Pienessä kylässä Oryolin ja Kurskin maakuntien rajalla on Ivan Efremovich Prostakovin tila, joka asuu vaimonsa ja tyttäreidensä Katerinan ja Elizavetan kanssa. Juuri tässä kirjailija esittelee meille päähenkilön. Prinssi Gavrilo Simonovich Chistyakov on surkeimmassa tilassa ja hyväksytään taloon vain armon kautta. Mutta pian hän voitti rakkauden koko perheelle ja hauskanpitoon samoin kuin edifikaatio kertoo opettavan tarinan elämästään.
Isän kuoleman jälkeen hänellä oli vain pelto ja puutarha. Hän antoi huolimattomuudestaan ensimäisen kasvaa ja polkeutua toiseen. Hän meni naimisiin prinsessa Feklushin kanssa, ja nyt heillä kolmella (vastasyntyneen poikansa Nikanderin kanssa) ei ollut leipää, eikä kukaan heidän kotimaisen Falaleevkan ruhtinasista halunnut auttaa heitä. Odottamaton hyväntekijä oli majatalonmiehen Yanka, joka ensin ruokki perhettä. Mutta pian vieraileva kauppias pysähtyi mökilleen, "prinssin pojan" viettelemään "ja osti useita vanhoja kirjoja uskomattoman korkealla hinnalla, mikä varmisti perheen jatkumisen. Ajan myötä talous parani, pelto taas tuotti satoa, mikään ei häirinnyt prinssin rauhallista onnellisuutta. Kaikki muuttui yhtäkkiä prinsessa Feklushin pakeneessa, joka lähti "näkemään <...> suurta valoa". Prinssi löysi lohtua vain pienestä Nikandrasta ja päätti elää poikansa puolesta, mutta hän oli joutumassa uuteen onnettomuuteen: palattuaan kotiin hän huomasi poikansa kaappaneen. Vietettyään loppupäivän etsiessään ja epätoivoisesti löytääkseen poikansa, hän lähti kylästä.
Vaikka Gavrilo Simonovich kertoi tämän erittäin surullisen tarinan, Prostakovien yksinäisyys mursi vielä kaksi muukalaista. Yksi heistä, prinssi (”toinen prinssi!”) Svetlozarov, ilmestyi yhtä odottamatta kuin ennen Chistyakovia, ja voitti pian koko perheen ja erityisesti Katerinan suosion. Prinssi Gavrilo Simonovich hämmensi uuden prinssin nimeä ja ei halunnut paljastaa omaa, vaan edustaa kaukaista sukulaista Krakalovia. Prinssi Svetlozarovin ja Katerinan läheinen ystävyys hälyttää häntä, ja hän jakaa epäilyjä ystävällisen ystävänsä Prostakovin kanssa. Kun Svetlozarov lähtee jouluksi, Katerinalle löydetään kirje, jossa prinssi lupaa kuitenkin pyytää kätensä eikä mitään muuta.
Sillä välin toista muukalaista hyväillä ei ole vähemmän. Tämä on nuori maalari nimeltä Nikander, jonka Prostakov on tuonut kaupunkiin maalaamaan muotokuvia perheenjäsenistä ja antamaan oppitunteja tyttäreille. Jokainen oli onnellinen löytäessään lahjakkuutensa, ja Elizabeth - tunteen hänessä rakkauden aiheen, kolme vuotta karkotettiin vierastalosta viattomalle suudelmalle, joka oli painettu siihen. Jonkin aikaa mikään ei estä nuorten onnellisuutta, mutta ... aviomiehensä poissa ollessa rouva Prostakova selvittää kaiken. Nikanderille myönnettiin kaksi räpylää kasvoissa ja häpeänsä karkotti, saattoi ja jakoi vain prinssi Gavrila Simonovich. Palattuaan kaupunkia Prostakov käskee salaa etsimään Nikanderin ja toimitettuaan hänelle riittävästi rahaa ja kirjeen Oryol-kauppiaalle Prichudinille lähettää hänet Orelille. Nuoren miehen hoitaminen on uskottu monille prinssi Chistyakovin ystäville, jotka ovat ystävystyneet hänen kanssaan. Prinssi pyytää Nikanderia kertomaan tarinan elämästään.
