Kertojan isällä on erittäin tärkeä asema maakunnallisessa kaupungissa. Hän on raskas, synkkä, hiljainen ja julma mies. Pieni, tiheä, kumartuva, tumma ja suurekärkinen, ulkoisesti hän muistuttaa varismaa. Hänen isänsä on leski pitkään, hänellä on kaksi lasta - kertoja ja pieni sisko Lily. Koko perhe asuu tilavassa valtion omistamassa huoneistossa.
Yli kuuden kuukauden ajan tarinankertoja vietti Moskovassa, opiskeli Katkovsky-liceumissa. Keväällä liceumista valmistuttuaan hän saapuu kotiin ja ihmettelee muutoksia, jotka ovat tapahtuneet hänen perheensä elämässä. Aikaisemmin kylmää ja pimeää taloa valaisee kahdeksanvuotiaan Lilyn uuden lastenhoitajan läsnäolo - köyhä tyttö Elena, pienen alaisen isän tytär, ohut, vaalea, ohut helläkasvoinen. Hän on iloinen, että sai hyvin aikaan heti kuntosalin jälkeen, samoin kuin kerrontajan saapumisen, vertaisen ilmestymisen taloon. Isänsä kanssa hän on arka, tarkkailee jatkuvasti innokkaasti hiljaa, vihaista, terävää Lilyä.
Iltaisin isä juo aina teetä ja Elena istuu samovarilla. Isä sanoo omituisia asioita, esimerkiksi että vaaleat naiset pukeutuvat mustasta tai purppura sametista mekkoihin rubiiniristillä. Hän lisää, että kaikki tämä on vain unelma, koska Elenan isä saa pienen palkan ja hänellä on Elenan lisäksi viisi muuta lasta, ja hänen on todennäköisesti asuttava köyhyydessä. Hän kertoo tarinankertojalle, ettei todennäköisesti saa perintöään, koska "hän ei todellakaan suosi isää rakkaudellaan".
Kertoja ja Elena rakastuvat toisiinsa, halaavat ja suudella lyhyiden kokousten aikana. Kun isä näkee tämän ja lähettää tarinankertäjän koko kesän Samaran kylään, syksyllä hän käskee etsimään työpaikan Moskovasta tai Pietarista ja uhkaa menettää itsensä tottelemattomuuden vuoksi.
Samana yönä kertoja lähtee yhden lyseumikaverin luo Jaroslavlin maakunnan kylään ja asuu hänen kanssaan syksyyn asti. Syksyllä kerroin tulee toverin isän suojelemana Pietarin ulkoministeriöön. Hän kirjoittaa isälleen luopuvansa perinnöstä ja kaikesta avusta.
Talvella kertoja tietää, että hänen isänsä jätti palvelun ja muutti Pietariin "ihanan nuoren vaimonsa kanssa". Kun kertoja huomaa heidät Mariinsky-teatterin laatikossa. Isän vaimo, Elena, on pukeutunut karmiinpunikkaan samettimekkoon, rubiiniristi kimaltelee kaulassaan.