Vuoden 1867 loppu. Prinssi Lev Nikolaevich Myshkin saapuu Pietariin Sveitsistä. Hän on kaksikymmentäkuusi vuotta vanha, viimeinen jaloista jaloperheistä, varhain orpoina, sairastui vakavaan hermostosairauteen lapsena. Hänen huoltajansa ja hyväntekijänsä Pavlishchev sijoitti hänet sveitsiläiseen terveyskeskukseen. Hän asui siellä neljä vuotta ja palaa nyt Venäjälle epäselvien, mutta suurten suunnitelmien mukaan palvella häntä. Junassa prinssi tapaa Parfen Rogozhinin, varakkaan kauppiaan pojan, joka peri kuolemansa jälkeen valtavan omaisuuden. Häneltä prinssi kuulee ensin Nastasya Filippovna Barashkovan nimen, tietyn varakkaan aristokraatin Totskin emäntä, jota Rogozhin on intohimoisesti intohimoinen.
Saapuessaan prinssi ja vaatimaton pieni kimppu menee kenraalin Yepanchinin taloon. Hänen vaimonsa, Elizabeth Prokofievnan, kaukainen sukulainen on. Epanchins-perheellä on kolme tytärtä - vanhin Alexandra, keskimmäinen Adelaide ja nuorin, yhteinen suosikki ja kauneus-Aglaya. Prinssi hämmästyttää kaikkia spontaanisuudella, luotettavuudella, rehellisyydellä ja naiivuudella, niin poikkeuksellisella, että aluksi hänet vastaanotetaan erittäin varovaisesti, mutta yhä enemmän uteliaisuutta ja myötätuntoa. Osoittautuu, että prinssi, joka näytti yksinkertaiselta ja joillekin ovelalle, on erittäin älykäs ja joissakin asioissa todella syvä, esimerkiksi kun hän puhuu ulkomailla näkemästään kuolemanrangaistuksesta. Täällä prinssi tapaa myös erittäin ylpeän kenraalin Ganei Ivolginin, jonka kanssa hän näkee muotokuvan Nastasya Filippovnasta. Hänen häikäisevän kauneuden kasvonsa, ylpeä, täynnä halveksuntaa ja piilotettua kärsimystä, lyö hänet ytimeen.
Prinssi oppii myös joitain yksityiskohtia: viettelijä Nastasya Filippovna Totsky yritti vapautua itsestään ja aikoo mennä naimisiin yhden Yepanchinsin tyttären kanssa ja kehotti häntä Ganya Ivolginiin antaen seitsemänkymmentäviisi tuhatta myöhätykseksi. Ghana houkuttelee rahaa. Heidän unelmansa avulla hän haaveilee murtautua ihmisiksi ja myöhemmin lisätä pääomaa merkittävästi, mutta samalla nöyryyttävä asema ei anna hänelle lepoa. Hän olisi pitänyt mieluummin avioliittoa Aglaya Yepanchinan kanssa, jonka kanssa hän on kenties edes vähän rakastunut (vaikkakin hän odottaa myös rikastuvan). Hän odottaa naiselta ratkaisevaa sanaa, mikä tekee hänen jatkotoimistaan riippuvaisen siitä. Prinssistä tulee tahaton välittäjä Aglayan, joka odottamattomasti tekee hänestä luottamuksensa, ja Gyanan välillä, mikä aiheuttaa ärsytystä ja vihaa.
Sillä välin prinssiä tarjotaan asettumaan ei muualle, nimittäin Ivolginsin huoneistoon. Prinssillä ei ole aikaa käyttää hänelle annettua huonetta ja tutustua kaikkiin asunnon asukkaihin, aloittaen Ghanin perheestä ja lopettaen hänen sisarensa sulhanen nuorena rahalainanantajana Ptitsyninä ja käsittämättömien ammattien päällikkönä Ferdyshchenko, koska tapahtuu kaksi odottamatonta tapahtumaa. Yhtäkkiä taloon ei tullut muuta kuin Nastasya Filippovna, joka oli tullut kutsumaan Ganya ja hänen perheensä iltaan. Hän on huvitti, kuuntelemalla kenraali Ivolginin fantasioita, jotka vain hehkuttavat ilmapiiriä. Pian meluisa yritys ilmestyi Rogozhinin edessä, joka asetti kahdeksantoistatuhatta Nastasya Filippovnan eteen. Jotain neuvotteluita tapahtuu ikään kuin hänen pilkkaamatta halveksivasta osallistumisestaan: onko hän, Nastasya Filippovna, kahdeksantoistatuhatta? Mutta Rogozhin ei aio perääntyä: ei, ei kahdeksantoista-neljäkymmentä. Ei, ei neljäkymmentäsataatuhatta! ..
