Ensimmäisessä henkilössä kirjoitettu romaani on luonteeltaan osittain omaelämäkerrallista, ja se herättää vuoden 1886 tapahtumia Christianiassa (nykyinen Oslo), jolloin Gamsun oli nälkään.

Kertoja puhelee ullakolla kurjassa kaapissa, ja hänet jatkuvasti kiusaavat nälänhädyt. Aloittelija-kirjoittaja yrittää ansaita rahaa liittämällä artikkeleitaan, muistiinpanojaan ja feuilleton-lehtiä sanomalehtiin, mutta tämä ei riitä elämään ja joutuu täydelliseen köyhyyteen. Hän ajattelee surullisesti, kuinka hitaasti ja tasaisesti vierittää alamäkeen. Näyttää siltä, ​​että ainoa ulospääsy on löytää pysyvä työpaikka, ja hän alkaa tutkia sanomalehtien ilmoituksia työllisyydestä. Mutta kassan tilalle vaaditaan vakuus, mutta rahaa ei ole, mutta he eivät vie häntä palomiehille, koska hänellä on lasit.

Sankari kokee heikkoutta, huimausta ja pahoinvointia. Krooninen nälkä aiheuttaa ylikuormitusta. Hän on levoton, hermostunut ja ärtyvä. Iltapäivällä hän mieluummin viettää aikaa puistossa - siellä hän pohtii tulevan työn aiheita, tekee luonnoksia. Outoja ajatuksia, sanoja, kuvia, upeita kuvia pyyhkäisee hänen aivonsa läpi.

Hän vakuutti vuorotellen kaiken, mitä hänellä oli - kaikki taloustavarat, kaikki kirjat yhdelle. Huutokauppoja pidettäessä hän viihdyttää tarkkailemalla, mihin käsiin hänen asiat siirtyvät, ja jos he saavat hyvän omistajan, hän tuntee tyytyväisyyttä.

Voimakas pitkittynyt nälkä aiheuttaa sankarin sopimattoman käytöksen, usein hän toimii maallisten normien vastaisesti. Äkillisen impulssin jälkeen hän antaa sotilasmiehelleen liivin ja antaa rahaa köyhdytetylle kropille, ja yksinäinen, nälkäinen ihminen vaeltaa edelleen hyvin ruokittujen joukossa, tunteen innokkaasti muiden täydellistä laiminlyöntiä.

Hän on hukkua uusien artikkeleiden aikeista, mutta toimittajat hylkäävät hänen teoksensa: hän valitsee liian abstrakteja aiheita, sanomalehden lukijat eivät ole metsästäjiä väärin perusteille.

Nälkä kiusaa häntä jatkuvasti, ja hukuttaakseen hän joko pureskelee takista repimän sulan tai taskun, imee sitten pikkukivi tai poimii mustan appelsiininkuoren. Esiin tulee ilmoitus, että kauppias on paikka kirjanpitäjälle, mutta jälleen epäonnistuminen.

Hän heijastaa häntä kohtaamista onnettomuuksista, sankari kysyy, miksi Jumala valitsi hänet harjoituksiinsa, ja päätyy pettyneeseen lopputulokseen: ilmeisesti hän päätti yksinkertaisesti tuhota.

Asunnosta ei tarvitse maksaa mitään, vaara oli olla kadulla. On tarpeen kirjoittaa artikkeli, tällä kertaa se hyväksytään, hän rohkaisee itseään, ja saatuaan rahat on mahdollista jotenkin varautua. Mutta kuten tarkoituksella, työ ei liiku, oikeita sanoja ei tule. Mutta lopulta löydettiin hyvä lause, ja sitten on vain aikaa kirjoittaa muistiin. Viisitoista sivua on valmis seuraavana aamuna, hän kokee omituisen euforian - petollisen nousun. Sankari odottaa muistamista innolla - entä jos artikkeli vaikuttaa keskinkertaiselta.

