Englanti, 30-luvun alku. Hercule Poirot vanhan ystävänsä ja apulaiskapteenin Hastingsin kanssa saapuu St. Louisin merenrantakohteeseen Etelä-Englantiin. Majestic-hotellin lähellä, jossa he oleskelevat, he tapaavat nuoren tytön Nick Buckleyn. Cocktailin yli käydyssä keskustelussa käy ilmi, että hän on Endhousen reunalla seisovan talon omistaja. Nick Buckley ilmoittaa ehdoitta, että viimeisen kolmen päivän aikana kolme kertaa pakeni tietyn kuoleman.
Yksinkertaisessa huopahatussa Nick, joka on unohdettu satunnaisten tuttavien pöydälle, on pyöreä reikä, jolla on sileät reunat - selkeä jälki luodista. Poirot vie hatun tytölle, joka illallinen ystävien kanssa - holtiton kapteeni Challenger, vaalea komea Jim Lazarus, antiikkikauppias, ja "väsynyt madonna", vaalea Frederica Rice. Poirot on samaa mieltä Nickin kanssa vierailustaan Endhouseen.
Kiinnostuneena Nick isännöi Poirotia ja Hastingsia. Päätyhuoneisto osoittautuu mielialaiseksi, vanhaksi, joka tarvitsee kunnostusta. Poirot näyttää Nickille puiston löytämän luodin, ja tämä saa hänet uskomaan, että joku loukkaa hänen elämäänsä. Poirotin pyynnöstä Nick luettelee kaikki häntä, jota hänelle on äskettäin sattunut: kuva, joka roikkui sängyn päällä raskaassa kehyksessä, putosi; kun hän meni polulle merelle, hänet melkein tapettiin rikkoutuneesta lohkareesta; auton jarrut epäonnistuivat. Vieraat saavat selville, että nimen, tarkemmin sanoen, lempinimen, jonka tyttö sai isoisänsä, vanhan Nickin kunniaksi. Hänen oikea nimensä on Magdala, se löytyy usein Buckley-perheestä.
Keskustelun lopussa oppiessaan, että hänet ammuttiin Mauserista, Nick etsii isiltään perittyä aseetta, mutta ei löydä. Tämä saa hänet ottamaan Poirotin varoitukset vakavammin. Etsivän pyynnöstä Nick puhuu sisäpiiristään. Ystävien lisäksi tämä on palvelija Ellen, hänen aviomiehensä, puutarhuri, heidän lapsi ja pari Croftia Australiasta, jolle hän vuokraa ulkorakennuksen. Nickillä on myös serkku Charles Weiss, paikallinen asianajaja.
Poirot'n neuvojen mukaisesti Nick soittaa sähkeitse Yorkshireltä hänen saman ikäisen serkkunsa Maggie'n, tyttöjen mukaan, "liian synnitön". Ikään kuin sattumanvaraisesti Poirot kysyy, onko Nick koskaan tehnyt testamentin, ja saa selville, että kuusi kuukautta sitten, alettuaan appendicitis-operaatiolle, Nick testamentti Endhouseen serkkunsa Charlesille ja kaiken muun Frederica Ricelle, jonka ystävät ovat Fredley.
Illalla hotellissa tanssien aikana Poirot kertoo Fredericalle, että Nick ammuttiin. Fredley, joka uskoi, että ystävä keksii kaikki hänen onnettomuutensa, on järkyttynyt. Poirot ja Hastings tapaavat Croftin ja hänen pyynnöstään menevät siipiin tapaamaan sänkyyn lamaantunutta vaimoaan junaonnettomuuden jälkeen. Croft poikkeuksellisen (jopa liian) ystävällinen ja liian tunkeileva korostaa heidän "Australiaa".
Nick tulee hotelliin Poirotiin näyttämään sähke, joka kertoo serkkunsa Meggin saapumisesta. Hänen ulkonäkönsä on vilkas, mutta silmien alla on tummat ympyrät. On selvää, että ahdistus syö hänet. Poirot ehdottaa, että tyttö on huolissaan paitsi häneen tehtyjen murhayritysten vuoksi. Nick kutsuu Poirotin ja Hastingsin Endhouseen katsomaan ilotulitusta.
