Tarinan aloittaessa kirjailija ilmoittaa, että päätavoitteenaan on osoittaa aikakauden yleinen luonne, sen moraali, käsitteet, uskomukset, ja siksi hän antoi historian poiketa yksityiskohdista, ja päättelee, että hänen tärkein tunne oli saastuttama: ei kuten John yhteiskunnalle, joka ei ole hänestä välinpitämätön.
Kesällä 1565 nuori poikara, prinssi Nikita Romanovich Serebryany, palattuaan Liettuasta, missä hän vietti viisi vuotta huolellisesti allekirjoittamalla maailmaa monien vuosien ajan. Epäonnistunut liettualaisten diplomaattien väistämisen ja oman suoraviivaisuuden takia, ajoi ylös Medvedevkan kylään ja löysi juhlavan hauskan. . Yhtäkkiä vartijat juoksevat yli, pilkkovat miehiä, kiinni tytöistä ja polttavat kylän. Prinssi vie heidät ryöstöksi, sitoo ja leikkaa, huolimatta pääpäällikkö, Matvey Khomyakin uhkailusta. Pyydettyään sotilaitaan ottamaan ryöstäjät työläiselle, hän jatkaa jatkuneen Mikheichin kanssa. Kaksi vankeutta, jotka heidät lyötiin vartijoilta, viedään hänen seurakseen. Metsässä ryöstäjinä he suojelevat prinssiä ja Mikheichiä omilta tovereiltaan, vievät heidät myllylle yötä varten ja sanoneet yhden Vanyukha-renkaan, toisen Korshunin, he lähtevät. Prinssi Athanasius Vyazemsky saapuu myllylle ja, ottaen huomioon Melnikovin vieraat nukkuakseen, kirottaa vastineettoman rakkautensa, vaatii rakkausloitsuja, uhkaa myllyä, pakottaa hänet selvittämään, onko hänellä onnellinen kilpailija, ja saatuaan liikaa vastausta hän jättää epätoivoon. Hänen rakkaansa Elena Dmitrievna, lähellä kuolleen Pleshcheyev-Ochinin tytär, orvoitettu välttämään Vyazemskyn häirintää, löysi pelastuksen avioliitossa vanhan poikaarin, Druzhina Adreevich Morozovin kanssa, vaikka hänellä ei ollutkaan tuntemusta häntä kohtaan, rakastaen Serebryaniaa ja edes sanottuna Serebryanylle. Liettua. Vyazemskyä holhoava John, vihainen Morozoville, häpeää häntä, kutsuen häntä istumaan Godunovin alapuolelle juhlapäivänä ja ilmoitettuaan hänelle, että hänelle kieltäytyi, häpeästä. Samaan aikaan Moskovassa paluuta hopea näkee paljon vartijoita, huomaamatta, humalassa ja ryöstöjä, jotka itsepintaisesti kutsuvat itseään "kuninkaallisiksi palvelijoiksi". Tavattu siunattu Vasya kutsuu häntä veljeksi, joka on myös pyhä hölmö, ja ennustaa pahuutta boaroaarista Morozovista. Prinssi menee hänen, vanhan ja vanhempiensa ystävän luo. Hän näkee Elenan puutarhassa naimisissa kokoshnikissa. Morozov puhuu oprichninasta, irtisanomisista, teloituksista ja tsaarin muutosta Alexander Slobodan ratkaisuun, missä Morozovin uskomuksen mukaan Serebryany oli kuolemassa. Mutta koska prinssi ei halua piiloutua kuninkaalta, hän lähtee selittäessään Elenan kanssa puutarhassa ja kiduttaen henkisesti.
