Luutnantti Sergey Kostrov vangittiin syksyllä 1941. Sen jälkeen kun vankeja oli pidetty useita päiviä tuhotun Klinsky-lasitehtaan kellareissa, ne rakennettiin, viisi ihmistä peräkkäin, saattajaksi Volokolamskin moottoritielle. Aika ajoin kuuluu kuulia - takana ovat saksalaiset, jotka ampuvat haavoittuneita. Sergei kävelee parrallisen vanhusvangin - Nikiforychin - vieressä, jonka hän tapasi eilen. Nikiforichin laukussa on krakkausyksikkö, jonka yhden hän tarjoaa Sergeille, ja voiteen, joka auttaa peittämisessä - hän siveli sen kanssa Sergein rikki temppelin. Kun pylväs kulkee kylän läpi, vanha nainen heittää vangin kaalilehtiä, jotka nälkäiset vangit tartuvat innokkaasti. Yhtäkkiä kuuluu automaattinen purske, vanha nainen putoaa, vankeja putoaa, ja Nikiforych, kuolemanhaavoittunut, kertoo Sergeille: "Ota laukku ... poikani näyttää sinulta ... juokse ..."
Sergei vankikolonnilla saavuttaa Ržev-leirin ja saa seitsemäntenä päivänä vain pienen leipäviipun: kahdelletoista hengelle päivässä annetaan kahdeksansataa grammaa painavaa leipää. Joskus vangit saavat tasapainon, joka koostuu hieman lämmitetystä vedestä, vaalennettuna kaurajauhojätteellä. Joka aamu kuolleet viedään mökistä yön yli.
Typhus alkaa tyypistä, ja sairas mies, jonka lämpötila on yli neljäkymmentä, majan asukkaat putoavat ylemmästä kerroksesta hyvään paikkaan: "hän kuolee joka tapauksessa". Kahden päivän kuluttua Sergei kuitenkin ryömii ulos alapankkien alle vetämällä oikean jalkansa pois ja voimattomassa kuiskauksessa pyytää vapauttamaan paikkansa. Tällä hetkellä kotoon saapuu mies, jolla on valkoinen takki - tämä on tohtori Vladimir Ivanovitš Lukin. Hän vie Sergein toiseen majaan, jossa aidan takana on noin kaksikymmentä komfettia, joilla on lavantauti; tuo hänelle pullon alkoholia ja käskee hiero tunteettoman jalkansa. Muutamassa viikossa Sergei voi jo astua jalkaansa. Leirin ambulanssissa työskentelevä lääkäri etsii huolellisesti ihmisiä hallituksessa olevien vankien joukosta järjestääkseen pako kesäksi suuren aseistetun ryhmän kanssa. Mutta se käy ilmi toisin: vangitut komentajat, Sergei mukaan lukien, siirretään toiseen leiriin - Smolenskiin.
Sergei etsii uuden ystävänsä Nikolajevin kanssa jatkuvasti mahdollisuuksia paeta, mutta tapaus ei näytä olevan niin. Vangit vietiin jälleen jonnekin, ja tällä kertaa ilmeisesti kaukana: jokaiselle annetaan kokonainen leipäpala sahanpurusta, mikä on neljän päivän normi. Ne lastataan ilmatiivisesti suljettuihin, ikkunattomiin vaunuihin, ja neljännen päivän iltaan mennessä juna saapuu Kaunasiin. Vankipylvästä leirin sisäänkäynnillä kohtaavat rautaterillä varustetut SS-miehet, jotka hikoivat kimppuun hukkaantuneille vangeille ja alkavat leikata niitä lapioilla. Sergein edessä Nikolaev kuolee.