Nuori mies ei tiennyt koko nimeään ja alkuperäänsä. Hän oli saman ikäinen kuin prinssin kadonnut poika ja toivo välähtää hetkeksi Gavrila Simonovichin kanssa. Mutta Nikanderin alkuvuosina kasvattaja leski piti häntä jonkin jaloherran myöhään poikana. Sitten oli Madame Delawenin täysihoitola, josta prinssi tiesi jo. Joten Nikander oli kadulla ensimmäistä kertaa. Hänen maalauskykynsä ansiosta hänellä oli opiskelijan paikka taiteilijalla. Mutta pian hänen hyväntekijänsä kuoli, ja hänen vaimonsa ja tyttärensä kiisteltyään hänet pakotettiin pakenemaan keskellä yötä. Satunnaisesti hän todisti kauppiaan tyttären Natalian ryöstön ryöstöstä. Jaloana ja rohkeana miehenä hän ei voinut puuttua asiaan, vaan pelasti tytön. Kiitolliset vanhemmat toivat hänet taloon ja olivat valmiita antamaan tyttärensä hänen puolestaan, mutta koska hänen sydämensä ei ollut vapaa ja Elizabethin kuva seurasi häntä kaikkialla, hänen piti poistua tästä talosta ja mennä sihteerien luo oppineen aviomiehensä Tris-megalosin luo. Liiallinen intohimo slaavilaiseen kieleen ja metafysiikka saivat siitä toisten pilkan. Vielä dramaattisempi oli hänen kiintymyssään Anisieen, Gorlanin naapurin veljentytäriin. Saatuaan tietää aiheensa uskottomuuden, hän oli järkyttynyt ja halusi erota elämästään kutsuen apua viimeiseen rakkauteensa. Mutta eräänä päivänä toimihenkilö tuli taloon joukon sukulaisia kanssa, ja Tris-megalos vietiin hulluun taloon, ja köyhä Nikander jätettiin jälleen ilman toimeentuloa ja tässä tuhoisassa tilassa putosi Prostakoville. Lisäksi prinssi oli tiedossa.
Pian saapumisensa jälkeen Oryoliin Nikandra nimitetään palveluun. Jonkin ajan kuluttua Prostakov saapuu kirjeelle, jossa ilmoitetaan, että prinssi Svetlozarov teki tarjouksen Katerinalle. Sillä välin yksi naapureista haukkuu vanhaa Elizabethia, mutta hyvin tekemiseen hän ei halua kuulla siitä. Lopuksi, Prostakov pyytää neuvoja prinssiltä.
Vastaajakirjeessä prinssi Chistyakov suosittelee olematta kiirehtiä molemmissa häissä sanomalla, että prinssi Svetlozarov ei ole kuka väittää olevansa, ts. ei prinssi eikä Svetlozarov, ja lupaa selittää kaiken tulevaisuudessa. Kirjeen jälkeen prinssi saapuu itse. Hänen läsnäollessaan alkaa keskustelu, jota Prostakov itse ei uskaltanut aloittaa. Prinssi Chistyakov -nimellä Svetlozarov on peitetty kuolevaisen kalpeudessa. "Piilotin rosvojen, trampien ja pettäjien taloon!" - Näillä sanoilla prinssi Svetlozarov jättää Prostakovin perheen jättäen heidät hämmennykseen. Prinssi Chistyakov jatkaa tarinansa.
Hän meni Moskovaan ja käveli jonkin aikaa, pysähtyen eri kyliin. Mutta yksi näistä öistä keskeytettiin omituisesti. Uusia vieraita tuli - prinssi Svetlozarov vaimonsa kanssa. Prinsessa Svetlozarovassa hämmästynyt prinssi tunnisti prinsessa Fekla Sidorovnan, mutta hänet otettiin heti ulos portista. Hän löysi matkustajan, Fatezh-pappin pojan, joka oli paennut rahattomalta isältä rahallaan. Pian he ohittivat kärryn, jossa Sylvester näki Fatezhsky-vainoajansa ja katosi. Eikä niin varovainen prinssi vietiin sen sijaan Fatezhiin, missä hän kokenut oikeudenmukaisuuden: he tunnustivat virheen, mutta riistivät häneltä kaiken omaisuuden.
Kiehtova tarina Gavrila Simonovichista keskeytyy: prinssi menee yhtenä hienona iltana kävelylle kentälle eikä palaa yöllä. Seuraavana päivänä taloon saapuu poliisi ja joukkue, joka ilmoittaa prinssin olevan kauhea ryöstö.
