Toiminta tapahtuu yksinäisessä huvilassa Umbrian maaseudulla XX vuosisadan alussa. Huoneessa toistetaan Henry IV: n valtihuoneen koristelu, mutta valtaistuimen oikealla ja vasemmalla puolella on kaksi suurta nykyaikaista muotokuvia, joista toisessa miehenä on Henry IV -puku, toisessa nainen Matilda Toscanan puku. Kolme nuorta miestä - Arialdo, Ordulfo ja Landolfo - pukeutuneet XI vuosisadan pukuihin, selittävät neljään, juuri käyttöön otettuun, miten käyttäytyä. Uusi tulokas - Bertoldo - ei voi ymmärtää, mistä Henry IV on kyse: ranska tai saksa. Hän ajatteli, että hänen pitäisi kuvata Ranskan läheinen Henry IV ja lukea kirjoja XVI-luvun historiasta. Arialdo, Ordulfo ja Landolfo kertovat Bertoldolle saksalaisesta Henry IV: stä, joka kärsi kovaa taistelua paavin Gregory VII: n kanssa ja uhkailun seurauksena meni Italiaan, missä hän nöyrästi anteeksi Matilda Toscanan omistamassa Palaan linnassa. Nuoret miehet lukeessaan historiallisia kirjoja kuvaavat huolellisesti 1200-luvun ritarit. Tärkeintä on vastata ääneen, kun Henry IV puhuu heille. He lupaavat antaa Bertoldolle kirjoja 11. vuosisadan historiasta, jotta hän mukaisi uuden roolinsa nopeasti. Nykyaikaiset muotokuvat, jotka peittävät seinän kapeat, joissa keskiaikaisten patsaiden olisi pitänyt seisoa, näyttävät olevan anakronismi Bertoldolle, mutta loput selittävät hänelle, että Henry IV vie ne täysin eri tavalla: hänelle se on kuin kaksi peiliä, jotka heijastavat keskiajan animoituja kuvia. Bertoldo kaikki tämä vaikuttaa liian raivoisalta, ja hän sanoo, ettei halua hulluksi.
Vanha valettu Giovanni saapuu takkiin. Nuoret miehet alkavat leikillään jahtaavat häntä eri aikakauden ihmisenä. Giovanni käskee heidän lopettaa pelin ja ilmoittaa, että linnan omistaja Marquis di Nolly saapui lääkärin ja useiden muiden ihmisten kanssa, mukaan lukien Marquise Matilda Spina, joka on kuvattu muotokuvana Matilda Toscanan pukussa, ja hänen tyttärensä Frida, Markiisin di Nollyn morsian. Signora Matilda tarkastelee muotokuvaansa, joka on maalattu kaksikymmentä vuotta sitten. Nyt hän näyttää hänelle muotokuvan tyttärestään Fridasta. Paroni Belcredi, markiisin rakastaja, jonka kanssa hän sukeltaa loputtomasti, vastustaa häntä. Kuukausi sitten kuollut markiisi di Nollyn äiti uskoi, että hullu veli, joka kuvitti itsensä Henry IV: ksi, toipuu ja testamentti pojalleen huolehtiakseen setästään. Nuori markiisi di Nolly toi lääkärin ja ystävät parantamaan häntä.
Kaksikymmentä vuotta sitten nuorten aristokraattien yritys päätti järjestää historiallisen kavalkaden viihdettä varten. Markiisi di Nollyn setä pukeutui Henry IV: ksi, Matilda Spinaan, johon hän oli rakastunut, - Matilda Toscana, Belcredi, joka keksi kavalkadenin ja joka oli myös rakastunut Matilda Spiniin, ratsasi heidän takanaan. Yhtäkkiä Henry IV: n hevonen seisoi takajaloillaan, ratsastaja putosi ja osui päänsä takaosaan. Kukaan ei pitänyt tätä erittäin tärkeänä, mutta kun hän tuli tapaamaan, kaikki näkivät ottavan roolinsa vakavasti ja pitää itseään toisena Henry IV: nä. Hullun sisko ja hänen poikansa nauttivat häntä monien vuosien ajan ja kiinnittivät silmänsä mielenvikaisuuteen, mutta nyt lääkäri päätti esitellä Henry IV: lle sekä markiisin että hänen tyttärensä Fridan kuin kaksi tippaa vettä kuin äiti kuin hän oli kaksikymmentä vuotta sitten - hän uskoo, että tällainen vertailu antaa potilaalle mahdollisuuden tuntea aikaeron ja yleensä parantaa hänet. Mutta ensinnäkin kaikki valmistautuvat esiintymään Henry IV: n edessä keskiaikaisissa pukuissa. Frida kuvaa vaimoaan Susun vaimoa Bertua, äitiään Matildaa Adelaidea, lääkäriä - Cluniusin piispaa Hugo ja Belcredi - hänen mukanaan olevaa benediktiinilaista munkkia.
