David Copperfield syntyi puoli orpoa - kuusi kuukautta isänsä kuoleman jälkeen. Niin tapahtui, että syntyessään siellä oli isänsä, neiti Betsy Trotwoodin, täti - hänen avioliitto oli niin epäonnistunut, että hänestä tuli aviomiesvihaaja, hän palasi tyttönimeensä ja asettui erämaahan. Ennen veljenpojan avioliittoa hän rakasti häntä kovasti, mutta sovittiin hänen valintansa kanssa ja tuli tapaamaan vaimoaan vasta kuusi kuukautta kuolemansa jälkeen. Neiti Betsy ilmaisi haluavansa tulla vastasyntyneen tytön ristinäiti (hän ​​halusi kaikin tavoin tyttöä), pyysi nimeämään hänet Betsy Trotwood Copperfieldiksi ja päätti "kouluttaa häntä" oikein suojaten kaikilta mahdollisilta virheiltä. Saatuaan tietää, että poika syntyi, hän oli niin pettynyt, että sanomatta hyvästit, hän jätti veljenpoikansa talon ikuisesti.

Lapsena Daavidia ympäröivät äitinsä ja lastenhoitajansa Peggotty. Mutta hänen äitinsä menee naimisiin toisen kerran.

Häämatkalle David ja hänen lastenhoitajansa lähetetään Yarmouthiin veli Peggottyn luo. Joten hän joutuu ensimmäistä kertaa vieraanvaraiseen pitkävenelaivaan ja tutustuu sen asukkaihin: herra Peggotty, hänen veljenpoika Ham, hänen veljentytär Emley (Davidilla on lapsellinen murskaus hänen päällään) ja hänen seuralaisensa rouva Gammage.

Palattuaan kotiin David löytää sieltä ”uuden isän” - herra Mardstonin ja täysin vaihtuneen äidin: nyt hän pelkää hyväillä häntä ja tottelee kaikessa suhteessa miehensä. Kun herra Mardstonen sisko asettuu myös heihin, pojan elämästä tulee täysin sietämätöntä. Radakivet ovat erittäin ylpeitä kovuudestaan, tarkoittaen sillä "molemmille ominaista tyrannista, synkkää, ylimielistä, jumalattomuutta". Pojaa opetetaan kotona; Hänen isäpuolensa ja sisarensa kovien katseiden alla hän tylsää pelkäämättä ja voi vastata oppituntiin. Ainoa ilo hänen elämässään on hänen isänsä kirjat, jotka onneksi olivat hänen huoneessaan. Heikon tutkimuksen takia he jättävät häneltä lounaan, antavat slapsia; vihdoin herra Mardston päättää turvautua ryöstämiseen. Heti, kun ensimmäinen isku osui Daavidiin, hän puri isäpuransa kättä. Tätä varten Sale House lähettää hänet kouluun - keskellä lomaa. Hänen äitinsä jätti hyvästi hänelle kylmästi neiti Mardstonin tarkkaileman silmän alla, ja vasta kun vaunu ajoi pois kotoa, uskollinen Peggotty hiipi siihen ja suihkuttamalla ”hänen Deviään” suudelmilla tarjosi koriin herkkuja ja kukkaro, jossa muiden rahajen lisäksi oli kaksi puoli kruunuja äidiltä, ​​kääritty paperin päälle ja siihen on kirjoitettu: ”Davylle. Rakkaudella". Koulussa selkä koristeltiin heti julisteella: “Varo! Puree! ” Lomat päättyvät, asukkaat palaavat kouluun, ja David tapaa uusia ystäviä - tunnustettu johtaja opiskelijoiden keskuudessa James Stirford, kuusi vuotta vanhempi häntä, ja Tommy Traddles - "hauskin ja kurvin", koulua johtaa herra Crickle, jonka opetusmenetelmä on pelottelu ja ruoskitseminen; opiskelijoiden lisäksi kotityöntekijät pelkäävät häntä kuolemaan. Stirford, jota vastaan ​​herra Crickle on varttumassa, vie Copperfieldin suojeluunsa - koska hän, kuten Scheherazade, öisin kertoo hänelle isien kirjastossa olevien kirjojen sisällön.

