Don Abbondio, pienen kylän pappi, joka sijaitsee Como-järven siinä osassa, josta se kääntyy etelään kahden vuorijonojen välissä ja joka on katettu ledien ja lahtien keskuudessa, palaa auringonlaskuun 7. marraskuuta 1628 kotiin miellyttävän kävelyn jälkeen. Hän on jo valmis kääntymään kylään johtavalle polulle, koska kaksi synkkää hahmoa estää hänen polunsa. Heidän pukeutumisensa, ulkonäkönsä ja otteensa - molemmat päät on sidottu vihreällä verkolla suurella harjalla, pitkät viikset on kierretty, pari pistoolia on kiinnitetty nahkavyöhön, valtava tikari ja laajasana kirkkaasti kiillotetulla kankaalla - eivät jätä epäilystä heidän ammattinsa luonteesta. Nämä ovat nk. Rohkeita, hienoja, hyvin tehtyjä, jotka palkataan useille, myös erittäin epäilyttäville tehtäville. Köyhän Don Abbondion kanssa sielu menee heti korkoon ja yrittää kivultaan muistaa, onko hän tehnyt rikoksia tämän maailman voimakkaita vastaan. Bravi vaati isäntänsä, nuoren ja hillitsemättömän feodaalisen herran Don Rodrigon, puolesta, että Don Abbondio peruuttaa paikallisen talonpoika-pojan Renzo Tramalinon ja hänen morsiamensa Lucia Mondellan huomenna suunnitellut häät. Onneton pappi on hyvä ihminen ja ei halua kenenkään vahingoittavan, mutta hänellä ei ole ollenkaan leijonan rohkeutta ja välttää siksi kaikenlaisia törmäyksiä, koska he ovat koskettaneet häntä, hän ottaa aina vahvimman puolen, antaen heikoille tietää, että hän ei ole hänen sielussaan vihollinen. Kiusaamalla katumusta ja vieläkin akuutimpia pelkoa, hän viettää tuskallisen yön. Seuraavana aamuna rento Tramalino, joka on pukeutunut pukeutuneisiin, tulee hänen luokseen - kaksikymmentävuotias poika, joka on jätetty nuoresta iästä ilman vanhempia, on pieni maa-alue ja harjoittaa silkin kehräämistä, mikä antaa hänelle vaatimaton mutta tasainen tulo. Hän polttaa kärsimättömyyttä olla yhteydessä rakkaaseen Luciaansa ja haluaa keskustella Don Abbondion kanssa viimeisimmistä yksityiskohdista tulevasta hääseremoniasta. Mutta pappi tapaa säteilevän sulhanen ilman tavallista ystävällisyyttä ja hämmentyneesti ja hämmentävästi selittää hänelle, että häät eivät voi tapahtua - syystä. Häät siirretään viikoksi. Don Abbondio Perpetuan puheellinen palvelija, jolle pappi oli uskottu kauhea salaisuus edellisenä päivänä, asetti epäilyjä Renzon sydämeen. Hän puolueellista Don Abbondion kuulustelua, puhuu morsiamensa kanssa ja ymmärtää lopulta, mikä on saalis: epätoivoisella don Rodrigolla on lempeät tunteet kauniista Luciasta. Kuultuaan Renzo ja morsiamen Agnesen äiti päättävät, että sulhanen on otettava neljä kappia mukanaan, mennä suurelle Leccon kylään ja löytää sieltä pitkä, laiha, kalju asianajaja, jolla on punainen nenä ja poskeella vadelmahimo, jota kaikki kutsuvat Kryuchkotovomiksi - hän tietää kaiken Lait ja auttaa löytämään ratkaisun vaikeasta tilanteesta.