Kauan odotettu maksu on riittävän lyhyt. Maanomistaja suosittelee uuden asunnon löytämistä, hänet pakotetaan viettämään yö metsässä. Ajatuksena on antaa vanhalle miehelle huopa, jonka hän kerran oli lainannut ystävältä - hänen ainoan jäljelle jäävän omaisuutensa, mutta hän kieltäytyi. Koska sankari pakotetaan kuljettamaan viltti mukanansa kaikkialla, hän menee kauppaan ja pyytää virkailijaa pakkaamaan sen paperille, oletettavasti kahden kuljetettavaksi tarkoitetun kallista maljakon sisään. Tavannut tämän tuttavan ystävän kadulla, hän vakuuttaa hänelle, että sai hyvän paikan ja osti kankaita pukuun, sinun täytyy pukeutua. Tällaiset kokoukset hämmentävät häntä, kun he ymmärtävät kuinka ilmeinen hänen ulkonäkönsä on, hän kärsii asemansa nöyryyttävästä luonteesta.

Nälkää tulee ikuinen seuralainen, fyysiset kärsimykset aiheuttavat epätoivoa, vihaa, katkeruutta. Kaikki yritykset saada vähintään rahaa epäonnistuvat. Melkein nälkäisen heikkon kynnyksellä sankari harkitsee mennäkö leipomolle ja pyytää leipää. Sitten hän pyytää luun teurastajalta, oletettavasti koiralle, ja yrittää kääntyä takakujaksi, nielemällä sen kyyneleitä. Kun joudut edes etsimään yöpymistä poliisiasemalla väärin tekosyyllä, että istuit kahvilassa ja kadotit asunnon avaimet. Sankari viettää kauhean yön erillisen kennon kohteliaisuudessa ymmärtäen, että hulluus lähestyy häntä. Aamulla hän katselee turhautuneena, kuinka pidätetyille annetaan ruokaleimoja. Valitettavasti he eivät anna hänelle jotain, koska eilen, koska hän ei halunnut, että häntä nähdään kodittomana vaimonsa, hän esitteli itsensä toimittajana lainvalvontaviranomaisille.

Sankari pohtii moraalisia kysymyksiä: nyt, ilman minkäänlaista omatuntoa, hän olisi hankkinut koululaisen kadonneen kadonneen kukkaron tai hankkinut köyhän lesken pudottaman kolikon, vaikka hänellä olisi sellainen.

Kadulla hän törmää sanomalehden toimittajaan, joka myötämielisyydestään antaa hänelle tietyn määrän rahaa tulevaa maksua vastaan. Tämä auttaa sankaria palaamaan katto päänsä yli, poistamaan surkean, likaisen "vierailijoiden huoneen". Päättämättömyydessään hän tulee kauppaan kynttiläksi, jonka hän aikoo pyytää lainaa. Hän työskentelee kovasti päivä ja yö. Virkamies vahingossa, kynttilän mukana, antaa hänelle uuden muutoksen. Uskomatta odottamatonta onnea, köyhä kirjailija kiirehtii poistua kaupasta, mutta häntä kiusaa häpeä ja antaa rahat kakkukauppiaille, vanhan naisen hyvin hämmentyneenä. Jonkin ajan kuluttua sankari päättää tehdä parannuksen toimistossa olevalle virkailijalle, mutta ei tapaa ymmärrystä, hän on erehtynyt hulluksi. Nälänhätkä, hän löytää piirakkakauppiaan, toivoen saavan virvokkeita - onhan hän kerran tehnyt hänelle hyvän teon ja hänellä on oikeus luottaa reagointiin - mutta vanha nainen moitti häntä ja vie hänet piirakat.

Kerran sankari tapaa kaksi naista puistossa ja sitoo heidät takanaan käyttäytyen samalla epätoivoisesti, ärsyttävästi ja melko tyhmästi. Fantasiat mahdollisesta romanssista vievät hänet, kuten aina, hyvin pitkälle, mutta hänen yllätyksekseen tämä tarina jatkuu. Hän kutsuu muukalaista Ilayaliksi - merkityksetöntä, musikaalisesti kuulostavaa nimeä, joka välittää hänen viehätys ja mysteeri. Mutta heidän suhteensa ei ole tarkoitus kehittyä, he eivät voi päästä eroon.

Ja jälleen kerran onneton, nälkäinen olemassaolo, mielialan vaihtelut, tavanomainen eristäytyminen itsestään, ajatukset, tunteet, kokemukset, luonnollisten ihmissuhteiden tyydyttämätön tarve.

Päättäessään, että elämän muuttaminen on välttämätöntä, sankari saapuu laivaan merimiehenä.