Vieraat kokoontuvat Endhouse: Freddy, Lazarus, Poirot with Hastings. Tässä on äskettäin saapunut serkku Nick, Maggie, vanhassa mustassa iltapukussa, ilman meikkiä. Hän ihmettelee vilpittömästi, kenen piti puuttua Nickin elämään.
Emäntä itse ilmestyy - juuri räätäliltä juuri saatuun mustaan mekkoon, jonka harteilleen heitetään kirkkaan punainen kiinalainen huivi. Cocktaileja varten Michael Seton, rohkea lentäjä, joka matkusti yksin ympäri maailmaa Albatrossin amfibiolentokoneella ja katosi muutama päivä sitten. Toivottavasti hän oli elossa, melkein poissa. Osoittautuu, että Nick ja Freddy tunsivat hänet.
Nick jättää puhelimen ja on poissa pitkään. Uudelleen ilmestyy, hän kutsuu kaikkia katsomaan ilotulitusta. Näyttö on upea, mutta merestä puhaltaa lävistävä tuuli. Poirot, pelkäävänsä saada kylmää, päättää palata taloon. Hastings seuraa häntä. Ei kaukana kotoa, he näkevät ruumiin levittyvän maahan kirkkaanpunaisella huivilla. Poirot syyttää itseään tästä kuolemasta. Nick ilmestyy oviaukkoon ja piristää serkkuun. Poirot kääntää ruumiin ympäri - osoittautuu, että Meggie Buckley tapettiin. Hän kuoli Nickin sijaan - jättäen taloon takin, hän jätti huivinsa. Nick on shokissa. Hänet pannaan yksityiseen sairaalaan. Suojaamaan Nickia mahdollisilta murhayrityksiltä Poirotin pyynnöstä lääkärit kieltävät tapaamisen hänen kanssaan.
Poirot analysoi tilannetta. Hän kirjoittaa luettelon kaikista "näyttelijöistä" ja pohtii motiiveja ja epäilyttäviä olosuhteita, jotka liittyvät niihin. Hastings nukahtaa nojatuolissa väsymyksestä, ja viimeinen asia, jonka hän näkee, on Poirot heittää rypistetyt arkit paperikoriin.
Kun Hastings herää, Poirot istuu samassa paikassa, mutta hänen silmänsä heitetään kissan kiiltoa kohti - tämä on varma merkki siitä, että Poirot on arvaillut jotain tärkeää. Itse asiassa etsivä ratkaisi Nickin mysteerin, ja vierailu sairaalassa vahvistaa hänen armonsa.
Nick oli kihloissa kuolleen lentäjän Michael Setonin kanssa. Kiinnostaminen pidettiin salassa Michael-setän, vanhan Sir Matthew'n, rikkaan miehen, eksentrisen ja naisvihaajan takia. Michaelin onnistunut lento olisi saanut Sir Matthewin toteuttamaan kaikki veljenpoikan toiveet, mukaan lukien suostumuksen naimisiin. Mutta Michaelin lennon aikana setälle tehtiin leikkaus, ja hän kuoli pian. Ennen lähtöä Poirot pyytää Nickiltä lupaa etsiä hänen tahtonsa, ja hän antaa hänelle mahdollisuuden "tarkastaa mitä tahansa".
Endhousessa Poirot puhuu piika Ellenin kanssa ja mainitsee piilopaikan olemassaolon talossa ja ilmoittaa myös, että ennen tragediaa hänellä oli huono tunne hänestä. Etsivälistan löytämästä Freddy Rice -kirjeestä käy selväksi, että hän käyttää huumeita (Poirot arvasi tämän jo vaihtamalla mielialansa ja omituisen irrottautumisensa).
Pukeutujassa etsivä löytää Michaelin kirjeet. Tässä olevat kirjaimet eivät selvästikään ole kaikki. Viimeisestä kirjeestä käy selväksi, että Michael kirjoitti testamentin paperille palamatta muodollisuuksiaan ja jättäen kaiken omaisuutensa morsiamen luo.
Poirot ja Hastings palaavat sairaalaan. Nick kiistää välimuistin olemassaolon. Mutta hän muistuttaa, että Croft, joka oli neuvonut häntä tekemään testamentin, vapaaehtoisesti jätti kirjeen pois. Joten tahdon on oltava Charlesin kanssa. Mutta hän ei ole asianajajan toimistossa.
