5. toukokuuta 1838 nuori nainen heittää vastasyntyneen tytön prinssi Dmitry Shadurskyn taloon. Kolmekymmentäkahdeksanvuotias prinssi on vähän yllättynyt perheen ilmestymisestä; tietäen prinssin elämäntavan, hän ei näe tässä mitään outoa ja hänen vaimonsa Tatyana Lvovnan. Shadursky päättää päästä eroon tytöstä ja menee neuvomaan Generalsch von Spilzelle - kuuluisalle epäilyttävän alkuperän Pietarin naiselle, joka tuntee kaikki ja kaiken ja osaa järjestää kaiken yrityksen erilaisin tavoin.
Vastasyntyneen tytön äiti, kaksikymmentäviisi vuotta vanha prinsessa Anna Chechevinskaya, odottaa kärsimättömästi salaisessa turvakodissa piikaansa Natašan paluuta, jota hän käski viedä laittoman lapsensa prinssiin. Prinsessa Anna kasvatettiin kylässä juoma-isänsä kanssa. Siellä hän tapasi naapurin, joka saapui kolmeksi kuukaudeksi, prinssi Shadurskyn, joka oli turhaan houkutellut kaunista tyttöä. Annan isä kuoli odottamatta, ja raskaana ollessaan hänet pakotettiin muuttamaan Pietariin äitinsä luo, joka ei rakastanut häntä. Pelkääessään vanhan prinsessan vihaa, Anna meni salaisen kätilön luo, palvelutyön mukana, jättäen äidilleen huomautuksen tulevasta syntymästä.
Vanhempi prinsessa on tyttärensä moraalittomuuden suhteen järkyttynyt ja jättänyt perintönsä rakastetun poikansa Nikolain, haravan ja pelaajan hyväksi. Prinsessa Tšetševinskin häpeä julkistetaan Pietarin maailmassa; vanha prinsessa sairastuu hermostuneesta shokista.
Samaan aikaan Natasha hauduttaa omia jatkosuunnitelmiaan. Tämä kahdeksantoistavuotias serf tyttö kasvoi vanhan prinsessa Chechevinsky -veljen veljen talossa. Hän kiusasi kauniita tyttöjä ja kasvatti häntä kuin nuori nainen. Odottamattoman kuoleman jälkeen herrasmies Natasha peri hänen sisarensa ja menetti heti tutustuneen edut. Prinsessa Anne erotti hänet äidistään ja asetti hänet piikaksi. Natasha, kylmäverinen luonto, armoton ja johdonmukainen, kantoi halun kostaa vihatuille prinsessalle.
Tšetševinskiperheen skandaalin jälkeen Nataša menee Voznesensky prospektiin rakastajalleen, kaivertajaan Kazimir Bodlevskiin, joka saapuessaan oli kiireisesti tekemässä vääriä rahaa. Natasha vaatii, että hän saa väärennetyn passin naisesta ja sanelee hänelle huomautuksen, joka tulee kirjoittaa prinsessa Anna Tšetševinskin käsialaan. Bodlevsky hankkii petturin Sergei Kovrovin avulla passin yhdessä Pietarin tanssista nimellä "Ruffit". Oltuaan juonut Chechevinsky -sairaan prinsessa oopiumin kanssa, Nataša varastaa suurimman osan rahaa arkkuaan, jättäen niiden sijaan väitetysti prinsessa Annan kirjeen, joka sanoo ottavansa asettamansa rahat. Koska vanha prinsessa ei kykene kestämään tätä järkytystä, hän kuolee onnistuneen tuhoamaan Tšetševinskin nuotin kompromitoivan perheen. Nikolai Tšetševinsky oli erittäin yllättynyt siitä, että äitinsä kuoleman jälkeen ei tullut niin suurta määrää, johon hän laski. Nataša ja Bodlevsky pakenevat Suomeen väärennetyillä passeilla.