Ganin sisarelle ja äidille tapahtunut on sietämättä loukkaavaa: Nastasya Filippovna on korruptoitunut nainen, jota ei tule päästää kunnolliseen taloon. Ghanille hän on rikastumisen toivo. Skandaali puhkeaa: Gani Varvara Ardalionovnan kauhistunut sisko sylkee hänen kasvonsa, hän aikoo lyödä häntä, mutta prinssi puuttuu odottamattomasti ja saa iskun kasvoihin räikeältä Ganiilta. "Voi, kuinka häpeät teostasi!" - tässä lauseessa kaikki prinssi Myškin, hänen vertaansa vailla oleva nöyryytensä. Silloin hän on myötätuntoinen toiselle, jopa rikokselle. Hänen seuraava, Nastasya Filippovnalle osoitettu sana: ”Oletko sellainen kuin kuvittelit itsesi nyt?” On avain ylpeän naisen sielulle, joka kärsii syvästi häpeään ja rakastaa prinssiä tunnustamaan puhtautensa.
Nastasya Filippovnan kauneuden valloittama prinssi tulee luokseen illalla. Täältä on kokoontunut tyttöyhdistys, joka aloittaa kenraalin Yepanchinin kanssa, joka on myös intohimoinen sankaritar kohtaan, jester Ferdyshchenkoon. Nastasya Filippovnan äkilliseen kysymykseen siitä, pitäisikö hänen mennä naimisiin Gyanan kanssa, hän vastaa kielteisesti ja tuhoaa siten läsnä olevien Totskin suunnitelmat. Puolivälissä kymmenen kello puhaltaa ja edellinen yritys ilmestyy Rogozhinin johdolla, joka levittää satatuhatta käärittynä sanomalehteen valitunsa eteen.
Ja jälleen, keskellä on prinssi, jota satuttaa se, mitä tapahtuu, hän tunnustaa rakkautensa Nastasya Filippovnalle ja ilmaisee olevansa valmis naimisiin hänen kanssaan, "rehellinen" eikä "Rogozhinsky". Yhtäkkiä käy ilmi, että prinssi sai melko merkittävän perinnön kuolleelta tätiltä. Päätös kuitenkin tehtiin - Nastasya Filippovna oli matkalla Rogozhinin kanssa, ja hän heitti kohtalokkaan kimpun, jossa oli satatuhatta, palavaan takkaan ja kutsui Ghanan poistamaan heidät sieltä. Ganya pidättää kaikin mahdollisin keinoin, jotta ei kiirettäisi rahaa, hän haluaa lähteä, mutta jää ilman tunteita. Nastasya Filippovna itse tarttuu kimppuun takkapihdillä ja jättää rahaa Ghanalle palkkiona kidutuksestaan (sitten ne palautetaan ylpeänä heille).
Kuusi kuukautta kuluu. Prinssi, joka on matkustanut Venäjän ympäri etenkin perinnöllisissä asioissa ja yksinkertaisesti kiinnostuneena maasta, tulee Moskovasta Pietariin. Tänä aikana, huhujen mukaan, Nastasya Filippovna pakeni useita kertoja, melkein kruunun alapuolelta, Rogozhinista prinssiin, pysyi jonkin aikaa hänen luona, mutta pakeni sitten prinssistä.
Asemalla prinssi tuntee jonkun tulisen katseen itseensä, joka makaa epämääräisellä ennakkoluulollaan. Prinssi vierailee Rogozhinissa likaisessa vihreässä talossaan, kuten vankilassa, Gorokhovaya-kadulla. Heidän keskustelujensa aikana prinssi ei anna lepoa pöydällä makaavalle puutarhaveitselle, hän poimii sitä jatkuvasti, kunnes Rogozhin lopulta ottaa sen ärsytykseen. hänellä on se (Nastasya Filippovna tapetaan tällä veitsellä). Rogozhinin talossa prinssi näkee seinällä Hans Holbeinin maalauksen kopion, joka osoittaa Vapahtajaa, juuri poistettu rististä. Rogozhin sanoo rakastavansa katsoa häntä, prinssi huutaa hämmästyneenä, että "... toinen henkilö voi silti menettää uskonsa tästä kuvasta", ja Rogozhin vahvistaa sen odottamatta. He vaihtavat ristiä, Parthenus johtaa prinssin äitinsä siunaukseen, koska he ovat nyt kuin sisaruksia.