Croft lupasi vahvistaa jättäneensä kirjeen ja hänen vaimonsa oli huolissaan Nickistä. Mutta tämä ei estä Poirotia repimästä sanomalehteä, johon Croftin peukalon ja etusormen päälle jäi rasvainen jälki.
Maggien vanhemmat tulevat hakemaan vartaloa. Nämä ovat viehättäviä, yksinkertaisia vanhoja ihmisiä, surun hylkäämiä ja täynnä myötätuntoa Nickille.
Keskusteluista Seton-perheen lakimiehen Mr. Whitfieldin kanssa Poirot tekee selväksi, että Nickin on saatava valtava määrä. Poirot ja Hastings palaavat St. Louisiin. Soittaessaan sairaalaan etsivä saa selville, että Nick on vaarallisesti sairas. Hänellä on kokaiinimyrkytys. Hän söi karkkia baaria, joka oli täynnä roiskeita. Nick loukkasi Poirot'n kieltoa olla koskematta lähetettyihin ruokia, koska laatikko oli kiinnitetty korttiin ”Terveisiä Hercule Poirotilta” (aivan sama hän lähetti Nickille kimpun neilikoilla). Kokaiini makeisissa asettaa Frederick Riceen epäilyksen. Lisäksi puuttuvassa testamentissa hänet julistettiin perilliseksi ja Nickillä on tällä hetkellä jotain jättämistä.
Poirot päättää ilmoittaa Nickin kuolemasta. Järkyttyneinä Nickin ystävät ostavat kukkasia ja seppeleitä hautajaisiin, ja Hastings saa kuumeen. Meggie'n äiti lähettää Poirotille kirjeen tyttärelleen, jonka hän kirjoitti heti saapuessaan Endhouseen. Yksi lause tässä kirjeessä saa Poirotin tarkastelemaan uutta tapausta ja purkamaan sen.
Seuraavana päivänä Poirot kokoaa kaikki draaman osanottajat Endhouseen. Heistä ovat Charles Wise ja Croft (hän on pyörätuolissa). Charles Wise ilmoittaa yleisölle, että sai tänä aamuna serkkunsa, päivätyn helmikuun, tahtonsa, eikä hänellä ole syytä epäillä sen aitoutta. Testamentin mukaan kaikki Nickin omaisuus menee Mildred Croftille kiitoksena arvokkaista palveluista, joita hän antoi Nick Buckleylle, Nickin isälle, joka asui kerran Australiassa.
Yhtäkkiä Poirot tarjoaa järjestää spiritualistisen istunnon. Sammuta lamppu. Yhtäkkiä läsnä olevien silmien edessä ilmestyy epäselvä hahmo, kuin kelluisi ilmassa. Kaikki on shokissa. Valo syttyy - huoneen keskellä on elävä Nick valkoisen huovan alla. Poliisitarkastaja Jepp ilmestyy pidättäen suuren väärentämisen asiantuntijan Croftin.
Tällä hetkellä joku ampuu Fredericaan, haavoittaa häntä olkapäähän ja vastaanottaa luodin poliisilta. Hänen kokaiinimiehensä on menettänyt ihmisen ulkonäön. Mutta hän ei tappanut Maggiea. Jepp, joka oli ollut töissä Endhousessa illan alusta lähtien, oli nähnyt Nickin nostavan revolverin salaisesta kapeasta, pyyhkiä sen nenäliinalla ja menemään eteiseen ja laittaa sen rouva Rice -taskuun hänen viittaansa.
Poirot väittää, että Nick tappoi Maggien periäkseen Michael Setonin rahat. Hänen nimensä oli myös Magdala Buckley, ja juuri hänen kanssaan kuollut lentäjä oli kihloissa. Poliisi odottaa Nickiä jo käytävällä pidätysmääräyksen kanssa. Nick käyttäytyy ylimielisesti, ei kiistä syyllisyyttään, mutta ennen lähtöä hän pyytää Fredericalta kelloa, joka toimii kokaiinin kuljettamiseen ja varastointiin. ”Hänelle tämä on paras tapa päästä ulos”, Poirot sanoo. "Tämä on parempi kuin teloittajan köysi."