Lopuksi Arialdo ilmoittaa keisarin saapumisesta. Henry IV on noin viisikymmentä vuotta vanha, hänellä on värjätty hiukset ja kirkkaat punaiset pilkut poskillaan, kuten nukkeilla. Kuninkaallisen mekon päällä on parannuksen viitta, kuten Canossa. Hän sanoo, että koska hänellä on katuva vaatteet, hän on nyt kaksikymmentäkuusi vuotta vanha, hänen äitinsä Agnes on edelleen elossa, ja on liian aikaista surra häntä. Hän muistelee erilaisia jaksoja "hänen" elämästään ja aikoo pyytää anteeksi paavi Gregory VII: tä. Kun hän lähtee, innoissaan markiisi putoaa melkein tuntematta tuolia. Saman päivän illalla lääkäri, Marquise Spina ja Belcredi keskustelevat Henry IV: n käytöksestä. Lääkäri selittää, että hulluilla ihmisillä on oma psykologiansa: he näkevät olevansa naamioituneet ja uskovat samalla tavalla kuin lapset, joille peli ja todellisuus ovat yksi ja sama. Mutta markiisi on vakuuttunut siitä, että Henry IV tunnisti hänet. Ja hän selittää Henry IV: n Belcrediin kohdistaman epäluottamuksen ja inhoamisen, koska Belcredi on hänen rakastajansa. Marquise näyttää siltä, että Henry IV: n puhe oli täynnä katumusta hänestä ja hänen nuoruudestaan. Hän uskoo, että epäonne sai hänet käyttämään haluamaansa naamaria, mutta ei päästä eroon. Nähdessään markiisin syvän jännityksen Belcredi alkaa olla kateellinen. Frida yrittää pukeutua, jossa hänen äitinsä kuvaa Matilda Toscanaa rehevässä kavalkadissa.
Belcredi muistuttaa läsnä olevia, että Henry IV: n ei pitäisi "hypätä yli" onnettomuuden jälkeen kuluneiden kahdenkymmenen vuoden ajan, vaan kahdeksansadan erottaa nykyinen Henry IV -kaudesta, ja varoittaa, että tämä saattaa loppua huonosti. Ennen suunniteltua esitystä Marquise ja lääkäri jättävät hyvästit Henry IV: lle ja vakuuttavat hänet poistuvansa. Henry IV Hän pelkää Toscanan Matildan, paavi Gregory VII: n liittolaisen, vihamielisyyttä, joten markkiinit pyytävät muistuttamaan häntä, että Toscanan Matilda yhdessä appatti Kluniyskyn kanssa pyysi paavi Gregory VII: tä häneltä. Hän ei ollut ollenkaan niin vihamielinen Henry IV: n suhteen, kuin miltä näytti, ja kavalkaden aikana hänet kuvannut Matilda Spina halusi kiinnittää Henry IV: n huomion tehdäkseen selväksi: vaikka hän hämmentää häntä, hän ei oikeastaan ole välinpitämätön. häntä. Klunius Abbotin ja Matilda Spinan pukujen lääkäri Adelaiden ruhtinaskunnan puvussa jättää hyvästit Henry IV: lle. Matilda Spina kertoi hänelle, että Toscanan Matilda kiusasi häntä ennen paavia, että hän ei ollut vihollinen, vaan Henry IV: n ystävä. Henry IV on innoissaan. Hyödyntäen tämän hetken, Matilda Spina kysyy Henry IV: "Rakastatko edelleen häntä?" Henry IV hämmentyy, mutta hallitsee nopeasti itseään, moitti "Adelaiden herttuataria" tyttärensä etujen pettämisestä: sen sijaan, että puhuisi hänen kanssaan vaimonsa Berthestä, hän toistaa loputtomasti häntä toisesta naisesta. Henry IV puhuu tulevasta tapaamisesta paavin kanssa, vaimostaan Berthestä Susiesta. Kun markiisi ja lääkäri lähtevät, Henry IV kääntyy neljään uskovaiseensa, hänen kasvonsa muuttuvat täysin, ja hän kutsuu äskettäisiä vieraita jestereiksi. Nuoret miehet ovat hämmästyneitä. Henry IV sanoo, että hän huijaa kaikkia, teeskentelee olevansa hulluja, ja kaikista hänen läsnäolostaan tulee jestereitä. Henry IV on järkyttynyt: Matilda Spina uskalsi tulla luokseen rakastajansa kanssa ja samalla ajattelee osoittaneen myötätuntoa köyhälle potilaalle. Osoittautuu, että Henry IV tietää nuorten miesten oikeat nimet. Hän kutsuu he nauramaan yhdessä niille, jotka uskovat olevansa hullu. Loppujen lopuksi ne, jotka eivät pidä itseään hulluina, eivät oikeastaan ole normaalia: tänään yksi asia tuntuu heille totta, huomenna toinen, ylihuomenna kolmas. Henry IV tietää, että poistuessaan huvilassa palaa sähkövalo, mutta hän teeskentelee huomaamatta sitä. Ja nyt hän haluaa sytyttää öljylampunsa, sähkövalo sokea silmänsä. Hän kertoo Arialdo, Aandolfo, Ordulfo ja Bertoldo, että he vain soittivat komediaa hänen edessään, heidän oli luotava illuusio itselleen, tuntea olleensa 11. vuosisadan ihmisinä ja seurata sieltä, kuinka kahdeksansadan vuoden jälkeen 1900-luvun ihmiset kiirehtivät vankeudessa liukenemattomia ongelmia. Mutta peli on ohi - Nyt kun nuoret miehet tietävät totuuden, Henry IV ei enää pysty jatkamaan elämäänsä suuren kuninkaan kuvaksi.