Palattuaan hotelliinsa portilla oleva prinssi huomaa yhtäkkiä tutun hahmon ja ryntää hänen jälkeen pimeään kapealle portaalle. Täällä hän näkee saman kuin asemalla, Rogozhinin kuohuviini silmät, veitsi tuodaan sisään. Samanaikaisesti prinssin kanssa kohtataan epilepsia. Rogozhin pakenee.
Kolme päivää takavarikoinnin jälkeen prinssi muutti Lebedevin mökille Pavlovskiin, missä myös Yepanchins-perhe sijaitsee ja huhujen mukaan Nastasya Filippovna. Samana iltana hän kokoaa suuren joukon tuttavia, mukaan lukien jepanchiinit, jotka päättivät käydä sairaan prinssin luona. Gyain veli Kolya Ivolgin kiusaa Aglaajaa ”köyhien ritarilla”, vihjaten selvästi myötätuntonsa ruhtinaskunnalle ja herättäen Aglayan äidin Elizaveta Prokofievnan tuskallisen kiinnostuksen, joten hänen tyttärensä on pakko selittää, että säkeet kuvaavat ihmistä, jolla on ideaali ja uskoen häneen, antaa elämän tälle ihanteelle, ja sitten lukee inspiraatiolla itse Puškinin runon.
Hieman myöhemmin ilmestyy nuorten yritys, jota johtaa eräs nuori mies, Burdovsky, väitetysti "Pavlishchevin poika". He näyttävät olevan nihilistit, mutta vain Lebedevin mukaan "he menivät pidemmälle, koska pääasiassa yritystoimintaa". Sanomalehdestä luetaan prinssiä koskeva petos, jonka jälkeen he vaativat, että hän jaloina ja rehellisinä miehenä palkitsisi hyväntekijänsä pojan. Ganya Ivolgin, jonka ruhtinas antoi käskyn käsitellä tätä asiaa, osoittaa kuitenkin, että Burdovsky ei ole ollenkaan Pavlitshevin poika. Yhtiö vetäytyy hämmennykseen, vain yksi heistä pysyy valokeilassa - kuluttava Ippolit Terentjev, joka itsensä vakuuttaen alkaa "puhua". Hän haluaa tulla sääliä ja kehua, mutta jopa häpeässä avoimuudestaan hänen inspiraatio korvataan raivolla, etenkin prinssiä vastaan. Myškin puolestaan kuuntelee tarkkaan kaikkia, sääli kaikkia ja tuntee itsensä kaikkien syyllisiksi.
Muutamaa päivää myöhemmin prinssi vierailee Epanchinsissa, sitten koko Epanchins-perhe yhdessä Aglaiaa hoitavan prinssi Eugene Pavlovich Radomskyn ja Adelaiden sulhanen prinssi Shchin kanssa menee kävelylle. Asemalla, lähellä kaukana heistä, ilmestyy toinen yritys, muun muassa Nastasya Filippovna. Hän kääntyy kuuluisasti Radomskyn puoleen ja ilmoittaa hänelle setänsä itsemurhasta, joka tuhlasi suuren summan valtiota. Kaikki ovat järkyttyneitä provokaatiosta. Upseeri, Radomskyn ystävä, toteaa järkyttyneenä, että ”tarvitset vain ruoskaa täällä, muuten et ota mitään tämän olennon kanssa!”, Vastauksena loukkaantumiseen Nastasya Filippovna katkaisi kasvot kädestään vereen leikatulla ruokolla. Upseeri aikoo lyödä Nastasya Filippovnaa, mutta prinssi Myškin pidättelee häntä.
Ippolit Terentjev lukee prinssin syntymäpäivän juhlissa kirjoittamansa "Tarpeelliset selitykseni" - hämmästyttävän syvän tunnustuksen nuoresta miehestä, joka ei ollut melkein koskaan asunut, mutta jolla oli paljon mielenvaihtoa ja joka oli tuomittu sairauden ennenaikaiseen kuolemaan. Lukemisensa jälkeen hän tekee itsemurhan, mutta kapseli ei ole aseessa. Prinssi suojaa Hippolytus pelkäävän tuskalliselta naurettavalta hyökkäyksiltä ja pilkkauksilta.