Samaan aikaan Orelissa kauppias Prikudinin talossa virtaa rauhallinen, mitattu elämä. Nicander siirtyy palveluun, ja kauppiaan asiat eivät ole niin huonoja. Yhtäkkiä, herra Krakalov, sanoa Chistyakov (sillä täällä hänet tunnettiin sillä nimellä), ei ole parempassa kunnossa kuin silloin, kun Prostakovit ensimmäisen kerran ilmestyivät. Hänen mukaansa Svetlozarovin jengi sieppasi hänet. Levännytään hän aikoi mennä Prostakoviin suojaamaan heitä konna uusilta temppuilta. Mutta lähtöpäivänä Nikander saa Pro-Stakovilta kirjeen kaikesta tapahtuneesta ja pyytää prinssin löytämistä ilmoittamaan poliisille. Hämmentynyt Nicander välittää kirjeen prinssille. Huono Gavrilo Simonovich on järkyttynyt ystävän uskottomuudesta ja heikkoudesta. Hän päättää avata tarinan ja hänen, vaikkakin valheellisen nimensä Fad, mikä johtaa odottamattomiin seurauksiin. Osoittautuu, että Prichudin oli kerran sieppanut prinssin pojan Nikanderin. Prichudinin esi-isät kuuluivat samaan Chistyakov-sukuun. Koska hän oli rikas ja ilman miespuulaisia perillisiä, hän päätti tehdä ”varallisuuteensa osallistujasta” köyhän sukulaisen ja sieppasi hänet. Riemun riemut sekoittuvat vanhan miehen parannuksen kyyneleihin, kun käy ilmi, että juuri Nikander on silti prinssi Chistyakovin poika. Kun innostus laantui, Prichudin pyysi jo prinssiä kertomaan seikkailuistaan, ja Gavrilo Simonovich illalla tuli paikkaan, jossa pysähdyimme.
Useiden tapahtumien jälkeen prinssi saavutti lopulta Moskovan. Jonkin aikaa hän toimi virkailijana viinikellarissa, mutta sitten hän meni opiskelijana metafysiikan tutkijaan Bibariukseen, jossa hän sai kolmen vuoden kurssin lopussa todistuksen menestyksestä tieteessä. Hän sai tiedemiehen avulla sihteeripaikan aateliselta aateliselta, mutta tällä alalla hän ei onnistunut liiallisen innokkuuden takia: Mestarin palvelemiseksi hän tuomitsi vaimonsa uskottomuuteen ja karkotettiin. Iloinen onnettomuus johti hänet kenraali Bialovan leskiin, missä hän odotti sihteerin virkaa, hyvää palkkaa ja ... hänen kasvonsa piilossa olevan muukalaisen rakkautta. Kiertäen "kuten Apuleyn psyyke" uteliaisuudesta, prinssi päätti avata rakkaansa kasvonsa ja - löysi kenraalinsa.
Hänet pakotettiin poistumaan talosta, hän vuokrasi asunnon ja tuli riippuvainen teatterista. Tämä riippuvuus oli syy hänen uusiin seikkailuihinsa, koska kerran näyttelijä Fiona saapuessaan Pietarista hän tunnisti vaimonsa Fekla Sidorovnan. Kostos jano sai hänet. Tavernassa hän tapasi kaksi nuorta. Yksi heistä osoittautui Sylvesteriksi, papin Auxentiuksen poikaksi. Toinen ei ole kukaan muu kuin Feklushin viettelijä, prinssi Svetlozarov (hänen oikea nimensä oli kuitenkin Golovorez, jonka hän myöntää tietämättä kuka hänen edessään on). Nähdessään Feklushan "teatterissa", hän vakuutti hänet jälleen pakenemaan ja kutsui Chistyakovin apulaisiksi. Tässä se on, kauan odotettu kosto. Saatuaan tietää kaikki yksityiskohdat, prinssi meni prinssi Latronin luo ja paljasti hänelle salaliiton. Rikolliset takavarikoitiin ja teloitettiin, mutta vankeus oli myös prinssin palkkio. Karkottuaan hänet joutui jälleen valitettavaan tilaan, kun herra Dobroslavov otti hänet vastaan. Hänen uusi tehtävänsä oli lajitella valituksia ja tehdä tiedusteluja, sillä Dobroslavov ei ollut vain hyväntekeväisyyden rakastaja, vaan yritti tehdä sen viisaasti ylläpitääkseen hyvettä, mutta ei rohkaistakseen päinvastoin. Vuoden palvelemisen jälkeen Chistyakoville annettiin kunnia tulla "valon hyväntekeväisyystaiteilijoiden yhteiskuntaan" ja yksinkertaisesti vapaamuurarien loosiin. Tavoitteena oli kaikki sama palvelu hyvään. Prinssin piti salaa johtaa varakkaita, mutta hankalia veljiä johtaen kulujaan, tosin ilman heidän tietämistään, hyväntekeväisyyteen vanhurskaan suuntaan. Salaisissa tapaamisissa veljeä ilahduttavien kauniiden nimfien keskuudessa hän näki taas prinsessa Feklushan. Tällä kertaa heidän tapaamisensa oli ystävällisempää, ja Feklusha jopa auttoi prinssiä rakastaessaan kaunista licorista.
Tarinan keskeyttää Prikudinin lähtö, ja sitten Nikandra, joka kuvernöörin nimissä paljastaa prinssi Svetlozarovin, onnistuneen tekemään tämän juuri häiden päivänä Katerinan kanssa. Surussa oleva perhe, jota pian pahentaa Ivan Efremovitšin kuolema. Katerina menee naimisiin ja Prostakovit muuttuvat kaupunkiin, jonka prinssi Gavrilo ja Nikander oppivat valitettavasti. Prichudinin paluun jälkeen prinssi jatkaa tarinaa.
