Muinaisina aikoina Persiassa, viehättävällä vuoristoalueella, kallioiden ja puiden keskuudessa asuu rikkaan kyläläisen Masoudan perhe. Joka kesäilta Maszadan tytär Mirza odottaa Rustania metsästyksestä pelolla ja ahdistuksella. Tämä on Masudin veljenpoika, joka etsii yöllä vuorenhuippujen keskuudessa ”mitä hän ei löydä”, tyttö huokaa surkeasti. Hän tarkkailee, kuinka muut metsästäjät, heidän naapurinsa, palaavat rauhallisesti kotiin perheensä luo. Isä ja tytär haluavat ymmärtää "kepponen" Rustanin, joka ei tiedä rauhaa, haaveilee taisteluissa ja hyväksikäytössä, voimaa ja kunniaa. Hän lakkasi rakastamasta työtä kentällä ja talon ympärillä, ja metsästyksen vaarat houkuttelevat häntä. Mirza uskoo, että Rustaniin, joka oli aiemmin niin rauhallinen ja hillitty, vaikuttaa heidän taloonsa ilmestynyt neegroorja Zang, joka ajatteli vain taisteluita ja voittoja.
Massoud kuuli huhuja, että Rustanilla oli hieno taistelu metsästyksessä Samarkanin emirin pojan Osminin kanssa. Masoud ymmärtää, että veljenpoikansa piilottaa tämän häneltä, jotta ei kuulla moitteita. Itse asiassa Rustan piiloutuu setänsä edestä eikä halua aiheuttaa kärsimyksiä tunnustuksillaan hänelle. Hän on valmis vastaamaan toiminnastaan. Nyt Rustanille on tärkeintä kostaa epämääräistä Osminia todistaakseen voimansa. Zanga kuvaa silminnäkijänä riitaa, joka voi päättyä verenvuodatukseen, jos osallistujia ei eroteltaisi toisistaan. Metsästäjät kokoontuivat niitylle rentoutumaan ja juttelemaan. Emirin hemmoteltu poika kehui rakkauden voitollaan. Hän sanoi, että Samarkandin hallitsija, jonka on yhä vaikeampaa puolustaa itseään vihollisilta, lupaa antaa valtaistuimen ja hänen tyttärensä palkkiona niille, jotka voittavat vihollisen laumoista. Rustan oli heittämässä itsensä tielle. Mutta jaloilta Osminilta hän sai pilkkaavia neuvoja: palata kotaan, unohtamatta perintöään - auraa ja auraa.
Zanga pelaa Rustanin kunnianhimoa, kannustaa päättäväiseen toimintaan. Myös Rustan ajattelee niin, koska hänen esi-isänsä olivat sotureita ja hänen nykyinen elämänsä näyttää hänelle olevan surkea ja mielenkiintoinen. Tästä lähtien hänen motto on, että vahvat selviytyvät heikoista. Hänellä ei ole epäilystäkään siitä, että menestys tulee rohkeudessa ja "mitä vangitset, on sinun."
Masood yrittää ystävällisesti perustella veljenpoikansa kanssa, pitää hänet perheessä herkän ja hellä Mirzan vieressä. Mutta Rustanilla on nyt erilainen intohimo, ja löytämättä mitään ulospääsyä, se voi tuhota hänen elämänsä. Tulipalo palaa rinnassaan. Hän toteaa poistuvansa kodista aamulla. Jopa setän viimeinen argumentti ei pysäytä Rustania: Mirza rakastaa häntä. Rustan rakastaa myös Mirzaa, mikä tarkoittaa, että hän palaa hänen luokseen voitolla.
Rustan menee sänkyyn ilahduttaen seuraavasta päivästä, joka antaa hänelle uuden elämän. Hän kuulee harfan hiljaiset äänet ja kappaleen, jonka vanha derviisi laulaa. Laulu on kuuluisa todellisista inhimillisistä arvoista: tosi ajatuksesta, ystävällisyydestä ja rakkaudesta. Maalliset siunaukset ovat viettely, turhamaisuus. "Elämä on unelma." Rustan nukahtaa, ja unessa hän näkee valtavan käärmeen, joka heittää kultaa ... Kaikki seuraava tapahtuu Rustanin unissa. Poissa kotoa ja perhettä, hän nauttii vapaudesta, kun ei ole "ei taloa, ei järjestystä, huolta, ei kieltoa", kun hän tuntuu ensin mieheltä. Mutta Rustan ei unohda asiaa, hänen täytyy kiirehtiä Samarkandiin saadakseen voimaa ja kunniaa. Zang on lähellä ja ulvoa tukee häntä. Matkalla matkustajat tapaavat rikkaasti pukeutuneen miehen, joka pakenee käärmeestä. Hänestä tulee Samarkandin kuningas. Rustan yrittää tappaa käärme keisarillaan, mutta ei putoa siihen. Käärmeeseen iskee toinen keihäs, jonka muukalainen laukaisi korkealla kallionruskealla ruskeassa viitteessä. Nauraen Rustanin kiusallisuudesta, muukalainen katoaa. Tällä hetkellä kuningas, menettänyt tajunnan hetkeksi, tulee itsensä luokse. Hän pitää Rustania pelastajanaan, jonka Zang vahvistaa pitäen hämmentyneen mestarinsa selittämättä. Kuninkaan mielessä toinen kuva ampujasta vilkkuu epämääräisesti - mies kallion päällä ruskeassa viitteessä. Sitten kuninkaan uusinta ja hänen tyttärensä Gulnara ilmestyvät kiitollisena sankarille ja alistamaan hänelle, niin vaatimaton mutta vahva. Kuningas antaa ensimmäisen palkkiona Rustanille tikarinsa, jota koristavat jalokivet. Ja jo vihje pääpalkinnosta kuuluu, aiheuttaen riemullista hämmennystä molemmille nuorille.
