asunut näissä osissa, ja vahvistaa tämän. Marian isä kertoo neiti Hopkinsille, että Mary ei ole hänen tyttärensä, mutta hänen vaimonsa, joka toimi rouva Welmanin palvelijana ennen avioliittoa.
Elinor myy Hunterberrya. Aikaisemmin hän haaveili asumisesta Roderickin kanssa, mutta nyt he erottuivat. Täällä vanha Gerard kuolee, ja Eleanor pyytää Maryä, joka opiskelee nyt Lontoossa, tulemaan hakemaan isänsä tavaroita. Elinor saapuu Hunterberrylle, pysähtyy hotellille ja saapuu kartanoon lajittelemaan tätinsä asiat. Eleanoria kummittelee ajatus, että jos Maryttä ei olisi, hän ja Roderick olisivat onnellinen, hän haluaa tahattomasti Maryn kuoleman.
Mary yhdessä neiti Hopkinsin kanssa jäsentää asioiden isän.Hän löytää avioliiton vanhemmilleen ja toteaa, että he menivät naimisiin hänen syntymänsä jälkeen. Neiti Hopkins rauhoittaa tyttöä sanomalla, että sillä ei ole väliä, mutta sanoo silti, että Mary ei ole Gerardin tytär.
Elinor kutsuu Maryn ja neiti Hopkinsin juoda voileipäteetä. Neiti Hopkins menee keittiöön laittamaan vedenkeittimen takaisin ja palaa alustalla. Elinor kieltäytyy juomasta teetä. Neiti Hopkins menee takaisin keittiöön, pian Elinor saapuu sinne likaisilla astioilla. Hän näkee, että neiti Hopkins on vaalea ja hänellä on laukaus käsivarressa. Sairaanhoitaja selittää, että hän piikki puutarhassa kasvavan ruusun piikistä. Astioiden puhdistuksen jälkeen naiset menevät rouva Wellmanin makuuhuoneeseen ottamaan vaatteensa erilleen. Yhtäkkiä he muistavat Maryn ja palaavat olohuoneeseen, missä he juivat teetä. Mary he löytävät kuolleet.
Osa kaksi
Ruumiinavaus osoitti, että Mary Gerard kuoli morfiinimyrkytyksen seurauksena, ja kotona löydettiin etiketti, jossa oli merkintä "morfiinihydrokloridi ...". Koska neiti Hopkins menetti putken morfiinilla, he haluavat ekshuda rouva Welmanin ruumiin.
Kuuluisa etsivä Hercule Poirot pyytää apua tohtori Peter Lordilta. Eleanoria syytetään Mary Gerardin tappamisesta, mutta nuori mies ei usko siihen. Tutkittuaan tosiasiat Poirot jatkaa tutkimusta ja haastattelee todistajia. Hän vierailee Miss Hopkinsin kanssa, joka pitää Elinoria sieluttomana myrkkynä. Hän sanoo, että Maryn äiti toimi rouva Wellmanin palvelijana ja naimisissa Gerardin kanssa, jo hänellä oli tytär. Kuka on Maryn todellinen isä, neiti Hopkins ehkä tietää, mutta pitää suunsa kiinni. Rouvan Wellmanin taloudenhoitaja, rouva piispa, vihaa Mariaa. Toisin kuin muut, verraten tyttöä herkkään kukkaan, taloudenhoitaja uskoo, että Mary oli ovela ja laskennallinen henkilö, joka laski rahaa rouva Welman ja yritti saada Roderickin hänen aviomiehekseen.
Marian tuuletin, mekaanikko Ted, joka on rakastunut häneen vastahakoisesti, uskoo, että Marialla ei ollut vihollisia, eikä hän usko, että kukaan voisi toivoa hänen kuolleen. Roderick ei myöskään ymmärrä, kuka saattaa joutua tappamaan Marian. Sekä Ted että Roderick eivät usko, että Elinor myrkytti häntä.
Peter Lord Poirot ei voi vielä sanoa mitään uutta, Marian kuolemasta ei ole hyötyä kenellekään muulle kuin Elinorille. Kuitenkin kuuluisan etsijän mielestä Marialla on aikaisemmin tietty olosuhde, jonka neiti Hopkins tietää.