Prinssi Dmitry Platonovich Shadursky on yhtä mieltä kenraali von Spilzen kanssa lapsen järjestelystä ja unohtaa välittömästi hänen laittoman tytärnsä olemassaolon - koska se ei kuitenkaan halua muistaa äitinsä kohtaloa. Shadursky on kiinnostuneempi siitä, kuka hänen 25-vuotiaan vaimonsa on raskaana, ja hänen kanssaan hänen poikansa Vladimirin syntymän jälkeen hänellä on vain perhesuhteet. Kuusi vuotta sitten Shadursky meni naimisiin Tatjana Lvovnan kanssa ärsyttääkseen häneen rakastunutta ystävää; hänen vaimonsa kyllästyi pian häneen. Miehen välinpitämättömyyden ja uskottomuuden loukkaamiseksi prinsessa löysi lohtua "matalasta" miehestä yhteiskunnassa. Tietämättä tätä prinssi epäilee, että Tatjana Lvovnan syntymättömän lapsen isä on hänen kaltainen seuralainen. Kuvittele hänen shokkiaan, kun hän löytää prinsessa johtajansa Mordenkon käsivarsista! Ravistunut ruhtinas läpäisee hänet kasvoihin ja ajaa hänet ulos talosta; Vastauksena prinsessan moitteisiin Shadursky antaa hänelle iskun kasvoihin. Yöllä Tatjana Lvovna aloittaa ennenaikaisen synnytyksen ja peloissaan oleva Shadursky vie hänet samaan salaiseen turvakotiin, jossa jokainen sijaitsee hylätyn Anna Tšetševinskajassa. Kun prinsessa synnyttää, selitys Annalle ja prinssille Shadurskylle tapahtuu; pelkääessään tulla maallisen skandaalin sankariksi, hän kieltäytyy prinsessasta. Anna pyytää menestyksekkäästi palauttamaan lapsensa.
Prinsessa Shadurskayan vastasyntynyt poika jätetään kätilöksi. Pian prinsessa lähettää salaisesti Mordenkon rahaa, jotta hän antaa lapsen hyviin käsiin - ja myös unohtaa poikansa olemassaolon. Shadurskaya karkottaa häpeällisesti Anna Che-Chevinskayan, joka tuli lapsensa luokseen syyttäen moraalittomuudesta. Ilman lasta, ilman ystäviä, ilman toimeentuloa Anna katoaa Pietarin slummeihin. Shadurskit poistuvat yhdessä viisivuotiaan poikansa Vladimirin kanssa ulkomaille.
Shadurskyn ja Tšetševinskin tytär nimettiin Mashaksi, ja kenraali von Spilze antoi hänelle kasvattaa ystävälliset ja Jumalaa pelkäävät vanhat ihmiset Povetin, jotka asuvat Pietarin puolella. Ivan Veresov kastoi Mordenkon ja Shadurskayan pojan ja asetti hänet eläkkeelle jääneen Spitsan perheeseen, joka ansaitsee elantonsa antamalla sijaislapsille kerjäläisiä paremman almujen keräämisen vuoksi.
Kaksikymmentä vuotta myöhemmin Shadurin ruhtinaat palasivat Pietariin. Samassa kuljetuksessa paronitar von Dering ja hänen veljensä, Itävallan kansalainen Jan Karozich, matkustavat Venäjän rajalta. Sekä Shadursky, vanha ja nuori, huolehtii kauniista parunitarista tiellä. Tuomioistuimet jatkavat Pietarissa, mikä ärsyttää prinsessa Tatjana Lvovnaa, koska hän odottaa poikansa kannattavaa avioliittoa varakkaan kullankaivos Shinsheevan tyttären kanssa.