Viljeltynä ilman prinssin apua, viljelijä Kuromov toi poliisin kokoukseen. Oikeus ei suostunut avustajiin, mutta ruhtinas onnistui pakenemaan kauniiden licoristensa kanssa. Jonkin ajan kuluttua hän sai kirjeen Feklushilta. Hän oli vähemmän onnekas ja päätyi oikeudenmukaisuuden käsiin. Mutta ylimmässä tuomarissa hän tunnisti prinssi Latronin, joka oli antanut hänelle anteeksi, ja samalla hänen veljensä, jota hän kutsui prinssiksi. Hänen armonsa laajeni edelleen. Hän kutsuu prinssin seuraamaan itseään Puolaan.
Prinssi odotti matkan varrella paljon seikkailuja, mutta lopulta hän pääsi Puolaan. Prinssi Latron antoi hänelle portinvartijan paikan, mutta ajan myötä hänestä tuli kaikki siivous, julmuus ja kekseliäisyys, ja hänestä tuli sihteeri ja saavutti varallisuuden. Hänen pyrkimyksensä tuhosivat monia ihmisiä. Licoris on kuollut. Feklusha tunnusti prinssin intohimoisesti, joka heräsi uudelleen ja josta kieltäytyi, jäätyi eläkkeelle luostariin. Ja kaikki prinssin voima ja liiallisuus moninkertaistuivat. Mutta he päättyivät. Prinssi Latronin kuoleman jälkeen Gavrilo Simonovich menee vankilaan ja ilmestyy sitten taas tielle.
Tällä kertaa kohtalo toi hänet miehen kanssa, jonka nimi on yksinkertaisesti Ivan. Hänen vanhurskas elämänsä ansaitsi hänelle yleisen kunnioituksen. Tällaisen seuralaisen kanssa prinssi Gavrilo muutti kotimaahansa. Luostarissa matkalla hän tapasi katuvaisen vaimon. Ja muutama kuukausi myöhemmin sain uutisia hänen kuolemastaan.
Falaleevkassa hänen odotettiin tapaavan Jankan kanssa, jonka Falaleev-ruhtinaat ja "armollinen oikeudenmukaisuus" toivat kurjaan tilaan. Prinssi onnistui parantamaan vanhan ystävän ja viivästyttämään hänen kuolemaansa väliaikaisesti. Mutta sitten he sytyttivät majaa, jossa Gavrilo Simonovich ja Yanka asuivat. Yanka katsoi itsensä syylliseksi kuoltua surusta, ja prinssi jätti jälleen kotikylänsä.
Samaan aikaan Nikanderista tulee osallistuja melkein romanssitapahtumiin. Kerran hän sattuu auttamaan köyhää naista, joka ei halunnut antaa ihmisten nimeä, joille hän puolestaan antoi panoksensa. Kiinnostuneena hän ja hänen isänsä tarkkailevat häntä, ja hänen äänensä muistuttaa prinssiä hänen viimeisimmän vaimonsa äänestä, jonka hän avioitui epätavallisissa olosuhteissa: kun hän lähti Falaleevkasta, prinssi pantiin tuntemattoman lakon kuljettamaan rikkaaseen liiraan ja vietiin kartanoon, jossa omistaja, nuori nainen, kutsui hänet naimisiin itsensä kanssa. Mutta heti seremonian jälkeen hänet vaihdettiin jälleen entisiin vaatteisiinsa ja heitettiin metsään. Palvelijoiden keskusteluista hän tajusi, että uusi vaimonsa oli prinssi Svetlozarovin emäntä
Prinssi kertoo tämän tarinan Nikandrille ja Fancylle loppuun hänen elämäkertaansa. Samanaikaisesti käy ilmi, että hänen vaimonsa on Prichudin Nadezhdan karannut tytär.
Nikander etsii muukalaista ja päästyään hautausmaalle, jossa he ensin tapasivat, osoittaa jälleen olevansa ritari. Hän onnistuu jälleen estämään tytön sieppaamisen, joka osoittautuu Katerinaksi, hänen Elizabethin sisarekseen. Seuraavana päivänä hän tapaa vahingossa Katerinan aviomiehen Firsovin metsässä ja pelastaa hänet itsemurhasta. Hän oppii perheen ahtaista olosuhteista. Nicander näkee jälleen rakkaansa Elizabethinsa, ja nyt olosuhteet antavat hänen ajatella häntä. Mutta prinssi Gavrilan vaimo Kharitin oli jo kadonnut viikon ajaksi.