Joululomat ovat tulossa, ja David menee kotiin, tietämättä vielä, että tämän tapaamisen äitinsä kanssa on tarkoitus olla viimeinen: pian hän kuolee, ja vastasyntynyt veli David kuolee. Äitinsä kuoleman jälkeen David ei enää palaa kouluun: Mr. Mardston selittää hänelle, että koulutus maksaa rahaa ja että kuten David Copperfield, siitä ei ole hyötyä, koska heidän on aika ansaita elantonsa. Poika on tietoinen hylätyksestään: Mardstones laski Peggottyn, ja kiltti lastenhoitaja on ainoa ihminen maailmassa, joka rakastaa häntä. Peggotty palaa Yarmouthiin ja menee naimisiin kartteri Barkisin kanssa; mutta ennen hajottamista hän kehotti Mardstonia antamaan Daavidin mennä Yarmouthiin, ja hän jälleen löysi itsensä pitkäaikaisessa venevajassa meren rannalla, jossa kaikki sympatisoivat häntä ja kaikki ovat hänelle ystävällisiä - viimeinen rakkauden hengitys ennen kovia koettelemuksia.

Mardston lähettää Davidin Lontooseen työskentelemään Mardstoniin ja Greenby Trading Houseen. Joten kymmenen vuoden ikäisenä David aloittaa itsenäisen elämän - eli hänestä tulee yrityksen orja. Yhdessä muiden nälkäisten poikien kanssa hän pese pulloja koko päivän, ja tuntee kuinka hän unohtaa vähitellen koulun viisauden ja on kauhistunut ajatuksestaan, että joku hänen entisestä elämästään voisi nähdä hänet. Hänen kärsimyksensä on vahvaa ja syvää, mutta hän ei valita.

David on erittäin sitoutunut asuntonsa omistajan herra Mikoberin perheeseen, joka on kevytmielinen häviäjä, jatkuvasti velkojien piirissä ja asuu iankaikkisessa toivossa, että jonain päivänä onnellisuus hymyilee meille. Rouva Mikober, helposti hysteerinen ja yhtä lohduttava, pyytää Daavidta nyt kiinnittämään joko hopean luskan tai sokerin pinsetit. Mutta heidän on myös eroteltava Mikoberin kanssa: he joutuvat velkavankilaan ja vapautumisensa jälkeen he menevät etsimään onnea Plymouthiin. David, jolla ei ole yhtään rakastettua jättänyt tätä kaupunkia, päättää ehdottomasti juosta isoäiti Trotwoodin luo. Kirjeessä hän kysyy Peggottylta, missä hänen isoäitinsä asuu, ja pyytää lähettämään hänelle puolet marsusta luotolla. Saatuaan rahat ja erittäin epämääräisen vastauksen, että neiti Trotwood asuu ”jossain lähellä Doveria”, David kerää tavaroitaan rinnassa ja menee postikuljetusasemalle; he ryöstivät hänet tielle, ja jo ilman rintaansa ja ilman rahaa, hän lähtee jalka. Hän nukkuu ulkona ja myy takin ja liivin ostaakseen leipää. Hän on alttiina monille vaaroille - ja kuudentena päivänä, nälkäinen ja likainen, rikki jalat, hän tulee Doveriin. Löytäessään onnellisena isoäitinsä talon, nyökkäämällä, hän kertoo tarinansa ja pyytää holhousta. Isoäiti kirjoittaa Mardstonesille ja lupaa antaa lopullisen vastauksen puhuttuaan heidän kanssaan, ja kun he pesevät hänet, ruokkia hänet päivällisellä ja laittaa hänet todellinen puhdas sänky.

Saatuaan keskustelun Mardstones-luettelon kanssa ja ymmärtäen heidän synkkyytensä, epäkohteliaisuutensa ja ahneutensa (hyödyntäen sitä tosiasiaa, että haudan tuoma Davidin äiti ei määrännyt Daavidin osuutta tahdosta, he ottivat kaiken omaisuuden antamatta hänelle penniäkään), isoäiti päättää tulla Davidin virallinen huoltaja.