Katsoessaan kuvia hirvittävistä muutoksista matkan varrella, prinssi saapuu Slobodaan, jossa hän näkee leikkaamislohkot ja korit ylellisten kamarien ja kirkkojen joukossa. Vaikka Serebryany odottaa sisäpihalle, nuori Fedor Basmanov myrkyttää hänet hauskanpitoon karulla. Aseettoman prinssin pelastaa Malyuta-poika Maxim Skuratov. Juhlan aikana kutsuttu prinssi ihmettelee, tietääkö tsaari Medvedevkasta kuinka hän paljastaa vihansa, ja ihmettelee Johanneksen kauhistuttavaa ympäröimistä. Kuningas suosii yhtä prinssin naapureita kupilla viiniä, ja hän kuolee, myrkytetään. He valittavat myös prinssistä, ja hän juo pelottomasti hyvää, onneksi viiniä. Runsasjuhlan keskellä tsaari kertoo Vyazemskylle tarinan, jonka allelegioissa hän näkee rakkaustarinansa ja arvaa tsaarin luvan viedä Elena pois. Rypistynyt Hamsteri ilmestyy, kertoo tapahtumasta Medvedevkassa ja osoittaa Serebryanylle, joka viedään teloitettaviksi, mutta Maxim Skuratov seisoo hänen puolestaan, ja palautettu ruhtinas, joka on kertonut kylässä olevan Hamsterin liiallisuuksista, annetaan anteeksi - seuraavaan asti hän kuitenkin vannoo olevansa piilossa kuninkaan luona. Hänen vihansa tapaus, ja odottaa nöyrästi rangaistusta. Yöllä Maxim Skuratov, selittäen itsensä isälleen eikä löytänyt ymmärrystä, pakenee salaa, ja tsaari, jota pelkää äiti Onufrevnan tarinat helvetin helvetistä ja ukonilman alkamisesta, vierailee kuolleiden kuvissa. Hän nostaa luostarilliseen cassockiin pukeutuneiden vartijoiden evankeliumin ja palvelee matinia. Tsarevich John, joka otti pahimmat ominaisuutensa isältään, provosoi kostoaan jatkuvalla pilkkauksella Malyutasta: Malyuta esittelee hänet tsaarille salaliitoksena ja käskee ilahduttaen tsarevichia metsästyksessä tappaa ja heittää hänet estämään silmänsä metsässä Filthy Puddle -kadun lähellä. Siihen tällä hetkellä kokoontuva ryöstöjoukko, joiden joukossa Ring ja Korshun, hyväksyvät täydennyksen: Moskovasta peräisin oleva kaveri ja toinen, todella sankarillisen vahvuuden mitätöivä Mitka, Kolomnan alla. Rengas kertoo hänen tuttavastaan, Volgan ryöstöstä Ermak Timofeevichista. Valvontaviranomaiset kertovat vartijoiden lähestymistavasta. Slobodan prinssi Silver keskustelee Godunovin kanssa, koska hän ei kykene ymmärtämään hänen käytöksensä hienouksia: kuinka hänelle ei voida kertoa siitä, kun hän näkee tsaarin virheet? Mikheich tulee juoksemaan nähtyään Malyutan vangitseman Tsarevitšin hamsterin kanssa, ja Serebryanyy kiirehtii takaa.
Lisäksi tarinaan kudotaan vanha kappale, joka tulkitsee samaa tapahtumaa. Saatuaan Malyutan Serebryany antaa hänelle iskun kasvoihin ja aloittaa taistelun vartijoiden kanssa, ja ryöstö tulee pelastamaan. Oprichnikit lyödään, prinssi on ehjä, mutta Malyuta ja hamsteri pakenivat. Pian Vyazemsky tuli Morozoviin vartijoiden kanssa näennäisesti ilmoittaen häpeän hävittämisestä häntä vastaan ja tosiasiassa ottamaan Elena pois. Serebryan kutsutaan myös tällaisen ilon vuoksi. Morozov, joka kuuli vaimonsa rakkaussanat puutarhassa, mutta ei pystynyt tekemään keskustelukumppania, uskoo olevansa Vyazemsky tai Serebryany, ja aloittaa ”suuhyödyn”, uskoen että Elenan hämmennys petti hänet. Silver tunkeutuu suunnitelmaansa, mutta ei voi vapaasti välttää riittiä. Suutelemalla hopeaa, Elena menettää aistinsa. Elena-iltaan mennessä sängyssä Morozov valittaa hänelle petosta, mutta Vyazemsky taukoaa käsiinsä ja vie hänet pois, mutta Serebryanyn haavoittamana. Haavojen heikentämässä metsässä Vyazemsky menettää tajuntansa ja häiriintynyt hevonen vie Jelenan myllyn tykönä, ja kun hän arvasi kuka hän on, hän piilottaa hänet, eikä hän johda niin sydämeen kuin laskelmiin. Pian vartijat tuovat verisen Vyazemskyn, mylly puhuu hänelle verta, mutta peläten vartijoita koko paholaisella, hän kääntää heidät pois yön yli. Seuraavana päivänä Mikheich saapuu etsimään rengasta Vanyuhasta prinssille, jonka vartijat heittivät vankilaan. Myllymies osoittaa tien renkaaseen lupaten Mikheichille palauttaessaan tietyn tulilinjan. Kuultuaan Mikheichiä, kehä setän Korshunin ja Mitkoyn kanssa lähetetään Slobodaan.