Rustan kertoo kokemuksistaan Zangan kanssa. Hän on onnellinen ja ei pelkää mitään. Tuntemattomalta ampujalta, jos hän ilmestyy, voit maksaa anteliaasti. Joka tapauksessa kuninkaan ja hänen tyttärensä sydämet kuuluvat jo hänelle. Yhtäkkiä tunkeilija ilmestyy harhauttajien edessä ruskea viitta kädessään. Kuultuaan rauhallisesti uhkia, vakuutuksia ja anteliaita lupauksia, muukalainen kehottaa Rustania elämään kunniassaan, ei jonkun muun luona. Hän jatkaa matkaa kuninkaalliselle tuomioistuimelle. Voitettuaan pelon ja epäröinnin Rustan ryntää hänen perässään ja pitää hänet sillalla vuoren puron yli. He taistelevat, muukalainen osoittautuu vahvemmaksi, mutta viimeisellä hetkellä Rustan onnistuu työntämään rintaan kuninkaan esittämän aseettoman tikarin. Vihollinen putoaa jokeen ja kuolee. Ensimmäisellä hetkellä Rustan tuntee pahoillani ja kauhua, mutta hänen kuninkaallisen lähettilänsä kutsuu jo oikeuteen. Hänen on johdettava heti kuninkaallista armeijaa.
Samarkandissa loistavan voiton jälkeen Tiflis-khaanista Rustania ympäröi yleinen tunnustus, kunnia ja rakkaus. Vain Zanga näki, kuinka taistelun ratkaisevina hetkinä Rustan putosi hevosestaan khaanin lähestyessä. Mutta armeija alkoi kostaa rakkaalle johtajalleen, ja vihollinen pakeni. Ja nyt sankari on jo ottanut kunnianosoituksia maan pelastajana.
Samalla joesta he löytävät kuolleen miehen ruumiin, kuninkaallinen tikari rinnassa ja ruskea viitta. Se tunnustaa yhden kuninkaan kohtelijasta, jota hän ei pitänyt ja lähetti pääkaupungista vaatimaan tyttärensä käsiin. Murhatun sukulaiset epäilevät kuningasta.
Haluttamatta sitä, kuningas alkaa ymmärtää Rustanin kohtalokasta roolia käärmehistoriassa ja tuomioistuimen kuolemassa. Ylähallitsijan on ilmaistava ajatuksensa henkilökohtaisesti, jolle hän haluaa uskoa maan ja tyttärensä. Hän antaa hänelle yön etsiä tekosyitä, mutta jos niitä ei ole aamulla, syyllisen kohtalo päättää neuvoston parhaimmista ihmisistä. Kuninkaan on itsekin perusteltava kansansa edessä. Gulnar, hän ei ole vielä paljastanut salaisuuksia.
Mutta Rustan on viisaampi ja vahvempi kuin kaikki. Vanhan velhojen avulla, joka näki "komean", hän onnistuu myrkyttämään kuninkaan. Syy kuuluu murhatun aatelisen vanhaan isään.
Armeijan mellakat, jotka haluavat Rustanin hallitsijan. Gulnara pyytää häneltä suojelua tarjoamalla jakaa kuninkaallisen kruunun hänen kanssaan. Toistaiseksi Rustan on pakko tehdä tämä, vaikka hän päätti tulla täydeksi suvereeniksi.
Rustanin raa'at säännöt eivät kestä kauan. Salaliitto kypsyy, totuus paljastetaan kuninkaan myrkytyksellä. Gulnara ymmärtää, mitä korjaamatonta virhettä hänen isänsä ja hän teki, luottaen itseensä rakastajaan, joka vuodattaa viattomien verta. Mutta jopa tuomittu kaikista rikoksista, Rustan on vakuuttunut paremmuudestaan ihmisiin nähden ja vaatii Gulnaraa siirtämään hänelle kaiken vallan maan yli. Mutta ei aina "vahvin on oikeassa", armeija menee reilun Gulnaran puolelle. Soturit jahtaavat pakenevia Rustania ja Zangua. Pakoon heistä, Rustan hyppää jokeen siitä sillasta, jolla hän tappoi miehen, ja herää.
Kauhea unelma hallitsee häntä vielä jonkin aikaa. Sitten Mirzan ja Masoudin avulla hän vakuuttaa, että vain unelma - yhden yön eikä koko elämä, kauhea elämä - jakoi sen rakkaansa. Hän tuskin tulee järkiinsä ja tajuaa iloisesti, helpottuneesti, että on viaton, ei tehnyt murhia, että hän voi löytää mielenrauhan - ja tämä on tärkein asia.
Polvistuen ennen Masoodia, Rustan pyytää häntä täyttämään kolme pyyntöä: hyväksyä hänet uudestaan perheeseensä, vapauttaa Zanga vapauteen ja tietysti antaa rakastetulle Mirzalle hänen puolestaan. Masoud hyväksyy innokkaasti kaksi ensimmäistä pyyntöä. Sitten hän varoittaa veljenpoikaansa, koska unet ovat elämän "piilotettuja toiveita" - "Varo itseäni, poikani". Happy Mirza kiirehti isäänsä vastauksena viimeiseen pyyntöön.