Vieraileessaan Shinsheevissä Vladimir Shadursky tapaa Yulia Nikolaevna Beroevan, Shinsheevsky-työntekijän vaimon. Nuoren naisen kauneus herättää itsensä rakastavan Shadursky-halua saavuttaa hänen suosionsa. Hänen ylpeyttänsä ärsyttää myös se, että rakastavana vaimoina ja kahden lapsen äitinä Beroeva torjuu kaikki poikaystävät, mukaan lukien Mr. Shinsheev itse. Vladimir ei ole tottunut kieltämään itseltään mitään. Vetoaa ystäviinsä Beroevan kanssa. Kenraali von Spilze houkutti hänet hänelle pyynnöstä hyödyntääkseen Beroevan aviomiehen pitkittyneen poissaolon. Hän antaa hänelle erityisen juoman, joka saa Julian antautumaan Vladimir Shadurskylle.
Paronitar von Deringin ja Jan Karozicin nimellä Natasha ja Bodlevsky palasivat Pietariin. Kaksikymmentä vuotta oleskelunsa ajan heistä tuli taitavia kansainvälisiä huijareita ja heidät pakotettiin pakenemaan Ranskan tuomioistuimesta. Pietarissa he muodostavat "petosyhdistyksen" vanhan tuttavan Sergei Kovrovin ja uuden kanssa - kutsuen itseään unkarilaiseksi kreivi Nikolai Kallashiksi. Älykkäiden seikkailujen avulla he houkuttelevat rahaa jesuiittajuristin edustajalta, uskollisilta maallisilta henkilöiltä. Karozichista tulee ikääntyvän Tatjana Lvovna Shadurskayan viimeinen rakastaja, joka toimittaa hänelle mielellään rahaa.
Pian kenraalien von Shpilcen kanssa tapahtuneen tapauksen jälkeen Julia Beroeva tuntee olonsa raskaaksi. Epätoivoissaan hän ajattelee, mikä kova isku tulee hänen tahdottomasta petosta aviomiehelleen. Raskaudensa piilossa Julia synnyttää salaisen kätilön, joka ehdottaa lapsensa jättämistä. Mutta hän pahoittelee vastasyntynyttä poikaa, ja hän päättää pyytää prinssiä Vladimir Shadurskya huolehtimaan hänestä. Beroeva kirjoittaa hänelle muistion, jossa hän kutsuu hänet naamiointiin, ja pyytää sitten lounaan aikana ravintolassa osallistumaan lapsen kohtaloon. Prinssi suostuu tekemään tämän vastineeksi läheisyydestä hänen kanssaan. Shaiarskya kieltämättä Julia työntää hopeahaarukan kurkkuunsa. Prinssi haavoitettiin, Beroeva pidätettiin, vauva myytiin köyhille, joille he kuolevat kauhistuttavassa kärsimyksessä.
Vähän ennen tätä tapausta Vladimir Shadursky heitti pidätetyn naisensa Masha Povetinan. Prinsessa Shadurskyn aloitteesta, joka halusi kiinnittää poikansa pois paronitar von Deringistä, kenraali Von Spielze toi tytön nuorelle prinssille ottaen hänet opettajilta. Koska vanha nainen Povetina kuoli, vanha mies menetti mielensä, koska se ei kestänyt erottelua rakastetusta Mashasta. Masha rakastui nuoreen prinssiin tietämättä hänen todellisesta suhteestaan häneen: egoisti Shadursky oli pitkään halunnut saada kauniin pidetyn naisen esittelemään ystävilleen. Vielä vähemmän hän olisi voinut kuvitella, että hänestä olisi tullut oman puolisonsa emäntä. Shadursky ymmärtää, että vilpitön, puhdassydämeinen Masha ei sovellu "kamellian" rooliin, joten Shadursky jättää hänet ilman toimeentuloa.
Masha saa työpaikan palvelijana pedanttisessa saksalaisessa perheessä, mutta sieltä hänet erotetaan sairauden aikana. Koska Masha ei löydä uutta työtä, eikä hänellä ole asuntoa, hän nukkuu hylätyssä joen proomussa. Täällä hän tapaa Ivan Veresovin, jolle kohtalo oli yhtä epäsuotuisa.