Asianajaja on sitä mieltä, että heti kuultuaan kauhistuttavan Don Rodrigon maininnan, hän kiirehti eroon epäonnistuneesta asiakkaasta ja palauttaa jopa jaloihinsa sidotun elävän "palkkion". Lucialla on ajatus pyytää apua naapurimaiden kaputsiiniluostarin munkkilta, isä Christopherilta, jonka valtuudet jopa kaikkein pahamaineisimmat tyrannit ovat kumartaneet. Tämä jo vanhusten munkki ei tunne vain pahoinpitelystään, vaan myös kahden itselleen vapaaehtoisesti määräämän velvollisuuden tiukasta suorittamisesta: erimielisyyden rauhoittaminen ja loukkaantuneiden suojeleminen. Isä Christopher menee rohkeasti pedon pesälle, jota hän toivoo kesyttää rukouksilla tai kuvauksella häntä elämässä odottavasta kärsimyksestä. Myrskyisellä keskustelulla ei ole mitään vaikutusta - Don Rodrigo, hänen yhtä ylimielinen Milanon serkkunsa Don Attilio ja humalaiset vieraat nauravat munkkia ja hän poistuu ylellisestä huvilasta kutsuen kirouksia jumalattoman mestarin päähän. Viimeinen keino on edelleen - mennä naimisiin ilman Don Abbondion suostumusta, mutta hänen läsnäollessaan. Tuo tätä varten kaksi todistajaa. Sulhanen sanoo: "Tämä on vaimoni" ja morsian - "Tämä on mieheni." Kaikki kuulivat kaiken, pyhän sakramentin katsotaan toteutuneen. Tärkeintä on saada pappi yllätyksenä ja estää häntä pakenemasta. Jumalaa pelkäävä Lucia tuskin suostuu äitinsä ja Renzon epäilyttävään tarjoukseen. Vain Renzon uhkailut tappaa Don Rodrigo ja synkkien henkilöiden ilmestyminen talon lähelle vakuuttavat hänet. Seuraavana iltana, kun oli jo pimeä, he yrittävät täyttää aikomuksensa. Kihlatut ja todistajat huijasivat papin taloon, ja Renzo lausuu sanat, mutta Don Abbondio heittää kiireellisesti pöytäliinan Lucian pään päälle estäen häntä saattamasta loppuun seremoniaa ja kutsuu epätoivoisesti apua. Papin huudon vuoksi huolestuneena tulisi olla yleinen sekaannus, erottelija ryntäisee kellotorniin ja iskee suurimman kellon. Onnellisella sattumalla hullu soitto pakottaa pienen bravie-yksikön, jota johtaa epätoivoinen roisto Griso ja jonka Don Rodrigo lähetti sieppaamaan Lucian eläkkeelle. Onneton kiinalainen ja Agnese, joka "leikkauksen" aikana kiinnitti huomion pappi Perpetuan uskolliseen palvelijaan, pakenivat Pescarenicon luostariin isän Christopherin luo. Yön suojassa uskolliset ihmiset kuljettivat pakolaisia järven vastakkaiselle puolelle ja veivät Monzaan, missä Lucia ottaa suojelunsa piiriin korkean tason nunna Gertruden. Ennen syntymää hän, voimakkaan prinssin viimeinen tytär, oli tarkoitettu luostarielämään samoin kuin kaikille sisareille ja veljille paitsi vanhemmalle, jonka isä halusi jättää valtavan omaisuuden ehjänä. Vastoin hänen toiveitaan ja nuorten intohimojen kiehumista hänestä tulee aloittelija noin vuotta ennen ilmestymistä Lucian luostariin, jolle hän tuntee heti halukkuuden.