Takaovesta on koputus: se tuli vanha valettu Giovanni, joka kuvaa munkin kroonikkoa. Nuoret miehet alkavat nauraa, mutta Henry IV pysäyttää heidät: ei ole hyvä nauraa vanhalle miehelle, joka tekee tämän rakkaudestaan isännälleen. Henry IV alkaa sanoa elämäntarinansa Giovannille.
Toivoten kaikille hyvää yötä, Henry menee valtaistuinhuoneen läpi sänkykaapiaan. Valtaistuinhuoneessa seisoo muotokuvien sijasta, jotka toistavat tarkalleen heidän positionsa, Frida Matilda Toscanan puku ja Marquis di Nolly puku Henry IV -puku. Frida tervehti Henry IV: tä; hän vapisee pelkääessään. Frida pelottaa ja hän huutaa kuin hullu. Jokainen huvilan kiire auttaa auttamaan häntä. Kukaan ei kiinnitä huomiota Henry IV: hen. Belcredi kertoi Fridalle ja markiisi di Nollylle, että Henry IV toipui kauan sitten ja jatkoi rooliaan nauraakseen heille kaikille: neljä nuorta miestä oli jo onnistunut paljastamaan salaisuutensa. Henry IV suhtautuu kaikkiin järkyttyneesti, hän etsii tapaa kostaa. Yhtäkkiä hänellä oli ajatus uppoutua teeskentelyyn, koska hän oli pettänyt niin petollisesti. Hän alkaa puhua markiisi di Nollylle äidistään Agnesista. Lääkäri uskoo, että Henry IV joutui jälleen hulluuteen, Belcredi huutaa, että hän aloitti komedian uudelleen. Henry IV kertoo Belcredille, että vaikka hän toipui, hän ei unohtanut mitään. Kun hän putosi hevoselta ja osui päähänsä, hän todella hulluksi, ja tämä jatkui 12 vuotta. Tänä aikana vastustaja otti hänen paikansa rakkaan naisen sydämessä, asiat ovat muuttuneet, ystävät ovat vaihtuneet. Mutta sitten eräänä hienona päivänä hän näytti heräävän, ja tunsi sitten, ettei voinut palata entiseen elämäänsä, että hän tuli "nälkäiseksi, kuten susi", juhlaan, kun kaikki oli jo poistettu pöydältä.
Elämä on mennyt eteenpäin. Ja se, joka salaa piilotti Henry IV: n hevosen takaa, pakotti hänet seisomaan takajaloilleen ja heittämään ratsastajan, asui hiljaa koko tämän ajan. (Marquise Spina ja Marquis di Nolly ovat hämmästyneitä: edes he eivät tienneet, että Henry IV: n putoaminen hevosesta ei ollut sattumaa.) Henry IV sanoo päättäneensä pysyä hulluina kokeakseen erityisen nautinnon: ”Eläkää hulluutesi valaistuneessa tietoisuudessa ja kostaa karkeaa. kivi, joka mursi hänen päänsä. " Henry IV on vihainen siitä, että nuoret miehet puhuivat hänen toipumisestaan. ”Olen toipunut, herrat, koska osaan kuvata hullua, ja teen sen rauhallisesti! Sinulle on pahempaa, jos olet niin huolissasi hulluudestasi tietämättäsi, etten näe sitä ”, hän sanoo. Hänen mukaansa hän ei osallistunut elämään, jossa Matilda Spina ja Belcredi vanhenivat, hänelle markiisi on ikuisesti kuten Frida. Naamiaiset, joita Frida pakotettiin pelaamaan, eivät suinkaan ollut vitsi Henry IV: lle, pikemminkin se oli vain pahaenteinen ihme: muotokuva heräsi elämään, ja Frida kuuluu nyt hänelle oikealla puolella. Henry IV halaa häntä nauraen kuin hullu, mutta kun he yrittävät repeämään Freidaa käsistään, hän yhtäkkiä napauttaa miekan Landolfosta ja haavaa Belcredin, joka ei uskonut olevansa hullua, vatsassa. Belcredi viedään pois, ja pian verhojen takana kuuluu Matilda Spinin ääni. Henry IV on järkyttynyt siitä, että oma keksintö on tullut elämään, pakottaen hänet tekemään rikoksen. Hän kutsuu työtovereitaan - neljää nuorta, haluavansa puolustaa itseään: "Me pysymme täällä yhdessä, yhdessä ... ja ikuisesti!"