Majuri Spitsa kasvatti syntymästään lähtien Ivan Veresovin, joka ei tiennyt vanhempiensa kiintymystä, vaikka naapurustossa asunut isä vieraili hänessä. Mordenko sijoitti hänet teatterikouluun, josta Ivan vapautettiin kyvyttömäksi tyhmäksi rooliksi. Hän ansaitsi leipänsä myös veistämällä kipsihahmoja katukauppiaille. Ivan asui erillään Mordenkosta, joka ei tehnyt mitään auttaakseen poikaansa. Pakolaisesta Shadursky-talosta lähtien Mordenko on ollut ainoa salainen intohimo: kostaa prinssiä iskun edessä ja prinsessa - halveksunnalta. Pääoman hankkimiseksi hän alkoi antaa rahaa kasvussa; hänen ensimmäinen panttivankinaan oli prinsessa Anna Chechevinskaya, joka otti rintaristinsä. Vähitellen Mordenko alkoi ostaa vanhentuneita Shadursky-seteleitä odottaen päivää, jolloin hän voisi lopulta viholliset pilata. Hyväksyttyään tähän ajatukseen, Mordenko tuli niin epäluuloiseksi, että syytti omaa poikaansa osallistumisesta ryöstöihin, jotka olivat tulleet tappamaan rahamiehen. Ivan pidätettiin, hän joutui murhaajien ja rosvojen yhteiskuntaan ja selviytyi vankilassa vain yhden heistä, Ramsayn, esirukouksen ansiosta. Vapautuneena, Ivanilla ei ollut asuntoa eikä varoja, minkä vuoksi hänet pakotettiin viettämään yön barkeissa. Hänen tiensä Masha Po-vetinan kanssa poikkesivat pian, mutta heidän oli tarkoitus tavata uudelleen.
Tietoisena tilanteensa toivottomuudesta, Masha päättää hukkua reikään. Mutta viime hetken pelastaa hänet vanha kerjäläinen ja prostituoitu Chukha. Masha huomauttaa, että elämänsä pohjalle uppuneen Chuhan on täytynyt kerran saada hyvä kasvatus. Naisiin kohdistuu luottamus toisiinsa, ja Chukha kertoo Mashalle tarinansa elämästään - entisen prinsessa Tšetševinskin elämästä - epäilemättä kadonneen tyttärensä olevan hänen edessään. Tšukha johtaa Mashan viettämään yön bordellissa, jossa hän tapaa taas Ivan Veresovin ja pelastaa hänet rosvojen kiusaamiselta. Mutta nuoret hajoavat jälleen. Pahoittuaan bordellista kovan elämän mullistusten jälkeen Masha löytää itsensä bordelliin.
Herra Beroev yrittää auttaa pidätettyä vaimoa, mutta sitä estävät shadurskit, jotka pelkäävät oikeudenmukaista rangaistusta pojalleen. Heidän lahjoittamansa ihmiset heittivät Beroevaa kielletyn Magazine Bell -sarjan, tuomitsemalla hänet pidätykseen. Pystymättä kestämään vankila-elämää, julkista häpeää, hänen aviomiehensä Julia Beroevan pidättäminen voimakkaasta hermostuneesta iskusta lankeaa vankilaan letargisessa unessa, jonka muut vievät kuolemaan. Hänet haudataan Mitrofanievsky-hautausmaan kaukaiseen nurkkaan. Pian karannut rikollinen Grechka kaivaa haudan toivoen poistavansa Beroevan suitsukkeen "muuttumattomalla ruplalla", jota hän piti muistoina lapsista. Tattarin kauhuun kuolleet nousevat haudasta. "Yhdistimet" etsivät ja huolehtivat Beroyevasta, joilla on väärennetty rahantuotanto hautausmaan lähellä.
