Syksyn illalla kertoja lepää ystävänsä Auguste Dupinin kanssa ja muistuttaa tutkimuksistaan ”Murhat Morgue Streetillä” ja “Maria Rogerin salaisuudet”. Yhtäkkiä heidän luokseen tulee heidän vanha tuttavansa, Pariisin poliisin prefekti. Lainvalvoja haluaa kuulla Dupinin kanssa kansallisesti tärkeästä asiasta, joka aiheuttaa hänelle paljon vaivaa.
Prefektille se on sekä yksinkertainen että monimutkainen samanaikaisesti. Ennen tarinaansa prefekti pyytää yleisöä pitämään tiedot salaisina. Nuoren naisen kuninkaallisista huoneistoista varastettiin erittäin tärkeä kirje, korvattiin tarkemmin toisella, vähemmän tärkeällä. Kaappaaja on kuuluisa - he näkivät kuinka hän otti asiakirjan - tämä on ministeri D. Lisäksi tiedetään, että asiakirja on edelleen hänen kanssaan. Ministeri käyttää asiakirjaa vallan vuoksi, tietämättä toimenpiteitä eli kiristämällä tyttö. Uhri ei voi saada kirjettä takaisin, joten hän uskoi prefektiin.
Tämän perusteella prefekti teki kaksi johtopäätöstä: ensinnäkin valta antaa asiakirjan hallussaan, ei sen käytölle; Toiseksi on tärkeää, että omistaja voi toimittaa sen heti ja pystyä tuhoamaan heti. Dupin on samaa mieltä johtopäätöksistään.
Poliisit suorittavat perusteellisen etsinnän ministerin talossa, salaa itsestään, mutta eivät löydä mitään.Kolmen kuukauden ajan prefekti tutkii henkilökohtaisesti virkamiehen kammioita melkein iltaisin, mutta turhaan. Kuvitteelliset ryöstäjät pysäyttävät ministerit kahdesti ja yrittävät löytää kirjeen, mutta se ei myöskään kanna hedelmää. Lopuksi prefekti lukee kertojan ja Dupinin tarkan kuvauksen kirjeestä ja lähtee sitten.
Kuukautta myöhemmin poliisi käy jälleen Dupinissa. Hän on syvimmässä haluttomuudessa ja epätoivossa. Niille, jotka auttavat, hän on valmis kirjoittamaan henkilökohtaisen shekin 50 tuhatta frangia. Annettuaan poliisille epämääräisiä neuvoja toteutettavista toimenpiteistä, Dupin pyytää kirjoittamaan hänelle shekin, jonka jälkeen hän on valmis antamaan prefektille kirjeen. Hämmästynyt poliisi kirjoittaa hänelle asiakirjan ja saatuaan kirjeen pakenee sanomatta mitään.
Samaan aikaan etsivä antaa selityksiä ystävälleen. Jos kirje todella piilotettiin tavalliseen tapaan, prefekti olisi varmasti löytänyt sen. Jotta voidaan piilottaa jotain hyvin, on parempi olla piilottamatta sitä ollenkaan. Dupin teki kaksi vierailua ministeriin: ensimmäisen kerran hän huomasi kirjeen näkyvimmässä paikassa, toinen korvasi kirjeen tarkalla kopialla häiriötoimenpiteiden avulla. Kirjeen korvaamisesta johtuivat turvallisuusnäkökohdat, Dupinin poliittiset mieltymykset ja myös ministerin vanha ilkeä teko detektiiviin nähden.