Viimeinkin David palaa normaaliksi. Hänen isoäitinsä, vaikka se onkin eksentrinen, on erittäin, erittäin ystävällinen, ei vain isoveljenpoikansa kanssa. Hiljainen, hullu herra Dick asuu talossaan, jonka hän pelasti Bedlamista. David alkaa opiskella Dr. Strongin Canterburyn koulussa; Koska sisäoppilaitoksessa ei ole enää paikkoja, isoäiti hyväksyy kiitollisena asianajajansa herra Wickfieldin tarjouksen sovittaa poika hänen luokseen. Hänen vaimonsa kuoleman jälkeen herra Wickfield alkoi tuntea kohtuutonta riippuvuutta satamasta; Hänen elämänsä ainoa valo on Agnesin tytär, joka on saman ikäinen kuin David. Daavidille hänestä tuli myös hyvä enkeli. Herra Wickfieldin lakitoimistossa toimii Uriah Hip - inhottava tyyppi, punapää, rypistyvä kaikkialla, punaisilla silmillä, ilman silmäripsiä, suljetuilla silmillä, aina kylmillä ja märillä käsillä ja lisäämällä jokaiseen lauseeseensa: "Olemme pieniä, nöyriä ihmisiä".

Tohtori Strongin koulu on täysin vastakohta herra Cricklen kouluun. David on menestyvä oppilas ja onnellinen kouluaika, joka lämmitetty isoäitinsä, herra Dickin rakkauden kautta, ystävällinen enkeli Agnes, lentää heti.

Valmistumisensa jälkeen isoäiti tarjoaa Daavidille mennä Lontooseen, käydä Peggottyssa ja levätä valita oman yrityksen; David lähtee matkalle. Lontoossa hän tapaa Stirfordin, jonka kanssa hän opiskeli Sale Housessa. Stirford kutsuu hänet jäämään äitinsä luo, ja David hyväksyy kutsun. David puolestaan ​​kutsuu Stirfordin menemään hänen kanssaan Yarmouthiin.

He saapuvat talon veneeseen Emleyn ja Hamin kihlauksen hetkellä. Emley kasvoi ja kukkii, naiset hänen ympärillään vihaavat häntä kauneudestaan ​​ja kyvystään pukeutua makuun; hän työskentelee ompelijana. David asuu lastenhoitajansa Stirfordin talossa tavernassa; David vaeltaa hautausmaan ympärillä koko päivän hautaansa ajatellen, Stirford menee merelle, järjestää merimatkoja merimiehille ja kiehtoo koko rannikon väestön ", jota herättää tiedostamaton halu hallita, vastuuton tarve valloittaa, valloittaa jopa se, jolla ei ole hänelle arvoa". Kuinka David katuu, että hän toi hänet tänne!

Stirford viettelee Emleyn ja häiden aattona hän pakenee hänen kanssaan "palauttaakseen naisen tai ollakseen palamatta ollenkaan". Hamin sydän on särkynyt, hän kaipaa kadoakseen työhön, herra Peggotty menee etsimään Emleyä ympäri maailmaa, ja vain rouva Gammage jää pitkäaikaiseen venevajaan - niin että valo palaa aina ikkunaan, jos Amley palaa. Monta vuotta hänestä ei ole uutisia, vihdoin David tietää, että Emley pakeni Italiassa Stirfordista, kun hän kyllästyi hänen luokseen tarjota hänelle naimisen palvelijansa kanssa.

Isoäiti kutsuu Daavidin valitsemaan uran lakimiesprofessoriksi Dr. Commonsissa. David on samaa mieltä, isoäiti maksaa tuhat puntaa harjoittelustaan, järjestää elämänsä ja palaa Doveriin.

Davidin itsenäinen elämä alkaa Lontoossa. Hänellä on ilo tavata jälleen Tommy Traddles, hänen ystävänsä Sale Housessa, joka työskentelee myös lakialalla, mutta on köyhä ja ansaitsee elantonsa ja koulutuksensa yksin. Traddles on kihloissa ja kertoo intohimoisesti Daavidille Sophiestaan. David on myös rakastunut - Doraan, joka on Mr. Spenlow, joka on yrityksen omistajan tytär. Ystävillä on jotain puhuttavaa. Huolimatta siitä, että elämä ei pilaa häntä, Traddles on yllättävän hyvätahtoinen. Osoittautuu, että hänen asunnon omistajat ovat Mycobaeran puolisot; he ovat, kuten tavallista, takertuneet velaan. David on ilo uudistaa tuttavuutensa; Traddles ja Mycobaera muodostavat hänen kontaktipiirinsä, kunnes Mycobaerat lähtevät Canterburyn - olosuhteiden paineessa ja toivon innoittamana, että ”onnellisuus hymyili heille”: Mr. Mikober sai työpaikan Wickfieldissä ja Hipissä.