Renzo, hyvästellen naisia, menee Milanoon, missä hän joutuu keskelle nälänhätää, kun epätoivoiset kaupunkiväestöt ryöstävät ja murskavat leipomoja ja myrskyvät ruokavalmistajan talon. Odottamatta Renzosta tulee kansallinen kenttä, joka ilmaisee talonpoikaisesti järkeviä ajatuksia sosiaalisesta rakenteesta. Hän pysähtyy yöksi tavernaan, tilaa illallisen ja, juonut yhden tai kaksi pulloa hyvää viiniä, antaa itselleen liian rohkean arvion viranomaisten toiminnasta. Tavernan omistaja pitää velvollisuutenaan varoittaa poliisia vaarallisesta kapinallisesta. Seuraavana aamuna kaksi poliisia ja rikollinen tekijä nostavat hänet sängystä ja tarjoavat seurata heitä. Innoissaan väkijoukko vapauttaa hänet matkan varrella. Pelkääessään jälleen joutua epämiellyttävään muutokseen, Renzo poistuu Milanosta ja menee Bergamon maakuntaan (tuolloin Milanon ruhtinaskunta on Espanjan hallinnassa, ja Bergamo kuuluu Venetsian kaikkein rauhallisimpaan tasavaltaan - sinun pitäisi ylittää Addu-joki, ja olet jo ulkomailla). Täällä kylässä asuu serkkunsa Bortolo, jonka Renzo tapaa lämpimästi ja joka järjestää hänet töihin kehruutehtaallaan. Samana päivänä, 13. marraskuuta, kun Renzo saapuu Bortoloon, lähettiläs saapuu Leccoan määräyksellä pidättää karannut rikollinen Lorenzo Tramalino ja lähettää hänet kahleissa Milanoon, missä hänet tuodaan oikeuden eteen. Hulluton Don Rodrigo, jonka kauan saalis liukastui hänen käsistään, hanskaa ja luo uusia juonteita. Hän kaipaa kostoa ja kostoa. Hän etsii vaikutusvaltaisen Milanese-sukulaisen, Privy Council -neuvoston jäsenen, määrätietoisen isän Christopherin rankaisua - siirtymistä Pescarenicosta kaukaiseen Riminiin. Kurkkutappi Griso selvittää missä Lucia piiloutuu, ja Don Rodrigo suunnittelee sieppaamistaan luostarista. Pieni saalistaja vetoaa tukeen kauhealle voimakkaalle suojelijalle, jonka nimihistoriaa ei ole säilynyt, joten häntä kutsutaan tästä lähtien nimettömäksi.
Kaappaus sujuu erittäin sujuvasti: Gertrude tottelee konna Egidion tahtoa. Hän auttoi häntä kerran luostarista pakenemaan ja jolla on vastustamaton tumma valta häneen. Hän lähettää Lucian toimeksiannolla läheiseen luostariin hyödyntäen Agnesen väliaikaista poissaoloa. Braves tarttuu tyttö autio tien päälle ja vie hänet synkkä linna Bezymyanny, jossa he uskovat vanhan vixen valvontaa. Vaikuttaa siltä, että kaikki on menetetty, mutta tapahtuu arvaamaton ja selittämätön - tapaamisen jälkeen Lucian kanssa Bezymyannyn sielussa, kyllästyneenä loputtomiin julmuuksiin, epäselvään ahdistukseen hiipii ja sitten jatkuvasti kasvava melankolisuus. Uneton yö ei tuo rauhaa, Lucian epätoivoiset rukoukset ja etenkin hänen sanansa kuulostavat hänen korvansa: "Jumala antaa niin paljon anteeksi yhdestä armollisesta teosta!" Seuraavana aamuna pahaenteinen hahmo kuulee kelluvan soittokellojen soiton ja saa tietää, että kardinaali Federigo Borromeo, joka tunnetaan viisaudestaan, hurskaudesta ja stipendistä, saapui viereiseen kylään. Nimetön pyytää yleisöä, jolla on korkea prelaatio, joka ei koskaan kieltäydy kenenkään armosta ja lohdutuksesta. Hyödyllinen keskustelu tuo katuvaan konnaan tervetulleen puhdistuksen. Ihme tapahtui. Nimetömästä tulee erilainen henkilö ja hän kaipaa sovitusta. Jatkuvien pelkojen uppoutuneen kardinaalin puolesta Don Abbondio menee yhdessä Bezymyannyn kanssa linnaan valitettavasti vangittuna. Agnese yhdistyy uudelleen tyttärensä kanssa, mutta ei kauan - heidän täytyy jälleen lähteä. Saatuaan tietää, että kardinaali etsii turvatasoa Lucialle, yksi jalo aviopari - Don Ferrante ja Donna Prassede - kutsuu tytön asumaan Milanon taloonsa. Don Rodrigo, surmattu uutisista tällaisen hyvin suunnitellun operaation epäonnistumisesta, välittää sappia kahden päivän ajan ja lähtee Milanoon kolmantena. Ennen erottelua Lucia tunnustaa äidilleen, että epätoivossaan hän vannoo Madonnalle, että hän ei koskaan mene naimisiin, jos hän onnistuu välttämään Don Rodrigon turmeltuneita vaatimuksia. Nimetön hylkää julmuutensa, rikoksentekijänsä ja antaa Agneselle sadan kultaharjanteen Lucian myötä. Lucia pyytää äitiään löytämään Renzon ja antamaan hänelle puolet rahat. Kestää kauan, ennen kuin hän onnistuu täyttämään pyynnön.
