Tapaamme ensimmäistä kertaa romaanin päähenkilöiden Alinan ja Louis Davermelin kanssa avioeromenettelyn aikana. He asuivat yhdessä kahdenkymmenen vuoden ajan, synnyttivät neljä lasta, mutta neljänkymmenenneljässä Louis päätti aloittaa uuden elämän nuoren Odilen kanssa, jonka hän oli tuntenut viisi vuotta, ja jättää vanhan, pikkumaisen, surkea ja melkein ajattelevan vaimonsa, joka kiusasi häntä jatkuvilla tantrumeilla ja skandaaleja.
Kunnes tuomioistuimen lopulliseen päätökseen, Alina jää lastensa kanssa asumaan Louisin ostamaan taloon, ja heidän isänsä saa kommunikoida heidän kanssaan kunkin kuukauden toisena ja neljäntenä sunnuntaina ja jopa lomien aikana: hänellä on käytössään tarkalleen puolet lomista. Lapset eri ikäisten ja eri hahmojen perheessä. Vanhin poika Leon on seitsemäntoistavuotias. Tämä on melko salamyhkäinen, rauhallinen nuori mies, joka ei hyöty isänsä poissaolosta talossa, koska tuntee nyt itsensä täällä isäntänä. 15-vuotias tyttö Agatha otti äitinsä puoleen isän ja äidin välisessä riita-asiassa ja tuomitsi ankarasti isänsä teon. Kolmetoista vuotias Rosa, ilmeisesti jäljennös äidistään, ihailee isäänsä ja ottaa aina hänen puolelleen. Kaveri avioeromenettelyn alussa on liian pieni, jotta hänellä ei olisi omaa näkemystä siitä, mitä tapahtuu: hän on vain yhdeksän. Kun Louis vie lapset mukanaan, Alina on kauhean kateellinen ja heidän palattuaan kyynelee vihansa heihin.
Romaanin tapahtumat kattavat seitsemän vuoden ajanjakson, ja jokainen merkittävä juoni juonen kehityksessä tiukalla tarkkuudella korostaa tarkkailijan ilmoittavan tietyn päivämäärän. Huhtikuussa 1966, kuusi kuukautta avioeromenettelyn aloittamisesta, Louis ilmoitti Odilen sukulaisille, että heinäkuussa hänestä tulee hänen vaimonsa. Näin tapahtuu. Elokuun alussa Louis vie lapsensa La Bauleen, juurella sijaitsevalle alueelle, missä Odile syntyi esitelläkseen lapsille uuden vaimonsa. Odile, kaksikymmentä vuotias hoikka tyttö, jolla on pitkät mustat hiukset ja vaaleat silmät, tapaaessaan osoittaa suurta hienotunteisuutta ja kärsivällisyyttä. Pian lapset tottuvat ympäristöön ja tuntevat olonsa mukavaksi. Ainoastaan äidin liittolainen Agatha ärsyttää isäänsä ja uutta vaimoaan joka kerta.
Sillä välin Alina yrittää käydä ystävänsä ja myös Emman yksinhuoltajaäidin aloitteesta eronneiden ja hylättyjen naisten klubissa. Siellä hän tapasi Maitre Grandin, naisjuristin, joka myöhemmin korvasi maestro Leran, joka ei miellyttänyt häntä pehmeydellä.
Vuotta Louisin avioliiton jälkeen hänen vanhempansa Louise ja Fernand Davermel tulevat tapaamaan häntä ja ovat hämmästyneitä näkymästä vastasyntyneiden vuosi sitten vuokraamalle talolle Pariisin laitamilla. Kaikki siinä on nyt puhdasta, remontoitua, mukavaa. He osoittavat kunnioitusta uuden tytär-talouden kyvyille, joiden suhteen he eivät aluksi olleet kovin ystävällisiä. Kun he oppivat, että tätä taloa ei vain kunnostettu, vaan nuori pari on jo ostanut sen. Suunnitteluyrityksessä työskentelevä Louis palasi Odilen tuella pitkäaikaiseen intohimoansa maalata, niin he nöyrästi ja iloisesti myöntävät, että heidän poikansa teki erinomaisen Ei ole turhaan, että hän päätti jättää surkea vaimon, joka sorrettiin häntä tylsyydellä ja epäuskoisella kyvyllä.
Entinen talo, jossa Davermel-perhe asui, oli myytävä, ja Alina ja hänen lapsensa asuvat nyt neljän huoneen huoneistossa, joten tytöt asuvat yhdessä samassa huoneessa, ja Guy, jota Leon ei anna huoneeseensa, pakotetaan nukkumaan olohuoneen sohvalla, jonka hän voi saada sen vain, kun kaikki muut antavat mennä levätä. Kaveri oppii pahempaa, hänet jätetään jopa toisena vuonna. Opettajat, jotka ymmärtävät, että pojan on vaikea hajottaa kahden perheen välillä: isänsä perheessä, missä häntä rakastetaan ja missä hänellä on oma huone, sekä äitinsä talossa, joka töykeästi asettaa hänet isäänsä vastaan ja jossa ilmapiiri jättää paljon toivomisen varaa, vaativat niin että Alina vie Guyn keskustelemaan psyykkisesti vammaisten lasten keskuksessa.
