Merceau, pieni ranskalainen virkamies, Algerian lähiöissä asuva, saa uutisia äitinsä kuolemasta. Kolme vuotta sitten, koska hän ei pystynyt tukemaan häntä vaatimattomasta palkastaan, hän sijoitti hänet almshouseen. Saatuaan kahden viikon loman, Meursault menee hautajaisiin sinä päivänä.
Lyhyen keskustelun jälkeen almshouse-johtajan kanssa Merceau aikoo yöpyä äitinsä haudalla. Hän kieltäytyy kuitenkin näkemästä kuolleista viimeistä kertaa, keskustelee vartijan kanssa pitkään, juo rauhallisesti kahvia maidon kanssa ja polttaa ja nukahti sitten. Herääessään hän näkee äitinsä ystävien vieressä almshousesta, ja hänelle näyttää siltä, että he ovat tulleet tuomitsemaan häntä. Seuraavana aamuna Merso hautaa välinpitämättömästi äitinsä ja palaa Algeriaan.
Nukkunut vähintään 12 tuntia, Merceau päättää mennä merelle uimaan ja tapaa vahingossa entisen konekirjoittajan toimistollaan, Marie Cardonan. Sinä iltana hänestä tulee hänen emäntänsä. Viettänyt seuraavan päivän huoneensa ikkunasta esikaupunkien pääkadulle päin, Merceau ajattelee, että hänen elämässään oleellisesti mikään ei ole muuttunut.
Seuraavana päivänä palattuaan kotiin töiden jälkeen, Merso tapaa naapurinsa: vanhan Salamanon, kuten aina, koiransa kanssa, ja myymälänhoitajan Raymond Synthesin, joka tunnetaan nänninä. Synthes haluaa opettaa opetusta rakastajatarilleen, arabinaiselle naiselle, joka huijasi häntä, ja pyytää Merceaua laatimaan hänelle kirjeen houkutellakseen hänet päivämäärään ja lyömään hänet. Pian Merceau todistaja Raymondin väkivaltaisesta riidestä emäntänsä kanssa, johon poliisi puuttuu, ja sitoutuu todistamaan hänen puolestaan.
Suojelija tarjoaa Merceaulle uuden tapaamisen Pariisiin, mutta hän kieltäytyy: elämää ei voida silti muuttaa. Sinä iltana Marie kysyy Merceaulta, aikooko hän mennä naimisiin hänen kanssaan. Kuten myynninedistäminen, Merceau ei ole kiinnostunut.
Merceau aikoo viettää sunnuntain merenrannalla Marie ja Raymondin kanssa vieraillessaan ystävänsä Massonin kanssa. Lähestyessäsi bussipysäkkiä, Raymond ja Meursault havaitsivat kaksi arabia, joista yksi on Raymondin emäntän veli. Tämä kokous vartioi heitä.
Uinnin ja runsas aamiaisen jälkeen Masson kutsuu ystäviä kävelemään merenrantaa pitkin. Rannan lopussa he näkevät kaksi arabia sinisissä haalareissa. Heille näyttää siltä, että arabit jäljittivät heitä. Taistelu alkaa, yksi arabeista haavoittaa Raymondin veitsellä. Pian he vetäytyvät ja pakenevat.
Jonkin ajan kuluttua Merceau ja hänen ystävänsä tulevat jälleen rantaan ja näkevät samat arabit korkean kallion takana. Raymond antaa Merceaulle revolverin, mutta riidelle ei ole mitään selvää syytä. Maailma näytti sulkevan ja takaavan heidät. Ystävät jättävät Meursaultin yksin. Paahtava lämpö painaa häntä, humalassa oleva höyry peittää hänet. Kallion takana olevalla purolla hän huomaa jälleen arabialaisen miehen vahingoittavan Raymondia. Pystymättä kestämään sietämätöntä kuumuutta, Merceau ottaa askeleen eteenpäin, ottaa revolverin ja ampuu arabia kohti "koputtaen epäonnistuksen ovelle neljällä lyhyellä iskulla".