Aamupäivänä päivämääränä puistossa Aglaya kutsuu prinssin ystäväkseen. Prinssi tuntee rakastavansa häntä todella. Hieman myöhemmin samassa puistossa järjestetään prinssin ja Nastasya Filippovnan välinen tapaaminen, joka polvistuu hänen edessään ja kysyy, onko hän tyytyväinen Aglayaan, ja sitten katoaa Rogozhinin kanssa. Tiedetään, että hän kirjoittaa kirjeitä Aglayalle, missä hän vakuuttaa häntä menemään naimisiin prinssin kanssa.
Viikkoa myöhemmin prinssi julistettiin virallisesti Aglayan sulhanen. Korkeat vieraat kutsutaan Yepanchinsiin eräänlaisena prinssin "morsiamena". Vaikka Aglaya uskoo, että ruhtinas on verrattain korkeampi kuin he kaikki, sankari pelkää juuri puolueellisuudestaan ja suvaitsemattomuudestaan johtuen väärän eleen antamisen, on hiljainen, mutta inspiroi sitten tuskallisesti, puhuu paljon katolilaisuudesta kristinuskon vastaisena, julistaa kaiken rakastuneena, murtaa arvokkaan kiinalaisen maljakon ja putoaa toisessa muodossa, jolloin tuskallinen ja hankala vaikutelma läsnä oleviin.
Aglaya tapaa Nastasya Filippovnan Pavlovskissa, johon hän tulee prinssin mukana. Niiden lisäksi vain Rogozhin on läsnä. ”Ylpeä nuori nainen” kysyy tiukasti ja vihamielisesti, mitä oikeutta Nastasya Filippovnalla on kirjoittaa hänelle kirjeitä ja yleensä puuttua hänen ja prinssin henkilökohtaiseen elämään. Kilpailevan äänen ja asenteen loukkaama Nastasya Filippovna kehottaa kostoaan prinssiä pysymään hänen luonaan ja ajamaan Rogozhinin. Prinssi revitään kahden naisen välillä. Hän rakastaa Aglaajaa, mutta rakastaa myös Nastasya Filippovnaa - rakkautta-sääliä. Hän kutsuu häntä hulluksi, mutta ei pysty jättämään häntä. Prinssin tila huononee, hän on yhä enemmän uppoutunut henkiseen myllerrykseen.
Prinssin ja Nastasya Filippovnan häät on suunniteltu. Tämä tapahtuma on täynnä erilaisia huhuja, mutta Nastasya Filippovna näytti valmistautuvan hänelle onnelliseksi, kirjoittaen hänen asuinsä ja pysytellen innostuneena tai syyttömän surun alla. Hääpäivänä matkalla kirkkoon hän kiirehtii väkijoukossa seisovaan Rogozhiniin, joka nostaa hänet syliinsä, menee vaunuun ja vie hänet pois.
Seuraavana aamuna pakoonsa jälkeen prinssi saapuu Pietariin ja lähtee heti Rogozhiniin. Hän ei ole kotona, mutta prinssi ihmettelee, näyttääkö Rogozhin katsovan häntä verhon takaa. Prinssi kävelee tuttaviensa Nastasya Filippovnan ympärillä yrittäessään saada selville jotain hänestä, palaa Rogozhinin taloon useita kertoja, mutta turhaan: ei, kukaan ei tiedä mitään. Koko päivän prinssi vaeltaa lämminhenkisen kaupungin läpi uskoen, että Parfen ilmestyy varmasti. Näin tapahtuu: kadulla Rogozhin kohtaa hänet kadulla ja pyytää kuiskaten seuraamaan häntä. Talossa hän johtaa prinssin huoneeseen, jossa sängyssä olevassa alkovissa, valkoisen lakanan alla, joka on varustettu pulloilla Zhdanov-nestettä, jotta ei hajua hajoamista, on kuollut Nastasya Filippovna.
Prinssi ja Rogozhin viettävät nukkumattoman yön yhdessä ruumiin yli, ja kun ovi avataan seuraavana päivänä poliisin läsnäollessa, he löytävät Rogozhinin rynnättävän deliriumiin ja rauhoittavan häntä, joka ei ymmärrä mitään eikä tunnista ketään. Tapahtumat tuhoavat täysin Myškinin psyyken ja tekevät hänestä lopulta idiootti.