Uriah Hipistä, joka taitavasti pelasi herra Wickfieldin heikkouksia, tuli hänen seuralaisensa ja hän siirtyi vähitellen toimiston päälle. Hän hämmentää tietoisesti tilejä ja häpeämättömästi riistää yrityksen ja sen asiakkaat juottamalla herra Wickfieldin ja inspiroimalla häntä vakuuttamalla, että katastrofaalisen tilanteen syy on hänen juopuminen. Hän asettuu herra Wickfieldin taloon ja häiritsee Agnesia. Ja hänestä täysin riippuvainen Mikober palkataan auttamaan häntä likaisessa liiketoiminnassaan.

Yksi Uriah Heapin uhreista on Daavidin isoäiti. Hän on murrettu; Herra Dickin ja kaikkien hänen omaisuutensa kanssa hän saapuu Lontooseen vuokraamalla talon Doverissa ruokkiakseen itseään. Davidia ei lainkaan lannista tämä uutinen; hän menee sihteeriksi tohtori Strongille, joka jäi eläkkeelle ja asettui Lontooseen (hyvä enkeli Agnes suositteli tätä paikkaa hänelle); opiskelee myös lyhenteitä. Isoäiti hoitaa heidän kotitalouttaan siten, että Daavidille näyttää siltä, ​​ettei hänestä ole tullut köyhempää, vaan rikkaampaa; Herra Dick ansaitsee kirjeenvaihtoa. Opiskeltuaan pikakomennon, David alkaa ansaita erittäin hyvää rahaa parlamentin toimittajana.

Saatuaan selville Davidin taloudellisesta tilanteesta, Sora, Doran isä, kieltäytyy poistumasta talostaan. Dora pelkää myös köyhyyttä. David on lohduton; mutta kun herra Spenlow kuoli yhtäkkiä, kävi ilmi, että hänen asiat olivat täysin epäjärjestyksessä - Dora, joka nyt asuu tätensä kanssa, ei ole rikkaampi kuin David. David saa käydä hänessä; Täti Dora sai hyvin toimeen Davidin isoäidin kanssa. David on hieman hämmentynyt siitä, että kaikki kohtelevat Doraa kuten lelu; mutta hänellä ei ole mitään sitä vastaan. Saavuttuaan aikuisuuteen, David menee naimisiin. Tämä avioliitto oli lyhytaikainen: kaksi vuotta myöhemmin Dora kuoli, koska hänellä ei ollut aikaa kasvaa.

Herra Peggotty löytää Emleyn; pitkän koettelemuksen jälkeen hän pääsi Lontooseen, missä Martha Endell, Yarmouthista kaatunut tyttö, jota Amley oli kerran auttanut, puolestaan ​​pelastaa hänet ja johtaa setänsä asuntoonsa. (Davidilla oli ajatus viedä Emley etsintään.) Herra Peggotty aikoo nyt muuttaa Maahan Australiaan, missä ketään ei kiinnosta Emleyn menneisyys.

Samaan aikaan herra Mikober, joka ei pysty osallistumaan Uriah Heepin huijauksiin, paljastaa hänet Traddlesin avulla. Herra Wickfieldin hyvä nimi pelastuu, isoäiti ja muut asiakkaat palasivat kuntoonsa. Täyttä kiitollisuutta, neiti Trotwood ja David maksavat Mikober-laskuistaan ​​ja lainaavat tälle loistavalle rahaperheelle: Mikober päätti myös mennä Australiaan. Herra Wickfield selvittää yrityksen ja jää eläkkeelle; Agnes avasi koulun tytöille.

Laivan lähdön aattona Australiaan Yarmouthin rannikolla tapahtui kauhea myrsky - se vaati Hamin ja Stirfordin hengen.

Doran kuoleman jälkeen David, josta tuli kuuluisa kirjailija (hän ​​siirtyi journalismista fiktioon), menee mantereelle voittamaan surunsa työskentelemällä. Palattuaan kolmen vuoden kuluttua hän menee naimisiin Agnesin kanssa, joka, kuten kävi ilmi, on rakastanut häntä koko elämänsä. Isoäidistä tuli lopulta Betsy Trotwood Copperfieldin (yhden hänen tyttärentytärinsä nimi) kummisetä; Peggotty hoitaa Davidin lapsia; Traddles on myös naimisissa ja onnellinen. Maahanmuuttajat ovat mahtavasti asettuneet Australiaan. Uriah Heap pidetään vankilassa, jota johtaa herra Crickle.

Siksi elämä on asettanut kaiken paikoilleen.