Malyuta ja Godunov tulevat vankilaan Serebryanyssa kuulusteluun. Insinööri ja hellä Malyuta, joka on saanut prinssin inhoa, haluaa antaa hänelle iskun kasvoihin, mutta Godunov pidättää häntä. Kuningas yrittää kiinnittää huomionsa Serebryany-ajatuksista, jatkaa metsästämistä. Siellä Adragan koristelee häntä, ensin erottuaan, putoaa raivoon, tuhoaa itse haukkakat ja lentää pois; Trishka on varustettu etsimään tilanteeseen sopivia uhkia. Tien päällä kuningas tapaa sokeita lauluntekijöitä ja ennakoi entisten tarinoittajien hauskaa ja tylsyyttä, kehottaa heitä tulemaan kammioihinsa. Tämä on rengas leijan kanssa. Matkalla Slobodaan Korshun kertoo tarinansa pahasta, joka on jättänyt häneltä unen 20 vuodeksi ja ennakoi hänen välittömän kuolemansa. Illalla Onufrevna varoittaa tsaaria siitä, että uudet tarinankertojat ovat epäilyttäviä, ja sovittuaan oven oven, hän soittaa heille. Soittoääni, jonka John usein keskeyttää, aloittaa uusia kappaleita ja satuja ja jatkaa Pigeon-kirjan tarinaan, että kuningas nukahti. Vankilan päässä ovat avaimet. Kuvitteellinen nukkuva kuningas soittaa vartijalle. Kya, tarttumalla Korshuniin, kaipaa renkaan. Kun hän pakenee, hän kompastuu Mitkaan, joka avasi vankilan ilman avaimia. Prinssi, jonka teloitus on tarkoitus suorittaa aamulla, kieltäytyy suorittamasta, muistaen kuninkaalle antamansa valan. Hänet viedään väkisin.
Noin tällä kertaa vaeltava Maxim Skuratov tulee luostariin, pyytää tunnustamaan, syyttää haluttomuuttaan suvereeniin, kunnioittaa isäänsä ja saa anteeksiannon. Pian hän lähtee aikomuksestaan hylätä tatarit ja tapaa Tryphonin Adraganin kanssa kiinni. Hän pyytää häntä kumartamaan äitinsä suhteen eikä kertoa kenellekään heidän tapaamisestaan. Maximin metsässä ryöstäjät tarttuvat. Hyvä puolet heistä kapinoi, ovat tyytymättömiä Korshunin menettämiseen ja Hopean hankkimiseen, ja vaativat matkan Slobodaan ryöstöksi - siihen, että he kaatavat prinssin. Prinssi vapauttaa Maximin, ottaa haltuunsa stankkit ja vakuuttaa heille, että he eivät mene Slobodan, vaan tatarien luo. Kaapattu tatari johtaa heidät leiriin. Kehittämällä taitavasti kehä, he onnistuvat ensin murskaamaan vihollisen, mutta joukot ovat liian epätasa-arvoisia, ja vain Fedor Basmanovin ilmestyminen malli-armeijan kanssa pelastaa Serebryanyn elämän. Maxim, jonka kanssa he ovat veljeistyneet, kuolee.
Basmanovin telttajuhlassa Serebryany paljastaa kaikki Fedorin, rohkean soturin, ovelan surjunen, epämääräisen ja matalan kuninkaan kämmenen kaksipuolisuuden. Tataarien tappion jälkeen ryöstöryhmä jaetaan kahteen osaan: osa menee metsiin, osa menee yhdessä Serebryanyn kanssa Slobodaan imperialla armahtamiseksi ja Ring Mitkoyn kanssa saman Slobodan kautta Volgaan, Yermakiin. Slobodassa kateellinen Basmanov valittaa Vyazemskyä ja syyttää häntä noidasta. Morozov valittaa Vyazemskystä. Vastakohtanaan hän väittää, että Morozov itse hyökkäsi häneen ja Elena lähti omasta vapaasta tahdostaan. Kuningas, joka toivoo kuolemaa Morozoville, nimittää heille ”Jumalan tuomion”: taistelemaan Slobodassa sillä ehdolla, että karkotetut teloitetaan. Vyazemsky pelkääessään, että Jumala antaa voiton vanhalle Morozoville, menee myllyn luo puhumaan miekkaa ja saaliit jääden näkymättömiksi siellä Basmanovaan, joka tuli ruohon jälkeen tirlichin kanssa, päästäkseen kuninkaallisen armon. Puhuessaan saberin, myllymies hurjaa, jotta Vyazemskyn pyynnöstä saada selville hänen kohtalonsa ja nähdä kuvia hirvittävistä teloituksista ja hänen lähestyvästä kuolemaansa. Taistelun päivä on tulossa. Yleisön joukossa on Ring with Mitkoy. Poistuessaan Morozovia vastaan, Vyazemsky putoaa hevostaan, aiemmat haavansa aukenevat ja hän repi Melnikovin suitsukkeen, jonka pitäisi varmistaa voitto Morozovista. Hän paljastaa sen sijaan Matvey the Hamsterin. Morozov kieltäytyy taistelemasta vuokraamalla ja etsii korvaamista. Mitkaa kutsutaan, joka tunnisti morsiamen sieppajan Hamsterissa. Hän kieltäytyi miekasta ja annettiin hänelle nauramiseksi, akselit tappavat Hamsterin