Mordenko onnistuu vihdoin toteuttamaan kosto-suunnitelmansa: hän esittää maksua varten valtavan määrän laskuja, joiden pitäisi pilata Shadurskys. Mutta Mordenko ei kestä sokkia ja on vakavasti sairas. Ennen kuolemaansa hän löytää poikansa Ivan Veresovin ja testamentti omaisuutensa hänelle vannomalla hänelle, että hän kostaa Shadurskylle loppuun asti. Saadakseen Ivanin katkaisemaan valan, prinsessa Shadurskaya paljastaa hänelle syntymänsä salaisuuden ja pelaa rakastavan äidin roolia, joka löysi vihdoin poikansa ennen nuorta miestä. Ivan repii laskut palasiksi, minkä jälkeen prinsessa lopettaa tapaamisen hänen kanssaan. Viimeinen ihminen, joka on jättänyt kirkkaan jäljen Ivanin elämään, on Masha Povetina; hän yrittää löytää hänet.
Fontankan rantajoukolla väkijoukko pilkkaa Chukhaa. Yleisen naurun alla täysin humalassa Chuha kutsuu itseään prinsessa Tšetševinskyksi. Kreivi Nikolai Kallash kuulee tämän ohitse ja hämmästyneenä vie hänet ylelliseen kotiinsa. Keskusteluissa raittian Chukhan kanssa Kallashin oikea nimi avautuu: tämä on hänen veljensä, prinssi Nikolai Tšetševinsky. Pettajan ja pelaajan sydämessä herättää sääli ja rakkaus siskoaan. Hän lupaa, että hänestä tulee prinssin vaimo, joka kerran kunnioitti häntä. Nikolai palkkaa lääkärin, joka myrkyttää hitaasti Tatjana Lvovna Shadurskajaa. Paronitar von Deringin tekemän älykkään seikkailun avulla Nikolai pakottaa leski Shadurskya naimisiin sisarensa kanssa. Anna pakottaa prinssin kertomaan kenelle hän antoi tyttärensä. Nikolai Tšetševinsky auttaa sisartaan saamaan vastauksen Generalshon von Spilzeltä, Shadurskyn huomauttamana. Kauhuissaan Anna tietää, että tyttö Masha, jonka hän pelasti itsemurhasta, oli hänen tyttärensä. Hän kiirehti etsimään tyttärensä, mutta löytää kuolemansa kulutuksesta, jolle Masha toi hirvittävän elämän bordellissa. Hautajaissa Masha on läsnä ja Ivan Veresov. Pian hän jätti Anna Chechevinskaya hänelle jäljellä olevan rahan ja ampuu. Hänet haudataan itsemurhien ja eläinten hautausmaalle äitinsä rakastetun koiran, prinsessa Shadurskayan haudan viereen.
Nähdessään vahingossa valokuvan Nicholasin seuralaisesta, paronitar von Deringistä, Anna tunnistaa entisen palvelijansa Natashan. Nikolay kiristää paronitaria palauttaakseen rahaa sisareilleen, mutta vastauksena kiristykseen "yhdistykset" houkuttelevat hänet ajamaan Pietarin maanalaisilla kanavilla ja tappamaan hänet siellä. Paronitar ja Bodlevsky lähtevät Varsovaan "kalastamaan mudan vesillä" Puolan kansannousun aikana.
Vladimir Shadursky menee naimisiin rikkaan Shishneevan kanssa, heidän perheessään havaitaan sama ”maallisen kunnian arvoisuus”, joka havaittiin vanhempien Shadurskyjen perheessä. Prinssillä on ”kuusi paria erinomaisia hevosia ja pari samoja tanssijoita”. Kunniamainittu kenraali von Spilze sulkee ammattinsa erilaisten asioiden järjestämiseen ja siitä tulee erittäin moraalinen henkilö.
Vankista lähdön jälkeen vapautettu Beroeva-aviomies vierailee vaimonsa haudalla. Mutta hautausmaalla hän tapaa elävää Juliaa. Pari ei halua jäädä kotimaahansa, jossa Julialla ei ole edes oikeutta elämään, ottaen lapsensa ja lähteen Yhdysvaltoihin.