Merceau pidätetään, hänet kutsutaan useita kertoja kuulusteltavaksi. Hän pitää tapaustaan hyvin yksinkertaisena, mutta tutkijalla ja asianajajalla on eri mieltä. Tutkija, joka näytti Meursaultille olevan fiksu ja komea mies, ei voi ymmärtää rikoksensa motiiveja. Hän aloittaa keskustelun hänen kanssaan Jumalasta, mutta Merceau tunnustaa epäuskonsa. Hänen oma rikoksensa aiheuttaa hänelle vain ärsytystä.
Tutkimus kestää yksitoista kuukautta. Merceau ymmärtää, että vankilakammiosta on tullut hänen koti ja hänen elämänsä on pysähtynyt. Aluksi hän on henkisesti edelleen vapaudessa, mutta Marin kanssa tapaamisen jälkeen hänen sielussaan tapahtuu muutos. Tylsyydestä kieltäytyessään hän muistelee menneisyyttä ja ymmärtää, että ainakin yhden päivän asunut henkilö voi viettää vähintään sata vuotta vankilassa - hänellä on tarpeeksi muistoja. Merceau menettää vähitellen ajan käsityksen.
Merceaun tapaus on tarkoitus käsitellä viimeisessä tuomariston oikeudenkäynnissä. Tiukka huoneessa on paljon ihmisiä, mutta Merceau ei pysty erottamaan yhtä kasvoja. Hänellä on outo vaikutelma, että hän on tarpeeton, kuten kutsumaton vieras. Kun pitkä kuulustelun todistajia: ohjaaja ja tähystäjä ja köyhäintalosta, Raymond, Masson, Salamano ja Marie, syyttäjä lausuu vihainen johtopäätös: Merso, koskaan itkien äitinsä hautajaisissa, ei halua katsoa kuollut, seuraavana päivänä hän saa yhteyttä nainen ja, Koska hän on ammattimaisen ystävän ystävä, hän tekee murhan merkityksettömästä syystä ja selvittää uhrinsa kanssa. Syyttäjän mukaan Merceaulla ei ole sielua, inhimilliset tunteet eivät ole hänelle saavutettavissa, moraalisia periaatteita ei tunneta. Rikoksen tekijän tuntemattomuuden kauheudessa syyttäjä vaatii hänelle kuolemanrangaistusta.
Puolustavassa puheessaan asianajaja Merceau kutsuu häntä päinvastoin rehelliseksi kovaksi työntekijäksi ja esimerkilliseksi poikaksi, joka piti äitiään aina kun mahdollista ja tappoi itsensä sokeuden hetkellä. Merceau odottaa ankarinta rangaistusta - väistämätöntä parannusta ja omatunon valheita.
Tauon jälkeen tuomioistuimen puheenjohtaja julistaa tuomion: ”Ranskan kansan puolesta” Meursault pilkotaan julkisesti aukiosta. Merceau alkaa pohtia, pystyykö hän välttämään tapahtumien mekaanisen kulun. Hän ei voi olla samaa mieltä siitä, mitä tapahtuu. Pian hän kuitenkin erosi kuoleman ajatuksesta, koska elämää ei kannata kiinnittää, ja koska sinun täytyy kuolla, sillä ei ole väliä milloin ja miten se tapahtuu.
Ennen teloitusta pappi tulee Merceaun soluun. Mutta turhaan hän yrittää kääntää hänet Jumalan puoleen. Meursaultille iankaikkisella elämällä ei ole mitään järkeä, hän ei halua viettää aikaa, jonka hän on jättänyt Jumalalle, joten hän kaataa kaiken kertyneen pahoinpitelyn papille.
Kuoleman partaalla Merceau tuntee pimeyden hengityksen, joka nousee tulevaisuuden syvyydestä, että hänet valitsi yksi kohtalo. Hän on valmis elämään kaiken uudelleen ja avaa sielunsa maailman lempeästä välinpitämättömyydestä.