Poirot tapaa neiti O’Brienin, joka toteaa Eleanorin syylliseksi Marian kuolemaan. Jos rouva Wellman tekisi tahtonsa, hän jättäisi kaiken Maryn päälle - vanha rouva oli hyvin kiinni tytössä. Sairaanhoitaja kertoi hänelle myös rouva Wellmanin ja Sir Lewisin suhteesta.
Poirot vierailee Eleanorissa, joka puhuu tuon päivän tapahtumista. Kuuluisa etsivä yhdessä Peter Lordin kanssa saapuu Hunterberryen. Hän tulee Miss Hopkinsin luo ja kertoo, mitä pidätti: Mary oli rouva Welmanin ja Sir Lewisin tytär. Vastauksena neiti Hopkins jakoi kirjeen Mary Eliza Rileyn adoptioäidiltä, jonka hän löysi tytön kuoleman jälkeen. Nainen pyysi toimittamaan sen Marylle kuolemansa jälkeen. Eliza synnytti laittoman lapsen Gerardista, joka kuoli. Pian rouva Wellman synnytti Maryn ja synnytti Elizaan, joka sitten meni naimisiin Gerardin kanssa. Koska Gerards asui kartanossa, kukaan ei hämmästynyt siitä, että lapseton nainen osoitti kiinnostusta Mariaan.
Kolmas osa
Tuomioistuin kuulee todistajien lausunnot. Elinor näkee Hercule Poirotin hallissa ja toivoo apuaan. Neiti Hopkins vahvistaa morfiinin menetyksen matkalaukustaan, että etiketti löydettiin keittiöltä häneltä, että teejuhlan aikana hän puristi kätensä ruusupussiin ja että Mary kirjoitti hänen neuvokseen testamentin tätinsä, äitinsisar Mary Rileyn, joka asuu, hyväksi. Uudessa-Seelannissa.
Elinor vahvistaa aikaisemman todistuksensa ja toteaa, ettei hän tappanut Mariaa.
Hunterberry-kartanon puutarhuri vannoo, että kartanossa kasvavilla ruusuilla ei ole piikkejä.Ammattimainen apteekkihenkilö todistaa: keittiössä löydetty etiketti on tehokasta oksennuslääkettä apomorfiinihydrokloridista eikä morfiinihydrokloridia. Jos morfiini johdetaan kehoon, jota seuraa apomorfiini, morfiini erittyy oksentamalla.
Tuomioistuin vaatii Uuden-Seelannin asukkaita vahvistamaan, että neiti Hopkinsin oikea nimi on Mary Riley, ja hän palasi Englantiin muutama vuosi sitten.
Nämä tosiseikat huomioon ottaen tuomioistuin toteaa Eleanorin syyttömäksi.
Hercule Poirot selittää Peter Lordille perustelujensa kulun. Nähdessään, että ruusuissa ei ollut piikkejä, hän tajusi, että neiti Hopkins valehteli. Hän huomasi myös, että hän piilottaa joitain tosiseikkoja, mutta haluaa niiden ilmestyvän. Vain neiti Hopkins tiesi, että morfiini oli kadonnut, ja hän jostakin syystä puhui siitä. Juuri hän kirjoitti nimettömän kirjeen Elinorille ja Roderickille. Tosiasia, että Mary vei Roderickin, neiti Hopkins syytti Eleanoria. Mutta miksi neiti Hopkins joutui tappamaan Maryn? Eliza Rileyn kirje petti hänet. Loppujen lopuksi, jos kirje olisi kirjoitettu tyttärelleen, Eliza olisi pyytänyt häntä lähettämään, ja kirje oli kirjoitettu "eteenpäin". Tämän seurauksena Eliza kirjoitti sen sisarelleen, ja neiti Hopkins sai sen monta vuotta sitten, kun Eliza kuoli. Uuden-Seelannin poliisi huomasi Mary Rileyn petoksesta ja hän tuli Englantiin. Hän ei voinut kiristää rouva Wellmania, joten hän odotti mahdollisuutta.
Peterin ansiosta kaikki syytteet on poistettu Elinorilta. Lääkäri pelkää, että nyt Elinor on tyytyväinen Roderickiin, mutta kuuluisa etsivä rauhoittaa häntä: onnellinen Elinor on Peterin kanssa.