Muutamaa päivää myöhemmin vartijat vievät sata vankia toimimaan leirin ulkopuolella; Sergei ja toinen vanki, edelleen Vanya-niminen poika, yrittävät paeta, mutta saattueet ohittavat heidät ja heidät raa'asti lyödään. 14 päivän rangaistuskammion jälkeen Sergey ja Vanyushka lähetetään rangaistusleirille, joka sijaitsee lähellä Riikaa - Salaspils kuolemanlaakson leiriä. Täällä olevat Sergei ja Vanyushka eivät luopu toivosta paeta. Mutta muutamaa päivää myöhemmin heidät lähetetään Saksaan. Ja täällä, Sergey ja Vanyushka koputtuaan ritilät auton ikkunasta, hyppäävät autosta täydellä nopeudella. Molemmat selviävät ihmeellisesti, ja heidän vaelluksensa Liettuan metsien läpi alkavat. He kävelevät yöllä, suunta itään. Ajoittain pakolaiset tulevat koteihinsa kysyäkseen ruokaa. Jos yhtäkkiä käy ilmi, että poliisi asuu talossa, heidän taskuissaan on aina pyöreät suuret kivet alasti. Yhdessä talossa naispuolinen työntekijä antaa heille kotitekoista juustoa, toisessa - leipää, searasvaa, tulitikkuja.
Kerran, päivänä, jolloin Vanyushka sai 17-vuotiaana, he päättävät järjestää loman: kysyä perunoita metsän reunalla olevassa talossa, keitä se sienillä ja levätä, ei kaksi tuntia, kuten yleensä, vaan kolme. Vanya menee perunoille, ja Sergei poimii sieniä. Jonkin ajan kuluttua, Sergey, huolissaan Vanyan poissaolosta, indeksoi plastubian tavalla taloon, näyttää ikkunasta, näkee, ettei Vanya ole siellä, ja tajuaa olevansa sidottu taloon! Sergei päättää polttaa talon pelastaakseen Vanyan Gestapon väistämättömältä kidutukselta.
Kaksi viikkoa Sergey menee yksin. Ruokaa kerääessään hän käyttää temppua, joka on pelastanut hänen henkensä useammin kuin kerran: taloon tultuaan hän pyytää leipää kahdeksalle: "Seitsemän toverini seisoo talon takana." Mutta sitten syksy tulee, jalka satuttaa yhä enemmän, yön läpi on yhä vähemmän mahdollista käydä läpi. Ja kun Sergeylla ei ole aikaa piiloutua päiväksi, poliisi pidätti hänet ja vie hänet Subachain vankilaan ja siirretään sitten Panevezysin vankilaan. Täällä venäläiset istuvat samassa solussa kuin Sergei, joka ulkomuodonsa perusteella päättelee olevansa 40-vuotias, kun hän ei ole vielä kaksikymmentäkolme. Useita kertoja Sergei viedään Gestapoon kuulusteluun, hänet lyödään, hän menettää tajuntansa, hänet kuulustellaan jälleen ja hänet pahoinpidetään; he haluavat tietää häneltä mistä hän tuli, kenen kanssa kuka talonpojista antoi hänelle ruokaa. Sergei keksi uuden nimen - Pjotr Russinovsky - ja vastaa, että hän ei ollut missään leirissä, vaan pakeni heti vangiksi.
Sergei ja hänen uudet ystävänsä Motyakin ja Ustinov, joilla oli partisaneja Liettuan metsissä ennen vankilaa, suunnittelevat pakoa. Vangit työskentelevät sokeritehtaan alueella vaunujen purkamiseksi; Sergey heittää punajuurikkaat Motyakin ja Ustinov piilotettuun helmiin, ja hän piiloutuu auton alle, istuen siellä jarruvaijereilla. Saavuttuaan kolmen vangin katoamisen työpäivän lopussa, saattueet, jotka kiirehtivät etsimään heitä, löytävät Sergein: hänet luovutetaan tahattomasti purettu ja roikkuu vaunun jalkakankaan alla. Vartijoiden kysymykseen tuntemattomista tovereista Sergei vastasi, että he olivat jättäneet vaunujen alle. Itse asiassa heidän tulisi kehitetyn suunnitelman mukaisesti yrittää kiivetä öisin aidan yli ja mennä metsään.
Epäonnistuneen paetamisen jälkeen Sergey siirretään Šiauliai-vankilaan ja sitten Šiauliai-sotavangin leiriin. On jo kevät 1943. Sergei alkaa harkita suunnitelmaa uudeksi pakoksi.