Louisin perheen on täydennettävä: Odile odottaa lasta. Toisaalta Alina ärsyttää entistä aviomiestä loputtomilla oikeudenkäynneillä, vetoomuksilla, kassaatioilla ja pyytämällä ylimääräistä kiinnostusta alimensseihin, jotka Louis maksaa huolellisesti hänelle ja lapsille. Hän oli kyllästynyt asumaan yksin: jos aviomies meni naimisiin toisen kerran, miksi et siis menisi naimisiin hänen kanssaan. Ginette, Alinan sisar, järjestää tapaamisen lesken, eläkkeellä olleen sotilasmiehen, kotona. Tutustumisella ei kuitenkaan ole jatkoa, koska Alina ei aio yhdistää elämäänsä ketään, riippumatta siitä kuinka vaikea se on. Hän lämmittää ajatusta, että jos hänet laiminlyödään, hänellä on varaa samaan asiaan.
Odile on syntynyt poika, jonka nimi on Felix. Louis ilmoittaa tästä heti Alinalle ja pyytää häntä välittämään tämän uutisen edelleen lapsille ja näkemään hänen veljensä, mutta hän piilottaa tämän uutisen tarkoituksella. Kun Rosa ja Guy oppivat äitinsä teoista, heistä tulee raivoissaan: loputtomien isänsä hyökkäysten lisäksi hän kieltää heitä näkemästä veljeään. Nuoremmat lapset ovat toistaiseksi käyttäneet jokaista tilaisuutta kutsuakseen isänsä Noganiin jopa viiden minuutin ajan, ja nyt he jopa haluavat muuttaa hänen luokseen. Rosa ja Guy päättävät ryhtyä äärimmäisiin toimenpiteisiin isänsä huoltajuuden siirtämiseksi: he pakenevat kotoaan ja istuvat rautatieasemalla kirjoittamalla valituskirjeet kaikille tuomioistuimille pyynnöstä tutkia heidän tapauksensa.
Lasten puutteesta huolissaan Alina lähettää Leonille ja Agathalle, joita hän käyttää aina vakoojana isänsä talossa, selvittääkseen, ovatko lapset paenneet hänen luokseen. Seuraavan oikeudenkäynnin jälkeen nuorempien lasten sallitaan muuttaa isänsä luo. Myös vanhimmat ovat siirtymässä entistä enemmän äidistään. Leon on jo melko aikuinen, hänellä on tyttöystävä, ja Agathaa nähdään yhä enemmän moottoripyörällä kovan kaverin takana. Alina tarkastelee tyttärensä yritystä sormiensa kautta: jos vain hän ei päästäisi ketään vakavasti pois. Keskustelltuaan nuorten kaverien kanssa Agatha päättelee, että hän on kiinnostuneempi aikuisista miehistä ja rakastuu nahkatavaratalon omistajaan Edmondiin. Edmond on naimisissa, mutta hänen vaimonsa on hulluhuoneessa. Agatha ei halua toistaa äitinsä virheitä ja haluaa pystyä katkaisemaan yhteyden milloin tahansa, ilman avioeroa. Hän kuitenkin ymmärtää nyt paremmin isänsä motiiveja ja käyttäytymistä.
Alina yrittää kaikin mahdollisin tavoin houkuttaa nuorempia lapsia takaisin, mutta hän ei onnistu. Lapset ovat kypsyneet ja pystyvät jo täydellisesti seisomaan itsensä puolesta. Totta, kahdesti kuukaudessa ja lomalla, he jatkavat häntä.
Kolme ja puoli vuotta avioeromenettelyn aloittamisen jälkeen Louis ja Alina, jotka ovat täysin ehtyneet lakimiesten loputtomista palkkioista ja muista oikeudenkäynteihin liittyvistä vaatimuksista, päättävät lopulta keskinäisellä sopimuksella täydentää sitä. Louisilla on mahdollisuus omistaa enemmän aikaa ja rahaa perheelleen. Leon kerran kuukaudessa tulee nyt isänsä luokse tarkistamaan. Agatha saa myös saman mahdollisuuden, mutta juuri viimeisenä tuomiopäivänä hän jätti ikuisesti äitinsä talon asettuakseen Edmondin luo. Agatha tuntuu petturilta, koska hän oli lähinnä äitiään, mutta hän ei voi enää elää Alinan siiven alla. Agatha ei edes jätä uutta puhelintansa, vaan antaa hänelle vain mahdollisuuden kirjoittaa kirjeitä pyydettäessä.
Lähes vuosi näiden tapahtumien jälkeen, helmikuussa 1970, kolme vanhempaa lasta kokoontuvat kahvilaan ja päättävät siitä lähtien tavata useammin ja yrittää sovittaa vanhempansa jollain tavalla.
Kerran Alina, jolla ei ollut hallintaa hermoistaan, kaatuu autolla lähellä vanhaa taloaan, minkä seurauksena hän pääsee sairaalaan murtuneiden jalkojen, käsivarsien ja kylkiluiden kanssa. Ainoa asia, joka antaa hänelle lohtua, on, että kaikki lapset, jopa Agatha, jota hän ei ollut nähnyt pitkään aikaan, tulevat luokseen.
Marraskuussa 1972 Leon menee naimisiin Solangen kanssa, jonka hän oli tavannut aiemmin useita vuosia. Vuodesta hänestä tulee, kuten isänisänsäkin, apteekki. Ollakseen ylpeä lapsistaan, joskus nähdäkseen heidät ja asua asunnossa, joka tuoksuu kissoilta ja jopa entisen aviomiehensä maksamana - kaikki tämä jää Alinalle. Ilman iloa ja ilman tarkoitusta Alina elää hiljaa elämänsä ja hitaasti, hitaasti katoaa.