Samaan aikaan pilviä kerääntyy maan yli: tuhansien ihmishenkien vaatiman nälänhätän lisäksi syksyllä 1629 julmat saksalaiset Landsknechten palkkasoturit, jotka osallistuvat alueiden uudelleenjakamiseen, hyökkäävät Milanon herttuakuntaan pohjoisesta. Huhujen mukaan heidän joukossaan on ollut ruttoa. Pelästyneet siviilit keräävät kiireellisesti omaisuutensa, haudaavat sen, mitä he eivät voi kantaa, ja pakenevat. Agnese, Perpetua ja Don Abbondio löytävät vieraanvaraisen turvapaikan vihollisille kyllästämättömässä paikassa ja Bezymyannyn linnassa, joka on avoin kaikille pakolaisille. Heti kun vaara on ohitettu, he palaavat kylään ja näkevät, että kaikki on ryöstetty ja vaurioitunut. Se, että Don Abbondio haudattiin puutarhaan, katosi. Rutto saapui Milanoon lokakuun lopussa 1629 ja on rennosti seuraavana vuonna 1630. Viranomaiset ja terveyshallinto osoittavat rikollisuuden hitautta epidemian torjunnassa. Don Rodrigo, joka palasi yhden yön elokuun lopussa toiselta juomajuhlista, havaitsee merkit pahaen taudista. "Uskollinen" Griso lähettää omistajan sairaalaan ja ottaa haltuunsa asiat, josta tulee hänen kuolemansa syy.
Rutto ei ohita ja Renzo. Heti kun hän toipui sairaudestaan, hän palasi kotikyläänsä selvittääkseen, mitä hänen perheestään oli tullut. Don Abbondio on hieman elossa vaikeuksista ja vapisee edelleen pelosta. Ruton jatkuvasti kuljettama Agnese asuu sukulaistensa kanssa Pasturossa ja Lucian - Milanossa Don Ferrantin kanssa. Renzo kiirehti Milanoon ja näkee autioisuuden, epätoivon ja pelon kaikkialla. Koputuksessaan Don Ferranten talon ikkunaan ilmestyy huolestunut nainen ja kertoo hänelle, että Lucia on sairaassa. Tällä hetkellä innoissaan joukko ympäröi häntä. Huutouksia kuullaan mazunista - tartunnan takaajasta. Renzo pakenee paniikkissa ja pakenee takaajaansa hyppäämällä ruumiin kärryyn. Menettävät ovat lopulta sairaalassa. On isä Christopher, joka suurella kärsivällisyydellä ja rohkeudella täyttää pastoraalisen tehtävänsä - lohduttaa vaivaa ja antaa viimeisen ehtoollisen kuolleille. Hän vapauttaa Lucian Celibuksen lupauksesta. Monet ovat hänelle velkaa paranemisen, mutta kauhea sairaus vie hänen oman elämänsä. Vähitellen rutto taantuu. Hän käveli Milanon ja Lombardian läpi kuin jättiläinen luuta (Don Abbondion mukaan), joka pyysi köyhien ja rikasten, rehellisten ihmisten ja roistojen elämää - viimeisen Don Rodrigon joukossa. Hänen omaisuutensa siirretään toiselle omistajalle. Don Abbondio voi nyt mennä naimisiin onnellisten ystävien kanssa rauhallisella sielulla. Nuoret puolisot asettuvat kylään Bergamon lähellä, ja alle vuotta myöhemmin heillä on tytär Maria. Häntä seuraa vielä enemmän kummankin sukupuolen lapsia - he kaikki oppivat Renzon pyynnöstä lukemaan ja kirjoittamaan. Renzo rakastaa puhua kuinka hän oppi välttämään vaikeuksia. Jotkut näissä tarinoissa eivät tyydy Luciaa. He väittävät, väittävät ja lopulta päätyvät siihen johtopäätökseen, että varovaisuus ja hyvä käyttäytyminen eivät auta estämään vaikeuksia. Mutta koska ne romahtivat, ansaitsevasti tai viattomasti, vain usko Jumalaan antaa voimaa voittaa heidät, ja kokemus opettaa, kuinka tehdä elämästäsi parempaa.