Soittaessaan Vyazemskylle, tsaari näyttää hänelle suitsutuksen ja syyttää häntä noituudesta itseään vastaan. Vangitsassa Vyazemsky kertoo nähneensä hänet noidankehän Basmanovin kanssa, joka suunnitteli Johanneksen kuolemaa. Basmanov, joka ei odottanut pahaa, avasi arkun rinnassaan ja upotti kuninkaan vankilaan. Kuninkaalliselle pöydälle kutsuttu Morozov John tarjoaa jälleen paikan Godunovin jälkeen ja kuultuaan nuhteensa myöntää Morozoville pellekaftaanin. Kaftan käyttää valtaa, ja boikaari kertoo tsaarille kaiken, mitä hän ajattelee hänestä, ja varoittaa, mitkä vahingot valtiolle hänen mielestään johtavat Johanneksen hallitsemiseen. Teloituspäivä tulee, kauheat aseet kasvavat Punaisella torilla ja ihmiset kokoontuvat. Teloitettiin Morozov, Vyazemsky, Basmanov, isä, jota hän näytti kidutuksessa, mylly, Korshun ja monet muut. Pyhät hullu Vasya, joka ilmestyi väkijoukkojen väliin, lukee myös teloittaakseen hänet, ja kuninkaallinen viha herättää hänet. Ihmiset eivät salli tappaa siunattuja.
Teloitusten jälkeen prinssi Serebryany saapuu Slobodaan irti stanitsnikien kanssa ja saapuu ensin Godunovin luo. Hän, osittain ujo suhteistaan kuninkaalliseen opalliin, toteaa, että teloituksen jälkeen kuningas pehmeni, ilmoittaa prinssin vapaaehtoisesta paluusta ja tuo hänet. Prinssi kertoo, että hänet vedettiin vankilasta hänen tahtoaan vastaan, puhuu taisteluista tatarien kanssa ja pyytää armona stankereille ja ilmoittaa heille oikeuden palvella, missä he ilmoittavat, mutta eivät oprichninassa, "ikäisensä" keskuudessa. Hän myös kieltäytyy sopeutumasta oprichninaan, kuningas nimittää hänet kuvernööriksi vartijarykmenttiin, jossa hän tunnistaa ryöstönsä ja menettää kiinnostuksensa häneen. Prinssi lähettää Mikheichin luostariin, missä Elena jäi eläkkeelle pitämään häntä turhauttamasta ilmoittaen hänen välittömästä saapumisestaan. Niin kauan kuin prinssi ja stanchiki vannovat tsaarille uskollisuuden, Mikheich ajaa luostariin, missä hän vapautti Helenin myllystä. Tulevaa onnellisuutta ajatellen Serebryany seuraa häntä, mutta Mikheich kokouksessa kertoi Elena leikkaneen hiuksensa. Prinssi menee luostariin hyvästellä, ja Elena, josta tuli Evdokian sisko, ilmoittaa, että Morozovin veri on heidän välilläan, eivätkä he voineet olla onnellinen. Hyvästi, Serebryany erottuaan lähtee vahtimaan, ja vain tietoisuus velvollisuuksien täyttämisestä ja tuntemattomasta omatunnosta säilyttää hänelle jonkin verran valoa elämässä.
Vuosia kuluu, ja monet Morozovin ennusteista toteutuvat, John on voitettu rajoillaan, ja vain idässä hänen omaisuuttaan laajennetaan Yermakin ja Ivan Koltsin ryhmien ponnisteluilla. Saatuaan lahjoja ja tutkintotodistuksia Stroganov-kauppiailta, he saavuttavat Ob. Ermakovon suurlähetystö saapuu Johnille. Ivanin kehä, joka hänet toi, osoittautuu kehäksi, ja seuralaisensa Mitkan kautta kuningas tunnustaa hänet ja antaa hänelle anteeksiannon. Kuningas haluaa rauhoittaa rengasta, kuningas kutsuu entistä toveriaansa Silveria. Kuvernöörit sanoivat kuitenkin, että hän kuoli seitsemäntoista vuotta sitten. Suuren vallan saavuttaneen Godunovin juhlassa Ring kertoi paljon upeita asioita valloitetusta Siperiasta, palaa surullisella sydämellä kuolleen ruhtinaskunnan kanssa, juo hänen muistokseensa. Tarinan päätteeksi kirjoittaja vaatii tsaari Johnille anteeksiantoa julmuuksistaan, koska hän ei ole ainoa vastuussa heistä, ja huomauttaa, että Morozovin ja Serebryanyn kaltaiset ihmiset kykenivät myös usein kestämään hyvää ja kulkemaan suoraa tietä niitä ympäröivän pahan keskuudessa.