Se on Nikolai Irtenjevin kuudestoista kevät. Hän valmistautuu yliopistokokeisiin, täynnä unelmia ja ajatuksia tulevaisuuden kohtalostaan. Elämän tarkoituksen selkeämmäksi määrittelemiseksi Nikolai perustaa erillisen muistikirjan, jossa hän kirjoittaa moraalisen parantamisen kannalta tarpeelliset tehtävät ja säännöt. Intohimoisella keskiviikolla harmaatukkainen munkki, tunnustaja, tulee taloon. Tunnustuksen jälkeen Nikolai tuntuu puhtaalta ja uudelta henkilöltä. Mutta yöllä hän muistaa yhtäkkiä häpeällisestä synnistään, jonka hän piilotti tunnustuksena. Hän tuskin nukkuu aamuun saakka ja kello kuusi kiirehti ohjaamossa luostariin tunnustamaan uudelleen. Iloinen, Nikolenka tulee takaisin, hänelle näyttää siltä, että maailmassa ei ole parempaa ja puhtaampaa ihmistä. Hän ei pidättäytyy ja puhuu tunnustuksestaan ohjaajalle. Ja hän vastaa: "Ja mikä, mestari, on mestarisi liiketoiminta." Riemukas tunne katoaa, ja Nikolai kokee jopa jonkinlaista epäluottamusta upeista taipumuksistaan ja ominaisuuksistaan.
Nikolay läpäisee tentit ja ilmoittautui yliopistoon. Kotitehtävät onnittelevat häntä. Isänsä tilauksesta valmentaja Kuzma, span ja komea komea ovat Nikolayn täydellisessä käytössä. Päättäessään olevansa melko aikuinen, Nikolai ostaa Kuznetskin sillasta paljon erilaisia koruasuja, piipun ja tupakan. Kotona hän yrittää tupakoida, mutta on pahoinvoiva ja heikko. Hänen jälkeensä tullut Dmitri Nekhlyudov nuhtelee Nikolajaa selittäen tupakoinnin tyhmyyden. Ystävät Volodyan ja Dubkovin kanssa menevät ravintolaan juhlimaan nuoremman Irtenjevin yliopistolle pääsyä. Noudattaen nuorten käyttäytymistä Nikolai toteaa, että Nekhlyudov eroaa Volodyasta ja Dubkovista parhaalla, oikealla tavalla: hän ei tupakoi, ei pelaa kortteja, ei puhu rakkaussuhteista. Mutta Nikolai haluaa jäljitellä Volodyaa ja Dubkovia aikuisuutensa ilahdutuksen vuoksi. Hän juo samppanjaa, sytyttää savukkeen ravintolassa palavasta kynttilästä, joka seisoo pöydällä muukalaisten edessä. Seurauksena on riita tietyn Kolpikovin kanssa. Nicholas tuntee loukkaantuneisuutensa, mutta repii loukkaantumisensa Dubkoviin huutaen häntä epäoikeudenmukaisesti. Ymmärtämättä ystävänsä lapsellista käyttäytymistä, Nekhlyudov rauhoittaa ja lohduttaa häntä.
Seuraavana päivänä Nikolenka lähti aikuisenaan isänsä määräyksellä tekemään käyntejä. Hän vierailee Valakhinsissa, Kornakovissa, Ivinsissä, ruhtinas Ivan Ivanovitšissa vaikeuksissa kestää pitkät pakkotyökeskusteluja. Nikolay tuntee olevansa vapaa ja helppo vain Dmitry Nekhlyudovin seurassa, joka kutsuu hänet käymään äitinsä luo Kuntsevossa. Matkalla ystävät puhuvat eri aiheista, Nikolai myöntää, että hän on viime aikoina ollut täysin hämmentynyt monien uusien kokemusten suhteen. Dmitrissa hän tykkää rauhallisesta harkinnasta ilman vihjeitä parannukselle, vapaalle ja jalolle miellelle, hän tykkää siitä, että Nekhlyudov antoi anteeksi häpeällisen tarinan ravintolassa, ikäänkuin antamatta sille erityistä merkitystä. Dmitryn kanssa käytyjen keskustelujen ansiosta Nikolai alkaa ymmärtää, ettei varttuminen ole yksinkertainen ajanmuutos, vaan hidas sielunmuodostus. Hän ihailee ystäväänsä yhä enemmän ja nukahtii Nekhlyudovin talossa käydyn keskustelun jälkeen ajatellessaan, kuinka hyvä olisi, jos Dmitry naimisissa sisarensa kanssa tai päinvastoin, naimisissa Dmitryn siskon kanssa.
Seuraavana päivänä Nikolai lähtee postilaitoksesta kylään, jossa muistot hänen lapsuudestaan ja äidistään heräävät elämään uudella voimalla. Hän ajattelee paljon, ajattelee tulevaisuuden paikkansa maailmassa, hyvien tapojen käsitettä, joka vaatii valtavan sisäisen työn itselleen. Kyläelämää nauttiva Nikolai tajuaa iloisesti kykynsä nähdä ja tuntea luonnon kauneuden hienoimpia vivahteita.
Neljäkymmentäkahdeksan vuotta vanha isä menee naimisiin toisen kerran. Lapset eivät pidä äitipuhdasta, isä ja uusi vaimo kehittävät ”hiljaisen vihan” suhteen muutamassa kuukaudessa.
Yliopisto-opintojensa alkaessa Nikolai luulee hajoavansa samojen opiskelijoiden joukkoon ja pettyneenä suurelta osin uuteen elämään. Hän kiirehtii keskustelemasta Nekhlyudovin kanssa osallistumiseen opiskelijoiden kertomuksiin, jotka hänen ystävänsä on tuominnut. Irtenjevia ärsyttää maallisen yhteiskunnan yleissopimukset, jotka näyttävät suurimmaksi osaksi teeskentelevän merkityksettömiä ihmisiä. Opiskelijoiden keskuudessa Nikolai on saanut uusia tuttavuuksia, ja hän toteaa, että näiden ihmisten pääasiallinen huolenaihe on ensinnäkin saada elämästä nautintoa. Uusien tuttavien vaikutelmassa hän noudattaa alitajuisesti samaa periaatetta. Oppimisen laiminlyönti kannattaa: ensimmäisessä kokeessa Nikolai epäonnistuu. Kolmen päivän ajan hän ei poistu huoneesta, hän tuntuu todella onnettomalta ja on menettänyt kaiken entisen elämänriemun. Dmitri vierailee hänen luonaan, mutta heidän ystävyyssään tapahtuvan jäähtymisen takia Nekhlyudovin myötätunto näyttää Nikolaukselle olevan surkeuttava ja siksi loukkaava.
Erään myöhään illalla Nikolai veti muistikirjan, johon on kirjoitettu: "Elämän säännöt." Nuoruuden uniin liittyvistä ylivoimaisista tunteista hän itkee, mutta nyt kyynelillä ei ole epätoivo, vaan katumus ja moraalinen impulssi. Hän päättää kirjoittaa elämän säännöt uudestaan eikä koskaan muuttaa niitä. Nuoruuden ensimmäinen puolisko päättyy ennakoiden seuraavaa, onnellisempaa.
